Темнота насмешливо хмыкнула и шагнула вперед, обретая обличие огромного зверя. Облитая лунным светом шерсть слегка светилась, но это сияние не маскировало, а лишь подчеркивало тот самый пепельный оттенок.
— Кто ты? — Ладони вспотели, голос чуть слышно дрогнул, но Юни еще надеялась на чудо. В конце концов, мало ли в Нарванне волков с пепельным окрасом?
— Ты не узнала меня, детка, — проникновенно мурлыкнул зверь. — Неужели ты меня забыла? Странно, реакция твоего тела говорит об обратном.
— Как ты здесь оказался?
— Проливать кровь за колдуна — неудачника никогда не было хорошей идеей. Я думал, наш союз может принести больше пользы, но разочаровался. И какой сюрприз: стоило мне вернуться на родные земли, как, милость судьбы, я вижу дракона с всадницей на спине. И этот дракон настолько мил, что улетает, оставляя свою ношу без присмотра. Кажется, в прошлый раз мы разминулись? Ничего, сегодня нам никто не помешает.
Юни не дослушала, развернулась и бросилась бежать. Зольден трусил чуть позади, гигантскими прыжками смещаясь то вправо, то влево. Он двигался лениво, вполсилы, играя со своей жертвой, заставляя ее метаться из стороны в сторону, и наслаждаясь ее страхом.
Впереди возник силуэт большого разлапистого дерева. Изо всех сил Юнона метнулась к нему, вцепилась руками в нижнюю ветку, подтянулась и вскарабкалась повыше.
— Детка, ты меня разочаровываешь, — оборотень стоял прямо под ней и, вскинув голову, усмехался. — Это для меня не препятствие.
Юни вжалась в ствол, с ужасом наблюдая, как чудовище пригибается для прыжка. Зверь смачно обмахнул языком пасть, припал, напружинившись, к земле, оттолкнулся, взлетая в воздух, и с придушенным визгом покатился по земле.
Крона дерева над головой угрожающе зашумела, хотя ветра не было. Зольден вскочил, встряхнулся и снова бросился вперед. Юни завизжала, когда нижняя ветка, по которой она так удобно залезла, распрямилась навстречу волку, сбивая его с ног. Зольден прокатился по земле, но встать уже не смог — его тело оплели вырвавшиеся из-под земли корни. Оборотень недоуменно зарычал и рванулся. Послышался треск, но древесная клетка росла на глазах.
— Это невозможно! — Голос зверя вибрировал от нескрываемого бешенства. — Ты не маг! Но эти фокусы не помогут, я все равно тебя убью.
Юни сидела ни жива, ни мертва. Кора под ее ладонью пульсировала, внизу шевелилось что-то похожее на огромный клубок змей. Оборотень уже не угрожал — выл на одной ноте, и Юни в ужасе зажала уши. Слушать крики умирающего страшной смертью — было выше ее сил.
— Юни! — К тревожно шумящему кроной дереву спикировал Крейг. — Юни, что случилось?
Пасть дракона приоткрылась и выпустила короткое злое пламя. Ветка, на которой примостилась девочка, зашевелилась и поползла вниз. Юни вскрикнула и в следующий миг оказалась на земле. Обхватила встревоженного ящера и чуть не разрыдалась от облегчения.
— Ничего себе! — Крылатый перевел взгляд на мешанину в стороне и, вздрогнув, прикрыл девочку крылом. — Не смотри. Как это произошло?
— Дерево! Крейг, скажи, деревья в Нарванне живые?!
— Не настолько, чтобы самовольно душить оборотней. Хочешь, я сожгу его.
— Нет, — Юни вытерла выступившие все-таки слезы, повернулась к дереву и, старательно удерживая взгляд, произнесла. — Спасибо. Ты мне жизнь спас.
— Я думал, ты хорошо ладишь с оборотнями, — задумчиво произнес дракон.
— Не с этим конкретным, — поежилась девочка. — Зольден просто псих.
— Надо рассказать магам, — задумчиво произнес Крейг. — Не знаю, как там насчет лесоведов, но Славрод точно должен знать о местной аномалии.
Крона дерева снова зашумела, несмотря на полное отсутствие ветра. Кажется, дерево не возражало против более близкого общения с магами.
* * *
Старград каменной звездой возник на четвертый день. Жители его провожали низко кружащего дракона удивленными взглядами, а Юни настояла на том, чтобы устроить привал.
Из пришедшей встречать их делегации Юнона узнала только Тамину. На Крейга косились с опаской, и для спокойствия друга девочка старалась от него лишний раз не отходить. После эпизода с Зольденом дракон старался не выпускать девочку из виду. О странном дереве Юнона не преминула рассказать во всех подробностях, а также о стае, о битве в лагере, обо всем, что вспомнила.
Ответные новости тоже порадовали: повстанцы взяли-таки штурмом замок Венджера, сейчас идет зачистка леса от нежити. Новости об оборотнях уже давно дошли до столицы, ошейники в прошлом, по всей стране формируются ловчие бригады из людей и волков. Неожиданно вышли из изоляции эльфы, передовые отряды под предводительством Владык объединились с повстанцами.
Была только одна плохая новость — Венджер пропал.
Задержаться в столице в свете последних новостей Крейг отказался. Ему не было дела до эльфов и магов, кроме одного конкретного. И снова под крыльями с бешеной скоростью неслась то земля, то речная гладь.
Начали чаще попадаться рощицы, земля стала более холмистой — близились горы. Крейг позволял себе минимум передышек — только ночевки и короткие дневки в самые жаркие часы.
В какой-то момент Юнона не выдержала и запросила пощады. Крейг поворчал, но сжалился, теряя высоту. Дракон плавно опустился прямо на воду.
На западе русло Ясноструя сужалось, зато скорость течения возрастала в разы, позволяя плыть, не прилагая особых усилий. По обоим берегам появились рощи, деревья спускались почти к самой воде, так что местами тень деревьев шатром перекрывала водную гладь.
В какой-то миг Юни не выдержала и, скинув лишнюю одежду, скользнула по чешуйчатому боку в прохладную воду. Взвизгнув, нырнула, сделала несколько сильных гребков, и вновь показавшись на поверхности, плеснула водой прямо в нахмуренную морду дракона.
Котомка не затонула только благодаря тому, что Юнона ее привязала. А вот все, что находилось на спине мгновенно включившегося в игру дракона, вымокло до нитки. Крейг охотился на девочку, прихватывая ее то пастью, то лапами.
Привел их в чувство звонкий смех, разлетевшийся над речной гладью. Чужой смех.
Ухватившись за лапу ящера, девочка с удивлением рассматривала незнакомку, вынырнувшую неподалеку. Большие глаза, тонкие губы, правильные черты лица и прямые густые волосы, имеющие четко выраженный зеленоватый оттенок.
— Приветствую вас в моих владениях, — а голос у нее уверенный, грудной, мягкий. — Добро пожаловать, Крейг, сын Отца — Дракона Нарваннских крыльев. Добро пожаловать, Юнона Герр, гостья далекого мира.
— Привет, — выдавила Юни. — Ты знаешь, кто мы?
