Сопутствующие потери - эти слова вызывают отторжение у любого нормального человека, когда с их помощью пытаются оправдать чью-то некомпетентность. Десять лет назад кто-то принял судьбоносное решение и тем самым обрек на смерть семью Рика Нортона. Теперь месть стала смыслом его жизни: причиненное зло вернётся бумерангом к тем, кто достоин кары. А заслужило ее все человечество: так уж рассудил Рик Нортон.
Возможно, в будущем Нортона сочтут сумасшедшим. Но какое может быть будущее у кучки человеческих особей, которым повезет остаться живыми в уготованном ему противостоянии? Не зря же Рик с особой тщательностью подбирал себе надежных соратников и единомышленников. Каждому из них, в том числе и мне, отведена своя роль в осуществлении безумного плана мести. Мы ничего не должны этому миру. Все, ради чего стоило жить, осталось в прошлом, и людям придется заплатить страшную цену.
Начнется наше победное шествие по планете в этом маленьком городишке на берегу Атлантического океана. Рик специально купил трехэтажный особняк именно здесь, где в одном из отелей на побережье семья Нортона оказалась в числе заложников у террористов, потребовавших сравнительно небольшой выкуп за их освобождение. Несмотря на смехотворность суммы, местные вояки решили провести штурм, унесший жизни половины заложников. Как ни странно, но по местному ТВ прошли репортажи с опросами постояльцев отеля, которые одобряли отказ от переговоров с террористами и восхищались профессиональными действиями спецназа.
Рик Нортон - гениальный нейробиолог, а также физик и химик. Ему удалось за десятилетия упорного труда выделить некую субстанцию, получившую название нортоний. Плод многолетних изысканий Рика был заключен в четыре герметичных стеклянных колбы, а специально разработанная установка бомбардировала нортоний электрическими разрядами. Спровоцированная цепная реакция создавала вокруг колбы силовое поле неизвестной природы. Его максимальная интенсивность проявлялась лишь в первый час после возникновения, а потом резко сходила на нет. Результатом избирательного воздействия поля на участки коры и белого вещества головного мозга теплокровных животных стало многократное повышение его активности. Однако же после непрерывного десятиминутного сеанса, мозг подопытных "закипал" и его клетки начинали отмирать в геометрической прогрессии, а ещё через пять минут наступала смерть. Радиус поражения нортониевого поля составлял целых пятьдесят метров, что существенно упростило планы Нортона.
Когда люди начнут вымирать толпами по неизвестной причине, то это породит страх. Страх перед неизбежностью. Наша цель - сеять и заботливо культивировать ростки этого страха. Именно тогда и возникнет хаос, который в итоге приведет человечество к самоуничтожению.
Нортон решил, что главными исполнителями его воли будут птицы. Достаточно крупные экземпляры пернатых смогут быстро и незаметно доставить в нужное место смертоносную колбу в виде шариковой ручки и тут же удалиться. Ворон - птица семейства врановых идеально подходила для выполнения предстоящих задач. К тому же, вороны прекрасно имитируют человеческую речь. Можно будет рассчитывать на речевое общение с птицами, подтянув их интеллект. Это было изначальной и благой целью открытия Нортона, но теперь он стал считать эффект побочным.
Для проведения экспериментов активированные колбы поместили в емкость с обычной водой. Как оказалось, даже тонкий ее слой способен поглощать воздействие поля, что сопровождалось повышением температуры и силы межмолекулярной аттракции водяной оболочки вплоть до температуры кипения. Это позволило строго ограничить длительность воздействия девятью минутами.
Опыты с первой партией из десяти воронов доказали правильность выбора Нортона. После полугода ежедневных сеансов птицы научились понимать и имитировать человеческую речь. А еще через год пять особей показали совершенно выдающиеся результаты: коэффициент интеллекта приблизился к среднему уровню обычного человека. Им предоставили отдельный вольер: они станут ударным отрядом Нортона, а оставшаяся пятерка будет на подхвате.
Однако первая миссия окончилась провалом: ворон по кличке Ниро погиб, а вместе с ним была утрачена одна из четырех перезаряжаемых колб с нортонием. Об обстоятельствах, приведших к его гибели, мне доложила вторая пятерка птиц, которая сопровождала Ниро и издали наблюдала за ходом операции. Я заставил их вернуться и осмотреть окрестности в поисках колбы. Безрезультатно.
- Алекс! Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях! - Рик был взбешен. - Ты должен был основательно продумать все мелкие детали!
- Босс, место в вентиляционной шахте Ниро выбрал сам: мы с ним специально обговаривали, где заложить колбу. А время операции назначили вы. Конечно, откуда вам было знать, что в шахте каждый час включается мощный вентилятор, который перемолол кости Ниро? Да и вообще: сдался вам этот отель!
- Именно он! Нынешние постояльцы ничем не отличаются от тех ублюдков, которые десять лет назад хором одобрили гибель моей семьи. И уже сегодня их мозги должны были превратиться в кашу!
- Тогда зачем все усложнять? Неужели колбу не может пронести на территорию отеля кто-то из людей?
- Металлодетекторы отреагируют на поле: мимо них с колбой не пройти, я проверял. Да и уходить из зоны поражения надо как можно быстрей. Птицы - оптимальный вариант. - Нортону удалось взять себя в руки. - Я отлично понимаю, Алекс, что ты тут ни при чем. Больше десяти лет накапливать нортоний...
- Рик, - перебил я его, - еще три колбы осталось. При грамотном использовании нам их вполне хватит.
- Ты прав. Я уже вызвал Айзека и Лайзу. А Майк без своих наушников не слышит ни черта! Заскочи за ним и Шварца предупреди, что он следующий. Сейчас обсудим все детали, а завтра повторим. Мы никогда не остановимся!
