Английский путешественник Хьюз в своей книге «28 лет на озере Бангвеулу» приводит рассказ сына вождя местного племени о похожем животном, которое тот называл «чипекве». Молодой человек с гордостью сообщил Хьюзу, что его дед даже участвовал в охоте на чипекве. Хьюз познакомился и с родезийским чиновником, который рассказал, как однажды ночью он услышал громкий всплеск на озере, возле которого стоял лагерем, а наутро нашёл доселе невиданные следы.
Учёные, выслушав эти рассказы, посмеялись: о каких крупных неизвестных животных может идти речь, когда всё уже открыто! Но большое число схожих свидетельств наводят на мысль: а что если в водоёмах и реках Центральной Африки действительно скрывается крупное неизвестное животное, скорее всего — рептилия?
1981-й год. Во внутренние районы Заира отправляется экспедиция во главе с биологом Роем Мэкалом. Целью экспедиции являлась проверка сообщений 1976 года: тогда здесь впервые был замечен «сокеле мбембе» — зверь, напоминающий завропода, травоядного динозавра. Участники экспедиции проникли далеко в болотистые дебри. С помощью сонара они исследовали водоёмы в поисках находящихся под водой животных. Однажды, огибая излучину реки, их каноэ начали сильно раскачиваться, поскольку попали на поднятую каким-то большим животным волну. Участник экспедиции Ричард Гринвел утверждал: «Бывших с нами туземцев охватила паника». Сами учёные отнеслись к этому более спокойно. Гринвел считал, что это мог быть бегемот, слон или крокодил. Однако гиппопотамы не живут в болотах, слоны не погружаются в воду полностью, а крокодилы поднимают очень маленькую волну.
Правительственный чиновник по вопросам зоологии, участвовавший в экспедиции, — его звали Марселин Аньянья — был настолько заинтригован, что решил вернуться сюда с новой экспедицией. Так он и сделал в апреле 1983 года. Несколько дней поиски не приносили никаких плодов. И однажды, прямо перед носом у Аньяньи и его коллег, из воды вдруг поднялось какое-то существо. Это было странное животное с широкой спиной, длинной шеей и маленькой головой. Однако, как с горечью писал учёный, «в приливе чувств, встревоженный этим внезапным и неожиданным появлением, я не смог снять это животное на плёнку».
«Видимая часть животного, — рассказывал М. Аньянья, — примерно соответствует нашему представлению о бронтозавре. Я лично убеждён, что в заболоченных джунглях Ликуалы обитают по меньшей мере два вида неизвестных животных. За несколько дней до прибытия нашей экспедиции в район населённого пункта Эджама там произошло такое событие. По реке на пироге плыла женщина. Неожиданно лодка натолкнулась на какое-то препятствие и остановилась. Женщина налегла на шест, пытаясь столкнуть свою лодку с „мели“. Однако мощный толчок выбросил пирогу прямо на берег, а на поверхности появилось огромное животное. Около получаса оно бесновалось, издавая душераздирающие вопли».
На севере Конго наступил сухой сезон, и река Ликуала обмелела так, что её кое-где можно было перейти вброд. Однако в районе происшествия глубина достигала 10–12 метров. Именно здесь учёные обнаружили плавучий остров, состоящий из толстого слоя песка, покоящегося на солидной подушке из отмершей водной растительности. На идеально ровной поверхности остались следы — будто по песку ползло какое-то огромное животное. На острове нашли также лоскуты кожи до 15 сантиметров длиной.
И ещё один штрих к нашей истории. Американский путешественник Херман Рагастер записал на плёнку звуки, издаваемые неизвестным животным в районе озера Теле. Он передал запись голоса учёному из Калифорнии Кеннету Темплину, который очистил её от побочных шумов и сравнил с записями других животных. Темплин пришёл к выводу, что записанный голос принадлежал неизвестному до сих пор существу.
А в 2005 году известный исследователь Уильям Гиббонс, участник экспедиций в Конго в 1985–1986 и 1992 годах, сообщил печальную новость: легендарный мокеле-мбембе, по-видимому, погиб ещё три десятилетия назад. Он был убит пигмеями, обитающими в лесах вокруг озера Теле.
Одним из источников существования пигмеев местного племени бангомбе служит рыбная ловля в так называемых «молибо» — протоках, соединяющих озеро Теле с бескрайними болотами, лежащими к северу от озера. Эти болота, по рассказам местных жителей, и были местом обитания мокеле-мбембе. Время от времени животное выходило через «молибо» в озеро, чтобы полакомиться озёрной растительностью. Эти регулярные рейсы огромного существа буквально разрушали всё рыболовство пигмеев, и люди решили положить этому конец. Они устроили барьер-ловушку поперёк протоки, и когда животное попыталось прорваться через него, пигмеи попросту закололи мокеле-мбембе копьями.
Огромную тушу выволокли на берег и разделывали в течение нескольких дней. Уильям Гиббонс отыскал двух ещё живых свидетелей этой охоты. По их словам, мокеле-мбембе был размером больше слона, с длинной шеей и маленькой змееподобной головой, увенчанной гребнем. Существо имело длинный, гибкий хвост, гладкую, красновато-коричневую кожу и четыре коротких мощных ноги с когтистыми пальцами.
Ряд деталей этой истории подтверждает и местный пастор-миссионер Юджин Томас. Рассказывая ему об этом, пигмеи даже попытались воспроизвести крик животного в тот момент, когда его закалывали. В честь удачной охоты было устроено торжественное пиршество, главным блюдом на котором служило мясо последнего динозавра. Правда, оно оказалось несъедобным: многие из участников этого застолья скончались от пищевого отравления.
Как считает Уильям Гиббонс, мифологизация мокеле-мбембе началась именно с этого инцидента. И хотя рассказов о встречах с легендарным животным со временем становилось всё больше, исследователь склонен относиться к ним с недоверием. По его мнению, ни Марселин Аньянья, ни Херман Рагастер, ни другие участники экспедиций 1970/80-х годов в реальности не видели мокеле-мбембе. Аньянья менял свои показания несколько раз, и насколько можно понять из его путаных рассказов, он видел не «динозавра», а гигантскую африканскую пресноводную черепаху Trionyx triunguis. Херман Рагастер и его жена Кия утверждают, что якобы видели «длинношеее животное», пересекающее озеро Теле, однако в этот момент рядом с ними находились ещё 28 человек, из которых никто ничего подобного не видел!
Неужели мокеле-мбембе навсегда отошёл в мир легенд? По мнению Уильяма Гиббонса, говорить об этом пока рано. В 1985 году пигмеи рассказывали ему, что в озере Теле живут ещё по крайней мере два мокеле-мбембе. В 1988 году участники японской экспедиции видели на озере нечто похожее на описанное существо. Однако туземцы, живущие вокруг озера Теле, наотрез отказываются показывать места, где обитает мокеле-мбембе, так как испытывают суеверный страх: считается, что если рассказать об этой тайне белым людям, то нарушителя табу немедленно постигнет большое несчастье, а то и смерть.
