Было и много красивого вокруг: с величественных деревьев в свешивались гирлянды лиан и огромные веера листьев, а под пологом леса перелетали птицы и огромные бабочки самых различных окрасок. Путешественникам явно везло, так как только один раз встреченная тварь показала, какие здесь таятся опасности. Видимо, любимое время рыскать в поисках пищи для всяких голодных детей природы было в утренние сумерки, так как нападение случилось в предрассветный час.
На этот раз путники вместе со своими маленькими скакунами спокойно спали под очередной железной решетчатой накидкой, которые принцесса штамповала, как на конвейере. Их разбудил треск железных прутьев. Вскочив, путешественники разглядели какие-то толстые, черные и мохнатые кольца вокруг их убежища. Лэя не растерялась и, схватив ветку, зажгла ее в поднятой руке наподобие факела. Перед ними предстала жутковатая картина: поблескивающая черным мехом змея, по сравнению с которой анаконда показалась бы невинным червячком, в три оборота обвилась вокруг их убежища и пыталась добраться до еды, сдавливая железную скорлупу решетки. Внезапно сбоку в железные прутья ударила огромная голова, сверкнувшая рядом отменных острых зубов.
- Это же горный питон! – узнала ночного визитера Лэя. – Но господи, какой же он огромный! Помнишь мой костюм наездницы с лентами из шкуры этого животного?
- Да уж, трудно забыть твой эффектный выезд перед принцем. Только больно уж много здесь сейчас намотано шкуры этого млекопитающего, прикидывающегося змеей.
Пока они обменивались мнениями, голодное создание пришло в себя после ослепления огнем и решило продолжить типичную змеиную практику сдавливания предполагаемой жертвы. Женька пожал плечами и сказал:
- Товарищ не понимает. Моя принцесса, может, пояснишь ему, что нехорошо так с гостями обращаться?
- Что ж с ним таким невоспитанным поделаешь? Возьмет и раздавит клеточку, а я столько над ней трудилась… – подхватила веселый тон волшебница и пощекотала змея легким ударом тока.
Но веселья не получилось. То ли зверюга была голодна, то ли тупа, а может, просто разряд тока вызвал конвульсивный спазм всех мышц, но железная клетка вдруг стала со страшным треском быстро проминаться внутрь. Лэя, испуганно вскрикнув, перешла к радикальным мерам. Непонятно, где она подсмотрела методы газовой резки металлов, но изобразила что-то очень похожее, сходу раскроив и железную решетку, и все три кольца шерстяного Змея Горыныча. В результате, четыре самостоятельных витка этой жуткой ночной колбасы стали выплясывать тропическую самбу, щедро поливая все вокруг кровью. К тому же, все это сопровождалось воистину диким верещанием и воем. Хорошо еще, что длился этот танец только несколько секунд, а то, как Лэя призналась потом, можно и поседеть от такого концерта.
Несмотря на раннюю побудку, ни спать, ни есть никому после этого уже не хотелось. Так что путники, быстро упаковав вещи, отправились дальше в поход. Вечером того же дня они пробились сквозь кустарники и выбрались на песчаный пляж внутреннего моря.
Лэя с Женей буквально свалились с лошадей. С облегчением плюхнувшись на песок и обняв друг друга, они стали любоваться причудливой картиной чуть вогнутого зеркала серой воды, уходящей в бесконечность и сливающейся где-то высоко в синеватом мареве с серыми тучами. В головах царила одна мысль на двоих: «Они дошли до моря – дошли, несмотря на все препятствия!»
Экстремальные туристы еще не знали, как пересекут водное пространство, и какие опасности ждут их на пути, но они добрались до сюда, и это вселяло надежду в собственные силы: они смогут сделать и все остальное возможное и невозможное, чтобы спасти от неминуемой катастрофы этот, несмотря ни на что, прекрасный мир.
Путники сидели на песке, вытянув ноги к лениво облизывающей ботики воде и прислонив головы друг к другу. С боков похрапывали, прядающие ушами, еще две лохматые головы их верных спутников. Они молчали. Им опять были не нужны слова, чтобы продолжать постоянный диалог: «а знаешь…» - «как здорово…» - «ты видел…» - «а может быть…»
Начинало смеркаться и Женя, с сожалением нарушив миг покоя, спросил:
- Ну что, моя принцесса? Поздравляю с достижением внутреннего моря!
- Как же долго мы до него добирались, – вздохнула Лэя.
- Ну, судя по расстоянию, совсем и не долго. Полтора десятка дней не прошло, как из дома вышли. Представляешь, если бы пешком пришлось топать?
- Ужас, это, наверно, с месяц такой пытки получилось бы!
- Не меньше. Спасибо лонкам за лошадок!
- Как там Хлюп без нас? – взгрустнула Лэя.
- Скорее всего, лучше, чем ты сейчас – сидишь и печалишься, вместо того чтобы радоваться достигнутому рубежу, – немного ворчливо попытался растормошить принцессу землянин.
- Действительно, не время хандрить. Лучше скажи, что дальше будем делать? Кажется, уже темнеет.
- Пойдем вдоль берега искать место для ночевки, – ответил землянин, всматриваясь в береговую линию справа. – Если карты в книжках не врут, то там должен быть длинный мыс, далеко выдающийся в воды внутреннего моря. Кстати, судя по изгибу береговой линии, похоже, что это именно так.
- Тогда, идем направо?
- Да, прямо по пляжу, по самой кромке влажного и плотного песка. Мне кажется, берег здесь должен быть преимущественно песчаным, если, конечно, какие-нибудь мангровые заросли не встретятся.
- А почему?
- Здесь равнина, значит море, по крайней мере, в прибрежной зоне должно быть мелким, а волны за миллионы лет превратили все каменные породы в песок и болото. Нам надо найти какое-нибудь место для стоянки посуше и побезопасней.
Пройдя с полчаса вдоль берега, они наткнулись на идеальное место для лагеря в дельте небольшого ручья. Постоянно мигрирующая в песке вода, создала прекрасный холм-островок, поросший травой и мелкими кустиками, и ограниченный, с одной стороны ручьем, а с другой – морем. Даже дрова нашлись в виде пары сухих деревьев, некогда выброшенных волной на песок.
Немного досадным было то, что ночи постепенно удлинялись по мере продвижения вглубь впадины, и теперь приходилось ровно половину суток проводить в лагере. С полночи, правда, можно было ориентироваться без света костра, так как появляющиеся где-то за облаками звезды пробивались сюда своим светом, но для путешествия этого явно недостаточно.
Зато появилось время приводить все в порядок, ухаживать за лошадьми, неспешно готовить еду и, самое интересное – заниматься друг другом. Кроме игр и ласк у них было неограниченное количество тем для разговоров. За их спинами стояли две совершенно разных цивилизации. Так что языки у них уставали от постоянных бесед, в которых они узнавали мир, вселенную и, конечно, своего спутника по путешествию.
