Прошло некоторое время. Ромму казалось, что летательный аппарат продолжает стоять в ангаре и торопливость шмутта со стартом лишь причина, чтобы спрятать, вызывающего беспокойство затра в этой крошечной каюте от лишних для себя хлопот. Состроив на лице гримасу снисходительности, Ромм лёг на спальную платформу и тут же провалился в пустоту.
Ромм проснулся от резкого толчка — в лицо дул горячий дурнопахнущий воздух. Было темно. Он попытался дёрнуться, намереваясь выйти из зоны тошнотворного запаха, но мышцы тела не послушались команды мозга и он остался на месте.
Проклятье! Попытался произнести он, но его губы остались неподвижны, будто были склеены.
Ромм, вдруг, почувствовал, что его грудная клетка не шевелится — он не дышал.
Умер! Всплыла у него тревожная мысль, его сердце сжалось и он, вдруг, осознал, что оно не бьётся.
Умер! Констатировал он своё состояние.
Не дёргайся. Вошла ему в мозг колючая мысль.
Ромм замер. Мысль была чужая. Он её, однозначно, не думал.
Толчки продолжались. Но шли он откуда-то издалека, будто передавались через множество сочленений и хотя были резки, но эта резкость была какая-то тупая, даже мягкая.
Но если я мыслю, чувствую, значит не умер. Скользнула у него мысль удивления. Или, действительно, существует потусторонний мир?
Умри! Игла чужой мысли невозможно больно кольнула мозг Ромма и он в очередной раз провалился в пустоту…
Ромм дёрнулся и открыл глаза. Определённо, он лежал на спине. Его окружал полумрак. Он попробовал пошевелиться — тело послушно выполнило команду мозга. Он рывком сел и осмотрелся.
Он находился в той же самой крохотной каюте, куда его определил шмутт. Освещения в каюте не было и мрак рассеивался какой-то непонятной, нитевидной полоской света простирающейся по стенке каюты от пола до потолка.
Приснилось, же такое. Своя смерть. Ромм ощупал голову. Кажется всё на месте. Он глубоко вздохнул.
Рядом что-то шевельнулось. От неожиданности Ромм спрыгнул со спальной платформы и развернувшись к ней лицом принял боевую стойку — постоять за себя он умел.
— Не дёргайся. Это я. — Раздался негромкий хрипловатый голос, говоривший на универсальном языке.
Серая полоса на спальной платформе шевельнулась и перед Роммом появился человеческий силуэт в плаще. Он узнал одеяние шмутта и опустил руки.
— Что ты делаешь здесь? — Заговорил Ромм резким голосом, чётко произнося слова универсального языка. — Тоже прячешься? От кого?
— Гридли. Стража Конфедерации первого уровня. — Заговорил шмутт своим неизменным хрипловатым голосом. — Что-то произошло очень серьёзное. Тотальный контроль. Проскользнуть из ангара не удалось. Всех увели. Тебе повезло, что я вовремя тебя спрятал. Они не чувствуют мёртвых.
— Мёртвых! Я действительно был мёртвым? — В голосе Ромма скользнули нотки тревоги. — И сколько я был мёртвым?
— Восемьсот нанов.
— Около трёх минут, тут же пересчитал Ромм услышанные цифры в понятное время. Я ведь мог не очнуться. — Тревога Ромма сменилась злостью.
— Вы выдерживаете тысячу нанов. Уже проверено. — Голос шмутта окрасился нотками снисходительности. — И зачем только мучиться в таком бренном теле?
— Если бы наши тела были плохими, вы не шлялись бы за ними с другого конца галактики. — Назвал Ромм наугад адрес пространства шмутта.
— Они хорошо трансформируются. Хе-хе-хе! — Ромм впервые услышал, как шмутт смеялся: хрипло и надменно.
— Ах ты… — Ромм поднял руки и сжав кулаки, шагнул к сидящему на спальной платформе шмутту, но в тот же миг ворвавшаяся в его мозг резкая боль, заставила его разжать руки и схватиться за голову. — Гад! — Прошелестели его губы.
— Не дёргайся! Ты теперь стал ещё дороже и я не хочу повредить тебя ненароком. — Проскрежетал шмутт, поднимаясь и отступая от Ромма, насколько позволяла каюта. — Они ушли. Будем выбираться.
Боль ушла, Ромм опустил руки.
— За это ты заплатишь лишние сто тысяч мир. — Произнёс он резким голосом.
— Заплачу. — Шмутт повернулся к стене и прислонил к ней руки. — Если есть куда.
— Переведёшь на мою легалку.
— Хоть сейчас.
Ромм достал из нагрудного кармана курточки свою карточку легализации и протянул её шмутту.
— Немедленно, или с места не сдвинусь.
— Можешь выбросить свой хлам. Хе-хе-хе! Мне пришлось сжечь твою карточку легализации.
— Как?…
Ромм поднёс карточку легализации к глазам, но в сумеречном свете никаких узоров на ней рассмотреть не удалось. Тогда он достал сканер связи и нажал на одну из его клавиш, чтобы рассмотреть карточку в свете его голограммы, но он остался безмолвен. Ромм потряс сканер связи, но никакого эффекта это не возымело.
— Его тоже пришлось сжечь. Всё, что могло неконтролируемо излучать в этой каюте, пришлось уничтожить. — Похрипел шмутт.
— Да я… — Ромм взмахнул рукой и сканер связи со звоном запрыгал по стенам и полу крохотной каюты.
— Иначе я не сохранил бы нас. — Хриплый голос шмутта приобрёл металлические оттенки. — Гридли почувствовали бы поля здесь и где бы ты оказался, даже представить невозможно. В рудниках Туллы, однозначно. Пару лет протянул бы. Оттуда не возвращаются.
— Разве гридли не знают об этой каюте?
— Нет. Это часть хелпа регенераторной. Вход из агрегатного отсека.
— Как я понимаю, ты тайно модернизировал свой флайбот.
— Это тебя беспокоит?
— Но я же теперь никто.
— Вот и прекрасно. Ты им и должен был стать на какое-то время. Раньше, позже, какая разница.
— Это уже слишком. — Ромм сделал шаг назад. — Уж лучше здесь сдохнуть, чем неизвестно где и неизвестно как.
— Не обращай внимания. — Заскрежетал шмутт с явной досадой в голосе. — Гридли лишили меня хорошего заказа и потерять ещё и тебя, я не намерен. Доберёмся до Корсы, я восстановлю свои права и тогда получишь новую легалку. Пришлось всё уничтожить. Потерпи.
— Так ты тоже никто? — Буквально прошипел Ромм.
— Именно.
— Как же тогда мы доберёмся до Корсы? Насколько понимаю — это не близко.
— Что-либо придумаем. Если бы я был таким же, как ты, то не был бы таким, как есть. Дай сюда легалку. — Шмутт опустил руки и повернулся к Ромму.
Ромм протянул ему карточку легализации. Взяв, шмутт сунул её куда-то в складки своего плаща.
— Ищи, что бросил. — Донёсся его прежний хриплый голос. — Если найдут, начнут искать и тебя. Тебе нужны лишние проблемы?
— Нет!
Ромм присел и принялся шарить руками по полу.
— Быстрее! — Заскрежетал шмутт. — Нужно выбираться.
