чего. Анима! Ты во главе цепы.
– Я?! – удивлённо воскликнула Анима.
– Всё верно, – спокойно сказал обладатель третьего голоса, – видно, что ты легко ориентируешься здесь. Не волнуйся, мы вытащим тебя если что. Просто следи за правильным маршрутом, а мы будем следить за тобой и окружающей обстановкой. Каждый будет занят своим делом и не будет отвлекаться на всё остальное.
В воздухе повисла тяжёлая пауза.
– Хорошо, – наконец ответила Анима, прекрасно понимая, что её согласие или несогласие не имело значения. – Хорошо, тогда следуйте за мной, след в след.
С высоты полёта птиц можно было наблюдать, как длинная, разноцветная змея начала своё движение по лабиринту озёрных троп.
* * *
– Майло, может дождёмся остальных? – сбивая дыхание, прохрипел юный дикий кот. – Они вроде выдвинулись за нами.
– Как хочешь, Айта. Дело твоё, – не оборачиваясь, раздражительно бросил Майло.
Всё что занимало его в данный момент, это одинокая фигура, маячащая почти у самого горизонта. Он не мог позволить ему скрыться, не мог позволить ему уйти за пределы Внутренних Земель. Хотя, он уже был готов последовать за ним и туда, прекрасно осознавая, что не будет дороги назад. Он заставит его заплатить за то, что тот сотворил, чего бы это не стоило.
Поджав уши, Айта продолжил свой бег. Это была его первая серьёзная вылазка, настоящий шанс проявить себя, поэтому он просто не имел права на проявление слабости. Во что бы то ни стало он хотел показать себя с наилучшей стороны в глазах сородичей, которые без сомнения наблюдали за ним.
* * *
Осторожно ступая, но стараясь при этом не сбавлять темп, Анима всё чаще поглядывала на облака. Небо затягивало всё сильнее и в скором появлении первых капель уже не приходилось сомневаться. Ей в голову приходило пока только два варианта дальнейшего развития событий: либо они успеют настигнуть его до начала дождя, либо им неизбежно придётся останавливаться прямо посреди троп и пережидать. Первый казался не особо осуществимым, второй не особо приятным, причём даже в случае успеха первого варианта, он всё равно в итоге перетекал бы во второй.
– Что мы будем делать, когда всё закончится? – спросила она, не поворачивая головы.
– Ну, тащить назад всю тушу целиком не придётся, – ответил ей спокойный голос, – Старейшему нужна только голова.
Анима поморщилась.
– Я имела в виду другое, – сказала она, невольно представив процесс отделения головы. – Что мы будем делать с дождём?
– А что мы можем с ним сделать? Дождь уже вряд ли будет помехой, поэтому торопиться нам будет некуда. Переждём если что.
– Прямо здесь, в этой.. жиже?
– Что у тебя на уме, Анима? Говори прямо, – в ранее спокойном голосе послышались нотки раздражительности.
– У меня на уме поскорее закончить со всем этим, – бросила она.
– Тогда поторопимся, – отозвался, снова обрётший спокойствие, голос.
* * *
Обратив внимание на первые, неуверенные, но неуклонно набирающие силу, капли дождя, Айта вновь обратился к Майло, отчаянно надеясь, что его голос не выдаст волнения:
– Неназываемый вряд ли сможет держать быстрый темп во время дождя. Ему ведь придётся на ощупь прокладывать путь.. как и нам. Вряд ли он куда-то уже денется.
Майло не отвечал и это больше всего начинало пугать. Айта не видел его глаз, но прекрасно представлял, как они сейчас выглядят. Как две обжигающие, холодные звезды, за которыми не осталось ничего, кроме жажды преследования. Айта уже видел подобное состояние ранее, у некоторых котов, во время охоты. Он прекрасно понимал, что Майло уже не видит и не слышит ничего вокруг, кроме одного. И сейчас, находясь с ним вместе в этих топях, ему стало вдруг не по себе. На ходу оглянувшись, он быстро нашёл глазами стаю, оставшуюся позади и пока ещё видимую. Пока ещё. Пока с неба не хлынут потоки влаги, смывающие все следы. Смывающие путь назад. Едва не поскользнувшись, он попытался взять себя в руки и продолжил движение, с тревогой всматриваясь в исчезающие участки белой глины.
* * *
– Тяни. Тяни сильней!
– Оно не отпускает!
– Не шевелись, тебя затянет ещё глубже. Мы сами.
– Придётся потерпеть, брат, мы вытащим тебя.
– Проклятье, она сломана похоже! Хгр-р-р.
– Погодите, сейчас поможем.
– Нет! Стойте на месте, а то завязнем тут все. Тяни!
Анима и несколько диких котов, находящихся рядом, бессильно наблюдали за вознёй в середине их импровизированной цепи. Двое их сородичей, измазанные в грязи, отчаянно пытались вытащить третьего, медленно увязающего в мокрой глине. Ближайшие, кто мог добраться до несчастного, тот за кем он следовал и тот, кто следовал за ним самим. Проливной дождь превратил озёрные тропы в настоящую преисподнюю, вынуждая выверять каждый шаг, поэтому остальные не могли сдвинуться с места, не в состоянии покинуть узенькую тропу и нарушить цепь. Не в силах ничем помочь.
Они тянули его зубами за холку, настолько сильно, что уже проступила кровь, но тропы не отпускали. Озёра уже вкусили живую плоть и не собирались так легко расставаться со своей шипящей добычей.
– Мы должны двигаться дальше, – раздался голос, пытающийся перекричать ливень. – Кто там в конце? Сэнни? Бара?
– Бара и Стаб! – послышался в ответ слабый голос, приглушённый дождём.
– Не важно. Когда цепь двинется, замените Шимэ и Вимсу! Оставайтесь с Кэмо и продолжайте попытки вытащить его! Дождётесь окончания дождя и возвращайтесь домой! Кэмо! Эй Кэмо, слышишь меня?
В ответ раздался лишь невнятный возглас.
– Кэмо! Держись, друг! Бывало и хуже ведь, правда?! Втроём вы справитесь!
– Анима, аккуратно продолжай движение, – обратился к ней тот же голос уже тише, так как они находились совсем рядом. – Мы. Должны. Продолжать. Движение, Анима, – сказал он с расстановкой, увидев сомнение в её глазах.
– Движение куда, Нилтэ? В пустоту? Следов уже всё равно не разобрать, мы можем двигаться только на ощупь. Мы должны переждать ливень, – тихо ответила она.
Глаза Нилтэ сверкнули льдинками:
– Не забывай, зачем мы здесь, Анима, – и приблизив свою морду вплотную к ней, продолжил совсем тихо, – зачем ты здесь. Пока мы преследуем Неназываемого, не смей больше вставлять своё мнение, пока тебя об этом не попросят.
Не ожидая от неё ответа, он повернулся назад и крикнул:
– Выдвигаемся! И пусть Дикий Охотник направляет нас во тьме!
– Выдвигаемся, Анима, – тихо повторил он, пристально глядя ей в глаза. – Ступай аккуратно и мы вскоре вернёмся домой. Никуда он от нас не денется.
Стая двинулась в путь, не делая попыток оспорить решение Нилтэ. Судьба Майло была неизвестна, поэтому главенство пока перешло к нему. Однако мало кто был доволен таким положением вещей. Все они конечно
