— Меня бить нельзя! — вякнул он. — Мне будет больно!
Варму застонал и схватился за голову.
— Мрахи! — взмолился он. — Заткнись!
До пришлых львинов начало доходить. Они заухмылялись.
— Я не крал ни чьих невест. — устало сказал им человек льва. — Мне они не нужны.
Снова затрещали кусты, и появился Миха. Рыжеволосый по-прежнему был в одной набедреной повязке.
— Ты! — сказал он Мраху. — Где моя одежда?
Мрах вжал голову в плечи и хихикнул.
— О великие духи! — воскликнул Варму. — Дайте поговорить спокойно!
Мрах подмигнул Михе и с места сиганул в кусты.
— Он пошел искать твою одежду? — наивно спросил рыжеволосого самый юный из гостей.
Варму издал странный звук и закрыл лицо руками.
Миха оглядел чужаков и подбоченился.
— У нас всегда так. — заявил он. — Оставайтесь — скучно не будет!
Человек льва спрятал лицо в коленях; его плечи вздрагивали. Русоволосый смеялся…
Пришлые львинены оказались хорошими ребятами.
Отхохотавшись, Варму быстро нашел с ними общий язык. Вот что удалось выяснить: Племя львинов в количестве примерно ста пятидесяти душ пришло в эти края две седьмицы назад.
Вчера утром отряд из пяти львиненов и трех львинь отправился на охоту.
На рассвете девушки пошли к реке набрать воды для завтрака, но так и не вернулись.
Встревоженные львинены отправились их искать и нашли отряд Варму.
Один из юношей решил, что его невесту похитили именно путешественники.
Увы и ах — львинен ошибся и молодым воинам стыдно.
Варму- настоящий вождь.
Варах принял к сведению, что он настоящий вождь.
Проблемы исчезновения девушек это не решало.
— Мне кажется, я знаю, кто украл ваших невест. — сказал он львиненам. — Те же, кто угнал наши лодки!
Молодые львины согласились.
— Если они поплыли вниз по реке, то мы вполне можем их встретить. — продолжал человек льва. — Так что предлагаю идти с нами.
Львинены снова согласились. На том и порешили.
Еще раз сходив на охоту, путники запаслись мясом и отправились. По дороге они внимательно оглядывали берег и скоро нашли совсем свежую стоянку с едва потухшим костром. Следы на песке указывали, что пришельцы — люди прибыли на лодках и среди них есть львини.
— Они, голубчики! — обрадовался Мрах. — К нашему поселку плывут!
— Все равно пешком не догоним. — ответил другу Варму. — По воде быстрее.
Но львин не собирался сдаваться так просто.
— Может, наши их перехватят! — сказал он.
Варах кивнул — все возможно в этом мире.
— Дотопаем — узнаем. — сказал он; ему не хотелось обнадеживать чужих львиненов понапрасну.
К полудню нагнало тучи, пошел дождь, и пришлось подняться на равнину — река грозила выйти из берегов. Люди и львины мокли, мерзли и ворчали. Шли до темноты. Дождь лил и лил, и ему не было ни конца, ни края. Не найдя укрытия, путешественники провели очень неуютную ночь, даже огня разжечь не удалось. На рассвете наскоро перекусили холодным жареным мясом и ненадолго спустились к воде — попить и наполнить фляги.
Первым лодки заметил Маваши — они лежали, перевернутые вверх дном, на большой песчаной отмели. Под навесом из шкур дымился костерок.
— А вот и наши воры! — обрадовался Мрах.
Варму приказал соблюдать тишину и повел отряд к лодкам. Повинуясь его жестам, опытные охотники совершенно бесшумно окружили стоянку и напали на ничего не подозревающих чужаков. Захваченные в расплох, те не сопротивлялись.
Пропавшие львини обнаружились под одной из лодок. Соплеменники сразу же увели девушек к костру. Убедившись, что львини не слишком пострадали, Варму, Мрах и Миха на правах старших занялись пленниками.
Выстроив связанных пришельцев на берегу, друзья очень внимательно их осмотрели. Мужчины оказались совершенно незнакомого вида. Невысокие и коренастые, с желтоватым цветом кожи и узкими щелевидными глазами в припухших веках. Их гладкие прямые черные волосы спадали на плечи блестящими волнами. Ладно пошитую замшевую одежду украшали вышивки и бахрома, оружие оказалось великолепного качества. Варму не сильно удивился, поняв, что среди них две девушки.
Мраху чужаки понравились.
— Это не дикари! — заявил он уверенно.
Варах только вздохнул — иногда с дикорями проще договариваться. Покажешь им вирри — вот и все переговоры. А тут вообще ничего не понятно!
Насмотревшись на пленников, Варму попытался с ними заговорить. Пленники вели себя, как глухие.
Тогда человек льва выдернул из их шеренги одну из девушек и увел под навес. Девушка дрожала пойманным кроликом. Усадив чужачку к огню, варах развязал ее и протянул чашку с теплым чаем.
— Попей. — попросил он ласково.
Девушка поняла, но к чаю не притронулась. Сейчас Варму разглядел ее получше.
— Страшненькая. — решил он. — Но чистенькая.
Чужачка помолчала, потом вдруг улыбнулась поверх чашки и на мгновение превратилась в красавицу.
— Пей. — снова попросил ее варах.
Девушка отхлебнула чаю и снова ослепительно улыбнулась. Зубки у нее были один к одному — ровные и белые.
— Анини. — проговорила она нежным, хрустальным голоском и вопросительно поглядела на русоволосого…
— Варму. — представился несколько ошалевший вождь.
Под навес шагнул Миха. Вид у рыжего был не довольный.
— Молчат как воды в рот набрали! — буркнул он.
Варах показал ему на девушку.
— Ее Анини зовут!
Чужачка сверкнула улыбкой и закивала.
— Анини Ташана!
Ослепленный Миха сел и захлопал глазами.
— Оооо! — только и смог произнести он.
Анини послала рыжему еще одну улыбку. Добитый Миха открыл рот и застыл.
— Это Миха. — пояснил девушке Варму. — Миха!
— Миха. — закивала понятливая Анини. — Ка Варму, Ка Миха….
— Ка Мрах! — объявил Мрах, появляясь, как всегда, совершенно бесшумно.
Девушка испуганно пискнула и попятилась.
Варму отломил от куста палочку и нарисовал на песке человека и львина. Они держались за руки. Анини отрицательно замотала головой, стерла человечка и нарисовала своего — с копьем в руках.
Воин протыкал львина насквозь.
— Ясно. — фыркнул Мрах. — Она нас не любит!
Анини покосилась на львина и оскалилась. Мрах клацнул на нее зубами. Девушка выронила чашку и с визгом спряталась за Варму.
— Варму тиаши кош львян! — заявила она дрожащим голоском.
Варах выудил девушку из за спины и усадил обратно.
Анини упиралась, но русоволосый был сильнее.
Мрах глухо рычал. Варму шикнул на него и снова обратился к пленнице:
