Женя не заметил, как они вышли на открытое место.
- Вот и мое место жительства, – с оттенком гордости в голосе, произнесла хозяйка. – Добро пожаловать!
Они стояли на краю пологого холма, увенчанного небольшим каменным домом, увитым цветущими лианами. Весь холм представлял собой парк, состоящий из террас, на которых красовались бесконечно разнообразные цветы, оттеняемые зеленью причудливо постриженных кустов и небольших экзотических деревьев. Меж газонов пролегал целый лабиринт дорожек. Над растениями то тут, то там порхали гигантские бабочки самых невероятных расцветок. С одной стороны холм огибала небольшая речка, делая запруду, утопающую в зелени чудесных и незнакомых деревьев.
- Воистину, такого сада нет, не то что у королей, но и в раю! – неожиданно для себя проговорился о своих познаниях в райской жизни астральный визитер, пребывая в полном восторге от увиденного.
- А как здесь уютно! – восхищенно подхватила Лэя.
- Спасибо, вы первые ценители моих трудов за многие-многие годы! – в голосе Ноы чувствовалась искренняя признательность, но она, как заботливая хозяйка, продолжала ухаживать за гостями, и не только двуногими. – Давайте разместим ваших лошадок под навесом – там растет очень сочная травка, и есть где спрятаться от дождя.
Они отвели пони и, разгрузив поклажу, пошли осматривать обитель волшебницы. Дом стоял на ровном безукоризненном зеленом газоне. Женя даже скинул ботинки под навесом у лошадок, чтобы прогуляться по мягкой траве босиком. Понятно, что справиться с такой красотой без волшебства не смогли бы и пять сэйлов, а надо ведь еще и обеспечивать себя едой.
Следующий час они провели в цветущем саду, Лэя не могла отказать себе в этом, хотя Ноа и приглашала настойчиво к столу. Потом осматривали фруктовый сад. Оказалось, что изобилие тропических деревьев давало ей возможность обеспечивать себя вкусной пищей. Волшебница давно не грешила охотой, перейдя на вегетарианское питание. Но и не «синтезировала» себе еду, так как питательные свойства «выдуманной» пищи приближались к нулю, и она годилась, если только для временного утоления голода. Наконец, хозяйке удалось заманить путников за стол, и они смогли оценить прекрасные вкусовые качества растительных блюд. Для гостей у волшебницы нашлось даже выдержанное вино собственного производства, с очень оригинальным ароматом и немного терпковатым привкусом тропических фруктов.
Домик был небольшой, но очень уютный. Как раз такой, какой нужен одинокой женщине. Простое убранство не могло обмануть гостей, почувствовавших удобство мебели и всей внутренней обстановки. После позднего обеда все перешли к очагу, служащему одновременно камином, и устроились для беседы.
- При здешнем теплом климате нет нужды в обогреве, но камин помогает немного просушивать дом, а тратить на это свои душевные силы просто глупо, - начала беседу с непринужденного замечания волшебница.
- Ноа, а ты можешь рассказать о себе: как здесь очутилась, как живешь? – попросила Лэя.
- Да, а я пока проведаю лошадок, да и искупаться в пруду не мешало бы с дороги, - засуетился Женька, почувствовав, что девушка вызывает на откровенность хозяйку. – Вы тут без меня посекретничаете, как две настоящие волшебницы.
- Слушай, любимый мой «слуга»… не мельтеши, пожалуйста! – немного иронично остановила его дергания принцесса и обратилась к Ноа. – Мне, действительно, очень важно хоть что-нибудь узнать от старшей и более мудрой коллеги. Но Женино присутствие здесь просто необходимо, – и добавила остановившемуся в смущении спутнику. – И не прикидывайся обыкновенным сэйлом, когда ты им не являешься.
- Ну, насчет мудрой – это излишне! Откуда здесь в одиночестве мудрости наберешься? – возразила старшая волшебница.
- Ноа, если ты расскажешь о себе, то мы расскажем о том, зачем мы здесь и кто мы такие, - проигнорировала скромничание волшебницы Лэя и тут же виновато спросила разрешения у Жени. – Можно, я все расскажу?
Землянин задумался. Рассказывать все первому встречному не выглядело очень уместным, но он уже не раз убеждался, что интуиция принцессы срабатывала намного лучше, чем все его умные расчеты. Увидев извиняющийся взгляд девушки и задумчивость ее приятеля, Ноа понимающе улыбнулась. Было видно, что ей стало понятно, какой из Жени слуга, раз принцесса, извиняясь, спрашивает у него разрешения. Наверно, этот понимающий взгляд и решил дело. Таиться от проницательной хозяйки было и не прилично, и довольно глупо.
- Хорошо. Все, кроме того, как я попал сюда, и как ты выходила в астрал. Эта тайна должна оставаться абсолютной, - наконец, согласился Женя. – Но сначала мы со всем вниманием и благодарностью выслушаем Вашу историю, Ноа.
- Только при одном условии! - весело воскликнула волшебница. – Ты перестанешь мне «Выкать». Это только добавляет мне груза лет. Так что пожалей одинокую женщину!
- Договорились, теперь я буду тебе «тыкать» и невежливо перебивать, когда вздумается, – ответил весело землянин и обстановка в беседе сразу перешла на другой, более доверительный и дружеский уровень.
Старой кудеснице было о чем рассказать. Еще девочкой она слышала предания о многих волшебницах и волшебниках, когда-то населявших эти края. Она родилась в семье содержателя городской библиотеки в одном городе довольно близко от кольца гор, опоясывающих эту страну. В детстве у нее было слабое сердце, и однажды, сильно заболев, она попала на небеса, но отец вместе с лекарем сумели спасти ребенка от почти верной смерти. Позже с ней стали происходить похожие чудеса, что случались с маленькой Лэей, только они больше проявлялись в виде способности к внушению. Маленькая Ноа непроизвольно гипнотизировала своих домочадцев. На самом деле это было очень опасно для нее, так как в городе находились монахи-нюхачи, и визит инквизиции оставался только делом времени.
К счастью или несчастью девочки, ее отец был очень начитанным человеком, и почти сразу обнаружил эту беду. В семье было несколько детей, и менять их жизнь ради одного ребенка родители не могли. Тогда отец решил увезти девочку в место, где, как он знал, инквизиция не могла толком ничего с ней сделать. Так она оказалась в этой стране вместе с сэйлами, для которых ее странные свойства считались нормой. Но отец ошибся в одном – данные о стране Высоких Горизонтов, почерпнутые им из книг, устарели чуть ли не на сотню лет. Благодаря успешной деятельности монахов, число волшебников там сильно сократилось.
Хотя инквизиция не могла почти ничего противопоставить колдунам внутри страны, становясь беспомощной перед магической силой, она взяла магов измором. Принятая две сотни лет назад политика тотального поиска и уничтожения всей чародействующей молодежи, привела к тому, что приток новых волшебников в эту страну иссяк. Молодых девушек и юношей разыскивали с помощью нюхачей и уничтожали еще до того, как молодежь узнавала о своих возможностях.
