— Билет, — сказал проводник, уступив ему дорогу в тамбур.
— Я из мягкого, — объяснил Павел и по коридору прошел в соседний вагон.
Там большинство купе были открыты, за исключением двух в середине вагона. Чтобы не вступать в пререкания с проводником, он решил сразу ему представиться.
— Билета у меня нет. Не успел. Но мне необходимо быть в этом вагоне.
Проводник, невысокий кругленький дяденька лет под пятьдесят, понимающе закивал головой.
— Ясненько. Чем могу помочь?
— Вы не помните, в какое купе посадили высокого блондина в сером костюме и с портфелем? — спросил Павел.
— Как не помнить? Он же сейчас сел… К пожилой женщине… Одну секунду. — Проводник взял со стола папку с билетами, вынул билет. — Точно — в пятом купе.
— Кто там еще, кроме женщины?
— Там только двое. Можете составить им компанию.
— Благодарю вас. Я лучше побуду в коридоре.
— Ясненько.
Павел двинулся по застеленному ковровой дорожкой проходу, остановился у окна напротив шестого купе. Поезд набирал скорость. Мимо мелькали пристанционные постройки, вагоны, стоящие на запасных путях. Павел смотрел в окно и обдумывал план дальнейших действий. Прежде всего надо убедиться, на месте ли Блондин. Как это сделать? Дверь пятого купе закрыта. Открыть, словно бы по ошибке? Не годится: нельзя было давать стопроцентную гарантию, что при блуждании по городу Блондин не «срисовал» его физиономию на одном из поворотов…
Ритмично стучали колеса на стыках, бежало время. Дверь купе по-прежнему была закрыта.
«Вот тебе и ясненько, — прикусив губу, подумал Павел. — Придется прибегнуть к помощи проводника». Он просунулся в служебное купе.
Проводник оказался сообразительным человеком: тотчас налил два стакана чаю и, когда Павел вновь занял удобную позицию у окна, направился с ними к пассажирам пятого купе. Ему пришлось постучать в дверь несколько раз, прежде чем послышался недовольный мужской голос:
— Что нужно?
— Не желаете ли чайку? — с изысканной вежливостью спросил проводник, чего в другое время, наверное, не делал.
— Чайку? — переспросил мужской голос. — Ну, давайте.
Проводник вошел в купе — дверь была незаперта. Павел не увидел пассажира — тот, вероятно, сидел за столиком, — но заметил лежащий на полке знакомый ему портфель. Для него и этого было вполне достаточно.
Проводник выкатился из купе довольный, улыбнулся Павлу — мол, все в порядке — и ушел к себе в купе. Павел оставался на своем посту. Так прошло еще часа полтора. Поезд, подрагивая на стрелках, замедлял ход — приближалась большая станция. Павел посмотрел на часы — они показывали четырнадцать. В коридоре никого не было. Похоже, все до единого пассажира дремали в купе.
Павел прошел в тамбур, оставил дверь открытой. Хотел закурить, но вспомнил, что коробок со спичками он отдал милиционеру.
Поезд слегка дернулся и стал.
И тут Павел увидел в коридоре быстро удаляющегося Блондина. Он был без плаща и без портфеля, но явно уходил, чтобы не вернуться. Это Павел ощутил отчетливо…
Раздумывать было некогда. Павел подбежал к пятому купе, рванул дверь. На верхней полке валялся знакомый ему портфель, а на вешалке висел коричневый плащ. На нижнем диване лицом к стене спала седая женщина. Павел схватил с полки портфель, сдернул с вешалки плащ и бросился к выходу. Спрыгнув из вагона, он увидел, как Блондин входит в здание вокзала. На плече у него висела сумка, похожая на те кофры, которые носят фоторепортеры, только раза в два поменьше. Вероятно, до этого она была у него в портфеле. Павел единым духом преодолел две колеи и, вспрыгнув на перрон, вбежал в зал ожидания и через окно, выходящее на небольшую привокзальную площадь, увидел, как Блондин, открыв дверцу такси, разговаривает с водителем.
Отбросив всякую предосторожность, Павел выскочил на площадь. Такси больше не было — на последнем поехал Блондин…
У подъезда стояли три «Волги» — черная и две светлые. Светлые были пустые, в черной подремывал водитель, упитанный мужчина в летах. Павел решительно открыл дверцу. Бросил плащ и портфель на заднее сиденье, а сам скользнул на переднее, рядом с шофером.
— Что такое? — заворчал тот, спросонья ничего не понимая. — Кто разрешил?
Павел сунул ему под нос удостоверение и сказал:
— Видите такси пошло? За ним. Быстро!
— Я хозяина жду, сейчас поезд из Москвы придет, — извиняющимся тоном начал было шофер.
— Ничего, мы ему после растолкуем, — настаивал Павел. — Двигайте!
Весь сон с водителя как рукой сняло. Он как будто даже обрадовался.
— За Митькой? Ну, была не была.
Машина рванулась вперед.
Так началась погоня, результаты которой было трудно предугадать.
— Приятель ваш? — спросил Павел, покосившись на водителя. Рядом с ним сидел пожилой, но еще здоровый мужик с большими жилистыми руками.
— Кто, Митька-то? Учил его нашему делу. Я ведь на пенсии, отрабатываю положенные два месяца, — охотно ответил водитель. — Ишь, черт, жмет! Давно ли ползал, как черепаха… А вы, если не секрет, за ним или за пассажиром?
— За пассажиром…
Такси, не доезжая до города, свернуло вправо и, выехав на шоссе, понеслось по нему, все больше увеличивая скорость. Они тоже прибавили. Павел посмотрел на спидометр — сто десять.
По скорости преследуемой машины и по тому, как она все время обгоняла идущий транспорт, было ясно, что Блондин заметил погоню и пытается оторваться. И тогда Павел решил объясниться с шофером начистоту.
— Как вас по батюшке-то? — спросил он.
— Павел Матвеевич. А вас?
— О, значит — тезки, меня тоже Павлом зовут. Так вот, Павел Матвеевич, в такси, за которым мы гонимся, едет государственный преступник. Поможете задержать его, а?
— Что в наших силах, — серьезно сказал шофер и пригнулся грудью к рулю.
— Спасибо. Только слишком близко не подъезжайте. У него может быть оружие, — предупредил Павел.
В это время, как выяснилось позже, Блондин лихорадочно соображал, что делать. Теперь уже сомнений не было: за ним идет погоня. Главное, любым способом надо оторваться, сбросить «хвост». А для этого необходимо либо привлечь шофера на свою сторону, либо убрать его. Он решил испробовать сначала первое.
— Закуривай. — Блондин протянул портсигар.
Шофер, чернявый парень лет двадцати трех, не теряя дороги, правой рукой вынул сигарету.
Блондин щелкнул зажигалкой, шофер взял ее, прикурил сам.
— Вот что, браток, — сказал Блондин доверительно, — видишь, сзади машина?
— Да. От самого вокзала за нами. Как прилип, — откликнулся Митька. — Я его знаю, это Павел Матвеевич.
