Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу сворачивания паруса и мысленно чертыхнулся — его конструкция сворачивалась вдвое медленнее, чем разворачивалась. Он перевёл взгляд на объединённую врезку на экране вивв, на которой отображался парус, но…
Его лицо исказилось гримасой отчаяния — вместо блестящего парусного полотна, на объединённой врезке торчал лишь остов его конструкции.
Откинувшись в кресле, Ромм в бессильной злобе закрыл глаза…
На Затру Ромм вернулся зарядив яхту своим контейнером с веществом массы, который, по его просьбе, ему доставили организаторы регаты…
Не повезло ещё трём яхтам: у одной тоже сгорел парус, которая шла рядом с «Хроно», так как центральная часть корпускулярного потока прошла через восточную сеть стартовой решётки; а две яхты, просто, столкнулись, пытаясь последовать рекомендации организаторов и уйти в сторону. У яхт, ушедших вперёд, оказалось больше времени и пространства и они смогли уйти от столкновения с наиболее горячей частью плазмы корпускулярного потока…
Яхта Ромма теперь сиротливо стояла на одном из дальних слотов космодрома. Ромм, после посадки, раздосадованный неудачей, ни разу больше не подходил к ней, будто это была её вина в произошедшем…
Строительство нового тягача для Ромма ещё не было завершено и он бестолку слонялся по городу, существуя на жалкое подаяние космофлота, так как на его карточке ещё перед стартом регаты красовались одни нули, а полученная страховка за сгоревший парус, который он, предусмотрительно, по совету специалистов, застраховал перед выходом с Затры, вся ушла на оплату этого самого слота на космодроме для яхты и сейчас, стоя перед рекламой с победителем прошедшей регаты, Ромм пытался выработать план своих дальнейших действий, чтобы принять участие в следующей регате и не только принять, но добиться успеха, но как он ни размышлял, без хорошего паруса, ни о каком успехе можно было и не мечтать. А на хороший парус нужны были средства, которых у него не было и где их можно было добыть за короткое время, он даже не представлял. Положение было безысходным.
— Проблема! — Вдруг услышал Ромм негромкий, скрежетащий голос.
Он повернул голову — рядом с ним стоял человек, в тёмно-коричневом плаще, с глубоко надвинутым на голову капюшоном, острый верх которого находился, примерно, на уровне глаз Ромма. Судя по голосу, говоривший был уже немолодым человеком.
— Проблема. — Ромм, глубоко и шумно вздохнув, махнул рукой и повернувшись, сделал шаг, намереваясь уйти.
— Я могу помочь. — Раздался всё тот же скрежетащий голос с непонятной интонацией, толи интересуясь, толь предлагая помощь.
— Что ты можешь, старик. — Ромм опять махнул рукой и сделал ещё один шаг.
— Я в состоянии решить твою проблему, Ромм.
Услышанная фраза заставила Ромма остановиться и резко повернуться к непрошенному собеседнику. Сделав шаг к нему, Ромм вытянул руку в сторону капюшона, намереваясь смахнуть его с головы старика.
— Не стоит!
Из плаща, буквально, вылетела странная коричневая, очень морщинистая, даже какая-то чешуйчатая рука, подтверждающая вывод Ромма о большом возрасте человека и схватила руку Ромма около запястья, даже скорее не схватила, а обвила. Рука была очень холодной, но её хват оказался настолько крепким, что Ромм невольно задохнулся от приступа боли. Его рука отлетела от капюшона; рука старика исчезла в плаще.
— Откуда ты меня знаешь, старик? — Сдавленным голосом поинтересовался Ромм, потирая, вдруг ставшее проблемным, запястье, второй рукой. — Уверен — мы не знакомы.
— Это не существенно. Главное, что я хорошо знаю тебя и у меня есть стоящее предложение для тебя.
— Говори!
— Мне нужен хороший пилот на грузовой корабль. Очень хороший. — Проскрежетал старик.
— И что возит твой грузовой корабль? — В голосе Ромма послышалась ирония.
— Руду.
Лицо Ромма вытянулось.
— У Федерации уже есть частные компании, разрабатывающие астероиды? — Заговорил он через несколько мгновений молчания. — Впервые слышу. — Он покрутил головой.
— Вознаграждение за каждый рейс будет гораздо выше, чем ты получал от Федерации. — Продолжал скрежетать странный старик.
— Выше — понятие абстрактное. Я хочу знать реальное число.
— Сто тысяч.
— Хм-м! — Ромм состроил гримасу. — Неплохо.
Пилотом на тягаче за рейс он получал пятнадцать тысяч мир, капитан Качур — двадцать пять.
Если я стану капитаном тягача, то буду получать двадцать, а двадцать пять, после двадцатого оборота. Замелькали у Ромма сравнительные мысли. Он предлагает столько, сколько я заработаю за пять оборотов. Странный старик. Что-то здесь не так. Нужно поинтересоваться этой компанией.
— Что за компания? Сколько я могу подумать?
— Нисколько. Какая разница, какая компания, твое дело руду возить.
— Хм-м! Корабль? Экипаж?
— Стандартный грузовой корабль. Экипаж шесть человек. Два рейса в год.
Состроив гримасу полнейшего недоумения, Ромм уставился в капюшон.
Двести тысяч в год в космофлоте мне никогда не заработать. Если только сталь его адмиралом. Углубился Ромм в очередные размышления. Следующая регата через два года. Я смогу довести яхту и купить самый лучший парус. Регата будет моей. Определённо, крыша поедет. Он потёр лоб. Кто этот старик? А если это какой-то розыгрыш? Но зачем он ему? Может — просто, чудак. Но откуда он меня знает? А если поклонник регаты? Знает, что со мной произошло и пытается разыграть. А если нет? Всё же стоит узнать о нём конкретную информацию. Может всё же заглянуть под капюшон. Однако, рука у него не слабая. Думал, оторвёт мою. А если, всё же, поторговаться?
— Допустим, я согласен. — Растягивая слова заговорил Ромм. — Где этот корабль? Я хотел бы познакомиться с экипажем. Кто капитан? Согласен он добровольно взять меня в экипаж или по принуждению, что немаловажно? И я хотел бы получить часть денег вперёд, чтобы быть уверенным в твоей искренности.
— Какая тебе разница, какой экипаж, кто капитан. — Заскрипел старик. — Твоё дело, крепко штурвал держать в руках. Это хозяину решать, кто будет капитаном. Возможно и ты им станешь. В этом нет никакой проблемы. Ты хороший пилот и почему бы тебе не быть хорошим капитаном.
— Что я должен сделать сейчас?
— Отправиться со мной и заключить сделку.
— Далеко?
— Ты куда-то спешишь?
— Никуда. — Глубоко вздохнув, Ромм покрутил головой.
Старик повернулся и шагнул в сторону. Ромм повернулся вслед за ним и остолбенел — на мостовой стоял большой авто серебристого цвета, совершенно без стёкол, вытянутый широким овалом в одну сторону, с идеально вылизанными формами, но без колёс и складывалось впечатление, что их у него никогда и не было.
