В те годы среди промышленников начало греметь имя молодого энергичного инженера Эрге. Все золотые тузы старались перетянуть к себе на работу «молодого черта», что знал тайгу как свои пять пальцев — точно он родился и вырос в ней.
Капиталы американского концессионера Лайстерда, у которого работал Эрге, с каждым годом все больше и больше округлялись и перед великой войной достигли порядочной, даже в американском понимании, цифры.
И когда Эрге открыл знаменитый «Томотский золотой узел» и переполошил всю Сибирь, хитрый и сдержанный Лайстерд не выдержал и взволнованно сказал, что он не прочь взять дорогого Эрге в дело — компаньоном.
С неслыханной быстротой и отвагой двинулись отряды во главе с Эрге к прославленному узлу, чтобы окончательно разведать, нанести на карту и закрепить за собой место.
Упрямо шли через невысыхающие топи, пересекали болота среди мертвой, глухой тайги, на протяжении сотен верст не слыша живого звука. Шли в край, где не ступала нога белого человека, в край, куда под угрозой голодной смерти и священного табу не решался проникнуть даже легконогий тунгус. Он не знал тогда усталости, он верил в свои физические и душевные силы — зная, что этот путь ведет его к деньгам и славе.
И в тот же год, носясь по тайге, покрывая тысячи километров, немытый, бородатый, возбужденный успехом, полный одной упрямой до безумия мечтой об открытии новых месторождений, Эрге набрел за Подкаменной Тунгуской на удивительную, легендарную Страну мертвого леса — о которой ему не раз уже рассказывали тунгусы.
В памяти всплыли неясные слухи о громадном аэролите, упавшем давным-давно где-то в тайге. Заинтересованный и гордый тем, что первым нашел место падения — он начертил от руки карту местности. Сделав с десяток фотографических снимков мертвого пространства, густо покрытого вековыми стволами тайги, Эрге собрался было передать все материалы в научные инстанции — и, возможно, передал бы, если бы не одна находка, которая разрушила прежние планы инженера и заставила его глубоко задуматься, а затем и скрыть от всех свое открытие.
Фотографируя и осматривая местность, он обнаружил глубокие, подобные лунным кратерам воронки, догадался — места падения основных обломков аэролита. С интересом рассматривая одну из ям, на удивление небольших размеров, не удержался и начал железной палкой ворошить поросшую мхом землю — и вдруг наткнулся на кучку серых, похожих на камни мелких обломков. Когда поднял и очистил находку от мха и земли, едва не вскрикнул от удивления и восхищения — в руках серели не камни, а самая настоящая платина.
Сомнений не было — опытный глаз не мог ошибиться — на ладони лежала драгоценная платина.
Только одно беспокоило и заставляло скептически и недоверчиво отнестись к находке — сложно было предположить, что аэролит состоял из цельной платины. Если это так — то в болоте среди мертвого поваленного леса таятся несметные богатства, о которых трудно и страшно даже помыслить. Он читал, что до сих пор в аэролитах, доступных науке и хранящихся в музеях, иногда встречались среди железа значительные вкрапления платины, но чтобы весь аэролит целиком состоял из платины — такое трудно допустить. Он нервно обследовал тогда главные кратеры, разрывая их влажные и глубокие днища, но все напрасно, страшная космическая сила загнала обломки на такие глубины, что простой палкой до них было не докопаться.
Взялся за мелкие, но время сделало свое дело — ямы густо заросли мхом, а бока, некогда острые и свежие, опали и сравнялись с обычным уровнем земли. И только в одной воронке, которая каким-то чудом избежала объятий мха, нашел на покатых склонах мелкие куски металла. Сомнения исчезли — местность хранила неисчислимые богатства.
С этой волнующей тайной Эрге вернулся на прииски, обдумывая планы раскопок, и у него, всегда спокойного, рассудительного, холодело в груди и становилось жутковато при воспоминании о Стране мертвого леса. Строя грандиозные планы на будущее, порой вздрагивал, — что если секрет Мертвого леса будет раскрыт? Ведь такое вполне может случиться! Подобные мысли заставляли сжиматься острой — как никогда — тревогой сердце. И в том же году явились первые вестники урагана, что за считанные месяцы превратился в гигантский вихрь и пресек все мечты о платиновом сокровище.
Вторично довелось увидеть Мертвый лес через пять долгих, бешеных, полных гроз и бурь лет. Вдребезги разбитый, его отряд (один из лучших отрядов пепеляевской армии) панически бежал от красной кавалерии. Спасая свою жизнь — один, как перст — он неожиданно очутился в знакомой местности.
Таким же мертвым спокойствием дохнуло на него, как и пять лет назад, стояла такая же мертвая, страшная тишина. Могучие кедры и сосны лежали мертвыми рядами, ствол к стволу, поваленные космической силой аэролита, глубокие центральные кратеры, присыпанные сверху первыми хлопьями снега, таинственно чернели своими впадинами. Но тогда уже не волновала мысль о богатстве — все существо было полно одним — беги, спасайся! Беги!
Тайна раскрыта! Сокровища достанутся тем, кто разрушил жизнь, злейшим врагам. И достанутся легко, без борьбы — спокойно проведут раскопки, будут искать куски аэролита для музеев и внезапно наткнутся на серый драгоценный металл — задрожат руки, жадно заблестят глаза (кто сумеет преодолеть извечную алчность человека?). И тогда мешковатые и глуповатые жрецы науки начнут, как заурядные воришки, набивать карманы драгоценным металлом.
Эрге вздрогнул и бессильно лег на руки, и в эту минуту мозг пронзила жадная, до жестокости соблазнительная мысль — ему по праву борьбы надлежит воспользоваться этими сокровищами. Он не утаивает свои чувства, он смело и открыто признается себе в этом. А что если…
Вдруг исчез хаос в мыслях — вместо него в уме четко наметился фантастический замысел.
Что если… действительно… нащупать, наладить прежние связи, пути. Три дирижабля… Пять часов лета. Полсотни отчаянных негодяев — и все. Месяц организованного, до мелочей распланированного труда — и только! И в самом деле — там остались такие же, как он, они жаждут денег и, быть может, не только денег. Полсотни отчаянных головорезов всегда готовы к услугам. Его новые дирижабли прекрасно отработают этот рейд…
И Эрге, неожиданно и в шутку отдавшись во власть фантастических мечтаний, почувствовал, что замысел его теряет призрачность, становится реальным и возможным. Нужно лишь твердо сказать себе: «Ты должен. Надо только уверенно воспринимать это как железную необходимость, и еще нужны деньги. Как бы деньги не стали главным…»
