– Стив, стой! – крикнул вслед ему Тревер.
Но его уже было не остановить.
Клер с Ленсом, не отрываясь, смотрели друг на друга. Она снова успокоилась. И он поднял девушку на ноги.
–А вы врали мне, что это ваша сестра, – с укоризной сказал Патрик Говард.
– Нет, просто Стив всегда видел во мне соперника. Думаю, даже будучи я родным братом, не избежал бы его ревности, – ответил Ленс.
– Вам надо всем успокоиться. Идите наверх.
Теперь уже никто не стал спорить с хозяином. Все удалились к себе в комнаты. Говард посмотрел на удивленное выражение лица Николаса и улыбнулся.
– Вот видишь. Я чувствовал, что им полезно остаться в этом доме. Мы не должны выпускать детей в течение нескольких дней. Будь уверен, когда им уже нечего будет скрывать друг от друга, их дружба станет еще крепче.
– Если мы отпустим их сегодня, то так и будет. Я уже долго прожил на этом свете и много чего знаю. Доверься мне, дорогой мой Николас.
Дворецкий посмотрел на хозяина с восхищением и полной покорностью.
– Не сомневайтесь во мне. Я никому кроме вас не верю. Вы для меня словно божество, так вы благочестивы.
И он с поклоном удалился в гостиную, где повелел слугам прибрать осколки с паласа.
Говард с грустью посмотрел на разрушенную ценность и отправился к себе в покои.
Глава 9
– Думаешь, мы сможем незаметно для полиции пробраться в лес? – спросил Джордж.
Он с Фредом наблюдал из-за кустов за суетившимися на окраине поляны полицейскими. Ход в лес был огорожен. Возле поляны стояло множество полицейских машин. Дети внимательно всматривались в происходящее. Фред заметил, как дежурившие возле ограждения полицейские устремились к машине, откуда из рации доносились сдавленные звуки.
– Я попаду туда, что бы мне это не стоило, – ответил Фред, снова устремив свой взгляд в лес.
Он из-за всех сил побежал на поляну, Джордж понесся вслед за ним. Добежав до ограждения, они проползли по земле и оказались по ту сторону. Полицейский как раз возвращался на свое место, когда заметил детей, устремившихся галопом в лес. Он побежал к ограждению, крича вслед нарушителям. Поняв, что это ничего не даст, полицейский устремился к машине. Через рацию, он передал информацию о случившемся.
Дети бежали, не оглядываясь, в течение почти получаса. Силы оставили детей и они упали на землю, пытаясь привести дыхание в норму.
– Мы это сделали, – радостно сообщил Фред, – мы смогли сюда пробраться.
Джордж приподнялся с земли. Посмотрев в сторону, откуда они только что прибежали, он задумчиво сказал:
– Что будет с мамой, когда она узнает, куда мы делись?
Фред встал на ноги. Он с удивлением посмотрел на друга. Джордж, весь красный от недавнего бега, с растрепанными волосами, весь грязный, печально смотрел вдаль. Фред не привык к такому выражению на лице друга. Всегда веселый и предприимчивый, Джордж вызывал восхищение друзей. Фред и не думал, что друг, беспечный с виду, так переживал за своих родных.
– Не волнуйся, мы вернемся до того, как мисс Смит что-нибудь заподозрит.
Джорджа успокоил такой ответ и они стали пробираться глубже в лес. Когда они хотели перекусить, то заметили впереди какое-то движение.
– Клер? Может это она? – бросился уж было навстречу к идущим, Фред. Но Джордж его остановил:
– Подожди. Давай спрячемся и посмотрим кто это.
Они так и сделали. Когда путники приблизились, то дети догадались, что это недавние выпускники. Хотя это не были друзья Клер, но они могли что-то знать. Дети решили обнаружить себя. Они вышли из своего убежища и подбежали к трем рослым парням.
– Вы не знаете Клер Сальвуд? Она пропала вчера со своими друзьями и не появлялась еще дома.
Удивленные парни, при виде этих маленьких храбрых детишек растерялись. Том в свою очередь спросил у говорившего с ними мальчика:
– Ты ее брат? Как вы сюда пробрались?
– Да, я брат Клер, Фред. Мы без спроса пробрались сюда, чтобы найти мою сестру. Мы не хотели ничего плохого. Просто, если Клер не появится, то маме будет хуже.
– А что с твоей мамой?
– Она в больнице. Мама попала в аварию. Врачи говорят, что опасность миновала, но ей ни в коем случае нельзя волноваться.
– Знаешь что, ты иди домой, а мы обязательно найдем твою сестру, сказал Том, и обратился к Осу – проводи мальчиков домой. Мы вдвоем справимся.
Фред нахмурился и перевел взгляд на Оса.
– Я не пойду домой! – закричал мальчик, – я не уйду без Клер.
– Ты нужен маме. Я клянусь тебе, что найду ее и привезу домой.
– Я тоже поклялся без нее не возвращаться и не могу нарушить слово, – ответил Фред, жалобно смотря на Тома.
Староста не смог отговорить мальчика. Какие причины и следствия он только не приводил, Фред сопротивлялся из-за всех сил. Пол шепнул на ухо Тому: «Давай просто силой доставим мальчиков восвояси. Нечего тратить время на уговоры». Но тот ему ответил, тоже шепотом: «Если сделать так, как ты предложил, то они снова сбегут из дома, проберутся в лес и будут бродить здесь одни. В итоге мы будем виноваты в их смерти. Пусть уж лучше держатся с нами, чем позволить животным их растерзать». Пол согласился с такими доводами, и они пошли дальше уже впятером, с маленькими спутниками.
Фред посмотрел на Тома. Он ему казался героем, благодаря своей доброте и телосложению. Он решил поделиться с ним своими идеями:
– Знаешь, мне кажется, нужно найти старосту. Он первым обнаружил пропажу.
– Кто тебе это сообщил?
– Мы звонили в полицию и нам там так сказали.
– Значит, ты уже нашел старосту. Я еще не представился, я – Том. Это я – староста. А это Ос и Пол – мои друзья и помощники.
– Да? Ты расскажешь мне все, что случилось до этого?
Том действительно рассказал все мальчикам. Он невольно узнавал в них себя в детстве. Мальчики были такие же смелые и выносливые. За весь путь они ни разу не пожаловались на усталость, ни разу не испугались, а стойко переносили все на пути.
– А почему же вы не обыскали дом того человека? – спросил Джордж.
– У нас нет против него никаких доказательств. Я решил обыскать лес, а если мы ничего не найдем, то ночью, незаконно, проберемся в дом. Это опасно, но мне нужно знать точно, что их там нет. Мне необходимо самому убедиться в этом.
Они вновь замолчали. Мальчики были довольны таким ответом. В них проснулось уважение и доверие к спутнику.
Время приближалось к ночи и все уже явно беспокоились. Они то и дело натыкались на полицейских, которые тоже никого не могли обнаружить. Пару раз они высказывали Тому возмущение насчет присутствия школьников в опасном лесу и требовали отвести их домой. Староста обещал выполнить задание, но продолжал дорогу в том же составе. Многие полицейский
