- А... не могли бы вы разойтись... пожалуйста? – попросила она. – Ме не может определиться...
- А что происходит? – слегка наигранно спросила гхьетшедарийка, немного отлетая в сторону.
И... да, Ме реагировало на обеих. Лахджа поймала пристальный взгляд Бхульха, представила все возможные сложности и уверенно указала на дочь.
- Мой господин Хальтрекарок поручил мне сделать вам официальное предложение руки и сердца, - сказала она.
- А, вот как... – чуть жеманно протянула вайли. – Как любопытно, папенька. Мы же только днями глядели шоу Хальтрекарока и я, помните, вот помните же, сказала, что каков же этот Хальтрекарок красавчик из себя, преудивительно хорош, ведь помните? Какое удивительное совпадение!
- Нет, не помню что-то, - задумчиво сказал Бхульх.
- Вот и я не помню, - согласилась вайли. – Видать, и не было ничего.
Да, это вам не Сагит, дочка какого-то хуторянина. Тут серебряная ложка во рту, дочь банкира, аристократка. Конечно, не чистокровная, а вайли, они котируются чуть ниже, но тем не менее полноценное третье сословие, самую малость ниже самой Лахджи... да и ниже ли?.. Она давно не числится любимой женой, прошли ее триумфальные годы... да ну и слава Древнейшему.
Жены Бхульха уселись по обе стороны от мужа и принялись выяснять, что к чему. Все были в курсе недавней ситуации и прекрасно смекнули, с чего это вдруг Хальтрекарок пополняет гарем таким слепым методом.
- Ну не знаю, дело-то деликатное... – протянула Ватиша, бушучка.
- Да, мы, знаете, нашу доченьку-то столько лет растили, воспитывали... - согласилась Гхедамна, гхьетшедарийка.
- А вы с улицы заходите и нате здрасьте, подавайте нам невесту!
- Нет-нет-нет, тут надо все как следует обсудить, как следует обдумать!
Бхульх сидел меж своих жен довольный-предовольный и макал в чай теперь уже сухарик. Вокруг Лахджи расселись бушуки всех полов и возрастов – они сверкали красными глазками и вполголоса тараторили друг другу на ушко.
А потенциальная невеста скромно стояла в уголке и ожидала, пока родня продаст ее как можно дороже. Вайли, в силу стерильности, обычно как-то так и используются. Вторые и третьи жены, наложницы, да и просто любовницы.
А еще чаще они просто занимаются чем-то своим. Дети гохерримов часто служат в легионах, дети бушуков – по финансовой части. Бывают они и землевладельцами, как гхьетшедарии. Вайли очень универсальные демоны, их таланты весьма разнообразны.
- Предложение не самое плохое, - вкрадчиво сказал Бхульх, поправляя пенсне. – Но вот что меня беспокоит. Несерьезный подход.
- Несерьезный, - согласилась Ватиша.
- Несерьезный, - закачала головой Гхедамна.
- Да кто же просит вас соглашаться прямо сейчас?.. - развела руками Лахджа.
- Нет-нет-нет. Понимаете, барышня, я бушук старых нравов. Я, знаете ли, второго поколения, меня еще Мазед на руках качал. И во времена моей молодости от жениха ожидали большей... заинтересованности. Ему следовало как-то... обворожить избранницу. Либо долго и... м-м!.. искусно ухаживать, либо выкрасть и пытать, добиваясь взаимности, либо, в конце концов, применить интриги и шантаж, войти в семью, стать членом клана. Ну или, в конце концов, пошло выкупить. Но все эти способы объединяет одно – жених испытывает влечение и готов ради успеха стараться...
Бульх ласково положил одну ладонь на руку Ватише, другую – Гхедамне.
- Меня получили интригами... – ностальгически вздохнула Ватиша. – Бхульх сделал папеньке особое предложение, скупил все его активы по дешевке, сделал почти нищим, а потом... ах... он предложил ему расплатиться единственной дочерью... это было так мило...
- А меня пытали... – чуть криво улыбнулась Гхедамна. – Помнишь, милый? Ты выкрал меня и долго держал связанной. Я все терпела, не хотела выходить за карлика. Но когда он запустил голодных жуков мне под кожу... я сказала «да»...
- Вот видите, - укоризненно сказал Бхульх. – Это старые традиции Паргорона. Классика. Любовь, замешанная на ненависти. А теперь что? Что делаете вы? Прислать одну жену сватать другую жену... это что? А если я скажу «нет»... если моя кровиночка скажет «нет»... вы развернетесь и уйдете?.. и все на этом?.. Где влечение, где заинтересованность? Я ждал от Хальтрекарока большего.
- Видно, верно про него говорят в последнее время... – подала голос невеста.
- Что говорят? – прищурилась Лахджа.
- Да так, ничего...
Лахджа вздохнула, глядя в хитрющие глазки банкира. Вокруг перешептывались бушуки. Демоница постучала пальцами по столу, отхлебнула еще какао и сказала:
- Ну допустим, вы скажете «нет». Потом я иду к мужу и говорю: мой дорогой муж, демолорд Хальтрекарок, от твоего имени я предложила твою руку и сердце банкиру Бхульху...
- Гхм!.. – вскинул палец Бхульх.
- Дочери банкира Бхульха! – поправилась Лахджа. – И мне сказали «нет». Что произойдет, господин банкир? Допустим, Хальтрекарок добродушен и легкомыслен... как мужчина. Но что он должен сделать как демолорд? В этой ситуации.
- Вот, - широко улыбнулся Бхульх. – И вот уже у нас начались шантаж, угрозы... вот теперь я вижу, что вы заинтересованы... вы, а не ваш муж, но... полагаю, времена нынче уже не те, на большее рассчитывать нечего... давайте сразу поговорим о выкупе.
- Семь условок устроит? – уже слегка раздраженно спросила Лахджа.
- А вот это оскорбление, - ласково сказал Бхульх. – Я вам кто, храк вонючий? Но я вас понимаю, вы начали с минимальной планки. Все-таки, конечно, она всего лишь вайли... не корчи рожу, дочь! Нет-нет-нет, конечно, не семь условок. И не семьдесят. И не семьсот. Поймите, дорогая, тут нет какой-то фиксированной ставки. Нам нужны не столько деньги, сколько хорошие взаимоотношения, взаимные уступки, крепкие связи... а все эти условки – что с них?.. они тлен, мусор!.. сегодня есть, завтра нет!..
Из уст бушука это прозвучало так лицемерно, что Лахджа лишь с великим трудом сдержала хохот. А другие и вовсе не сдержались – послышались смешки, сдавленное хихиканье. Гхедамна громко фыркнула.
- Мы же не должны остаться внакладе, - преспокойно продолжал Бхульх. – Отдавать свою кровиночку за Хальтрекарока… Признаться,
