— Привет, — выдавила Юни. — Ты знаешь, кто мы?
Незнакомка лукаво улыбнулась и перекувыркнулась, взрезав рыбьим хвостом тихую гладь.
— Я Аквана, Царица Вод. Я знаю все, что происходит на земле, питаемой родниками.
Вода вокруг вспенилась, и показалось еще полдесятка русалок. Их глаза лучились любопытством, воздух зазвенел от серебристого смеха речных дев. Юноне протянули сразу несколько рук, и, ободренная теплой улыбкой Акваны, она приняла приглашение.
Было весело. Угнаться за русалками в их родной стихии было практически невозможно, но Крейг честно старался. В какой-то миг дракона превратили в непотопляемую крепость и начали брать приступом. Свалившись в воду после очередного штурма, Юни поняла, что вскарабкаться назад уже не сможет. Русалочки продолжили развлекаться, спихивая друг друга со спины ящера, а Юнона дрейфовала, ухватившись за лапу друга. Аквана величаво плыла рядом.
— У вас всегда так весело? — Завела разговор девочка.
— Нет, к сожалению, — грустно улыбнулась русалка. — Гости в последнее время у нас редки.
— А вы совсем не можете выходить на поверхность? — Спросила Юни, косясь на рыбий хвост.
— Можем, — новая улыбка была проказливой. — Но только глубокой ночью, когда выпадает роса, и до первого луча солнца. Тогда мы танцуем и водим хороводы. К сожалению, смертным лучше не видеть наших игрищ.
— Защекочите и утопите?
— Лишим покоя. Кто-то справляется, кто-то нет.
На какое-то время воцарилось молчание. Наконец, русалка тряхнула зеленоватой гривой волос.
— Теперь поговорим о деле. Вы держите путь в Арандор.
— Знаешь или догадалась?
— Здесь и гадать не надо, все очевидно.
— Скажи, если ты знаешь будущее… Вернусь ли я домой?
— Я думала, ты спросишь меня о другом, — лукаво усмехнулась Аквана.
— Вернуться домой — мой долг. Остаться здесь — искреннее желание. Проблема в том, что там для меня есть место, а здесь нет, — девочка пожала плечами. — Я слабая, никчемная, ничего не умею. А то, на что я сгожусь и здесь — мне даром не нужно.
— Вы похожи, — задумчиво произнесла русалка.
— С кем?!
— С Венджером. Твоя сила в твоей слабости. Его слабость в его силе. Вы идете одной дорогой, но ведут вас разные силы. Ваши судьбы связаны.
— Это значит, что я должна его победить? — Напряженно спросила Юни.
— Нет, конечно, — рассмеялась русалка. — Это значит, что ты есть только потому, что есть он.
— Бред какой-то, — честно призналась Юни. — Он сильнейший маг Нарванны. А я — никто.
— Он близок к тому, чтобы потерять все, а ты многого можешь добиться. Это сложно понять. Даже сейчас еще ничего не решено. Герой был обещан, но история еще не сложилась. А желание… Смертные умеют забывать про них.
Юни промолчала. Притомившиеся русалки тихо затянули песню. Она робко поднялась над рекой, зазвенела весенней капелью, зажурчала ручейком, взъярилась горным потоком, зарокотала морскими волнами, а потом послышались чарующие неземные звуки. Речные девы соскользнули со спины дракона и поплыли рядом. Их голоса набрали наибольшую силу, чтобы скользнув вниз, затихнуть. Одна за другой, русалки начали исчезать в прохладных глубинах.
Аквана нырнула последней, помахала на прощание рукой. Юни выбралась из воды и разворошила свою котомку. Провизия не пострадала, а вот одежду пришлось сушить.
Тени удлинились, приближался вечер. Над рекой сгустились сумерки, сильное течение мягко влекло дракона за собой. Юни, подмерзнув, завернулась в высохший плащ, устроилась между лопаток дракона и начала дремать.
Они провели на реке еще два дня, но русалок больше не видели. А потом впереди на западе обозначились могучие вершины гор.
Дракон напряженно вытянул шею, словно силясь что-то разглядеть там, впереди. Течение, и без того сильное, убыстрилось; на поверхности то и дело вскипали буруны. Русло сузилось, а воды стало словно бы больше.
— Держись крепче! — Выкрикнул Крейг. Он весь подобрался, как перед могучим прыжком, приподнял грудь над водой, выпростал крылья. Юни отчаянно вцепилась в гребень на его спине. Ясноструй впереди разрывался на два потока: более полноводный тек в прежнем направлении на юго-запад, тот, что поменьше, отходил на юг.
Тело дракона вздрогнуло, он весь напрягся, ударил крыльями раз, другой, и отчаянным рывком вырвался из объятий реки. Уверенно набирая высоту, он бил по воздуху сильными крыльями. Вот Ясноструй и его приток показались тоненькими ленточками на ткани рощ и лугов. Из груди дракона раздался мощный победный рев.
— Впечатляет, — содрогнулась Юни, глядя вниз. — Нам надо севернее, когда меня Старейший катал, мы видели реку к югу.
— Что ж, — мрачно произнес дракон. — Некоторое время будем держать путь по кромке гор, потом свернем по левому крылу вглубь Арандора. Если все сложится хорошо, скоро будем на месте.
— Все будет хорошо, Крейг, — Юни успокаивающе положила ладонь на шею ящера. — Они будут тебе рады.
— Я был рабом врага по доброй воле.
— Ты не виноват. Не накручивай себя. Все будет хорошо.
— Мне бы твою уверенность, — мрачно вздохнул Крейг.
Юнона долго вглядывалась в предгорья, ожидая увидеть что-то знакомое, но безрезультатно. Крейг до ночи летел параллельно кромке гор, намереваясь на следующее утро подобрать коридор на запад.
Предгорья остались позади, теперь под крыльями проплывали острые скалы. Горы Арандора, высокие, крутые, обрывистые, смыкались по бокам. Крейг летел осторожно, то взмывая выше к солнцу и осматриваясь по сторонам, то спускаясь вглубь узких ущелий.
Вначале Юни сидела, прижавшись к шее огромного зверя, и дрожала от резких порывов ветра. Плащ, надвинутый до кончика носа, спасал мало, тонкие пальцы уже замерзли, и только кожа зверя немного делилась теплом.
В небе раскатился звонкий яростный клекот, и на спину Крейга упала тень. Дракон резко метнулся влево, и на секунду потерявшая равновесие Юнона с визгом сорвалась с его шеи.
Далекие шипы скал вдруг показались невероятно близкими. Ветер швырял тело девочки, делая падение хаотичным. Скалы приближались с ужасающей быстротой. Юнона в ужасе зажмурилась, когда ее тело словно стиснули стальные клещи. Неведомая сила рванула ее вверх и в сторону, перед лицом мелькнула серая поверхность, а затем ее с размаха швырнули на камни.
От удара сбилось дыхание, грудная клетка и стиснутые слишком сильно ребра болезненно ныли. Девочка лежала лицом в пыли, накрытая собственным плащом, и пыталась остановить бешеное головокружение. Уши терзали протестующие крики, скала подрагивала, будто по ней прыгало что-то тяжелое.
