Восклицание относилось к ошеломляющему убранству помещения. Тронный зал замка Водолея представлял собой двухъярусное сооружение с длинными рядами мраморных колонн, иссеченных прожилками серебра. Мозаичный пол напоминал страницу какого-то дорогущего антикварного атласа, потому что на его поверхности располагалась огромная карта. Потолок был усыпан серебристыми звездами на голубоватом фоне, создавая впечатление застывшего ледяного неба. Арочные окна пропускали много солнечного света, вот почему в полумраке коридоров сияние из зала вокруг Аселина показалось чуть ли не божественным ореолом. Тронный зал заканчивался полукругом серебряной апсиды. Тринадцать ступеней мраморной лестницы вели к помосту, где горделиво возвышался трон, усеянный нежно-голубыми камнями. Над помостом находился купол, поверхность которого украшали изображения людей в роскошных одеждах, чьи головы были увенчаны коронами. Чуть ниже изображений на стене висело полотно с символом Королевства Водолея.
У Ланиэль отпала челюсть. Она во все глаза смотрела на богатство обстановки и под давлением атмосферы зала начинала впадать в уныние.
— Что-то я очкую, — хрюкнула Зарина, силясь не хохотать в голос от ошарашенного лица Ланиэль. — Хотя нет, ни хрена я не очкую! И ты не дрейфь, Мини-бикини. По команде делаем морды кирпичом.
— Вам легко говорить, — выдавила из себя гарпия, нехотя плетясь за девочкой, которая, обозначив себе цель, уже решительно вышагивала по плиткам пола.
Зарина шла в сторону боковых арочных окон. У самой стены примостился рядок кресел и парочка диванов, создающих вместе этакий уголок для приятных бесед или неприятных переговоров — как повезет. Около одного из кресел их ожидала нешуточно впечатляющая компания: сам правитель Королевства Весов и его любимый подхалимчик Хонор Роуланд. Фирменный взгляд Советника «убью-закопаю-страховкой-не-обеспечу»? Так, наличествует. Ну, прямо сборище гостеприимных домохозяек.
Мельком взглянув на рисунок карты под ногами, Зарина пожала плечами. Изображенная территория была ей не знакома. Карта Утопии? Пригодится, если придется срочно линять. Хотя на кой черт убегать, если эти недружелюбные господа обеспечат ей обратный билет до дома?
— Типа здрасте. — Зарина остановилась в нескольких шагах от Аселина и сунула руки в карманы. Она не собиралась изображать вежливость. Поздняк демонстрировать манеры, успели уже пособачиться. А светскую обходительность лучше приберечь для Лауса с его стадом фанаток.
Ланиэль за спиной девочки что-то промямлила. Через каждые пять секунд она нервно поглядывала на генерала Мореля и капитана Ротшильда, тенями застывшими за ними.
«Если Мини-бикини не даст деру в ближайшую минуту, то будем считать, что переговоры очень даже неплохо начались», — подумала Зарина, пристально глядя в безмятежное лицо Аселина. Ей приходилось задирать голову, но в таком состоянии она привыкла проживать большую часть жизни, так как ростом обладала немодельным, а люди на ее пути попадались главным образом высокие. Однако подобное положение вещей отнюдь не задевало самолюбие Зарины — ведь подкалывать людей можно и глядя на них снизу вверх. (Не говоря уже о том, что из такого положения удобнее всего пинаться).
— Присядем? — Аселин плавным движением указал на ближайший диван.
«Так, так, так. Они точно готовы вести неспешные беседы или это очередной трюк по снижению нашей бдительности? — Зарина скривилась, раздражаясь способности людей все усложнять. — Сейчас будут добрыми, пушистыми, ласковыми, а только расслабишься — хряк по шее! — собирай себя потом по костям».
— Я понимаю, что у вас нет причин доверять нам. — Аселин первый приземлился в кресло, сделав знак Хонору взять с него пример. — Вы преследовали мирные цели, с нашей же стороны последовала лишь агрессия. Клянусь, что вам больше нечего бояться.
О, первая разумная мысль за этот день. Зарина взглянула на правителя с бо́льшим интересом. Он обращался к ней. К НЕЙ. Не к гарпии, приложением к которой Зарину посчитал Хонор, а именно к ней. Будто знал, кто на самом деле правит балом. Интересно. Блаженный Аселин Клемент, оказывается, не так прост.
Зарина молча прошла мимо и плюхнулась на диван напротив. Ланиэль, не колеблясь, кинулась за ней и села рядом, скромно сложив ручки на коленях, как застенчивая школьница.
— Прошу вас, генерал. — Аселин указал на свободные кресла, предлагая присоединиться к беседе. — И вы тоже, капитан Ротшильд.
Из-под козырька шапки девочка следила, как безропотно занимают места Герард Морель и Таддеус.
«Аселин Клемент лихо приструнил всю эту ораву. Глянем, что будет дальше».
— Итак, для начала хочу принести извинения от лица всего Королевства Весов за нашу невежливость. — Аселин обезоруживающе улыбнулся. — Если у вас возникнет такая потребность, мы готовы возместить вам ущерб.
— Архэ… — Хонор растерянно воззрился на своего правителя.
— Мы признаем нашу вину, — Аселин продолжил, не обращая внимание на своего Старшего Советника, — и готовы ответить за содеянное.
«Ух ты ж, какие пироги пошли, — впечатлилась Зарина. — Глава целого Королевства просит прощения у жалких нас. У меня щас самооценка зашкалит и наглость из ушей польется. А что там про компенсацию? Все что захотим? Дорогущие шубки? Дорогущие тачки? Дорогущие виллы? Тьфу ты… не в ту степь поперло».
— Это все чрезвычайно круто, но мне собственно нужно только одно. Я…
— Великий правитель, обращаюсь к вам от лица своего народа! — вдруг ожила Ланиэль. Она перебила Зарину, и та, злясь, громко втянула носом воздух.
Аселин кивнул, сосредотачивая внимание на гарпии.
— Хотя… — Ланиэль осеклась. — Полагаю, дело больше касается генерала Мореля, ведь мое сообщение имеет важное значение для Королевства Водолея, а в отсутствии правителя самую высокую должность занимает главнокомандующий. Или я не права?
— Вы правы. — Генерал Морель сжал пальцами подлокотники кресла. — Хотя во главе я стою исключительно из-за сложившихся обстоятельств, а не из-за жажды власти.
— Уж вам ли оправдываться, генерал, — хмыкнул Таддеус, по-хозяйски разваливаясь в кресле. — Все знают, какое огромное доверие вам оказывал Кларанс Дюран, а иначе бы не возвел вас в свое время в ранг генерала.
— Помолчи, молокосос, — сказал это Герард Морель беззлобно, словно ребенка за шалость пожурил.
— Так точно, мой генерал, — вдохновенно откликнулся Таддеус, ощущая в себе прилив энергии от замечания начальника.
Аселин Клемент улыбался обоим и, казалось, совершено не собирался вмешиваться в этакий дружеский обмен любезностями. Зарина молчаливо негодовала. Что за черт? Они тут дурака валять собрались или серьезные разговоры вести?! Степень возмущения снижало лишь то обстоятельство, что Хонор Роуланд негодовал вместе с ней. По крайней мере, лицо его выражало крайнее недовольство, когда он смотрел на мужчин в соседних креслах.
