можно не заглядывать? – спросила Ассантея.
- Только если хочешь потерять время, - сухо ответила Лахджа.
- Мило с твоей стороны предупредить. Отвечу тем же – в Золотых Холмах можешь больше не искать. Тут было всего четыре подходящих незамужних... пять, если считать ту, что сосватала ты.
- И ты... их всех?..
Ассантея с деланной скромностью дунула на свои ногти. Лахджа поняла, что пока она бухала с храками и точила лясы с Бхульхом, остальные сильно оторвались. Ассантея, конечно, поступила умнее всех и сразу полетела в Золотые Холмы с их великолепными усадьбами и цветником аристократии.
Ну что ж, не одними Золотыми Холмами жив этот мир.
- Знаешь, мне кажется, двадцати шести невест не хватит, - кинула ей вслед Ассантея. – Нужно собрать двадцать семь.
Лахджа замерла и развернулась. Вайли стояла на воздухе, улыбалась и отрывала лепестки олеандра.
- Думаешь, нас может стать меньше? – медленно спросила Лахджа. – Знаешь, меня тоже в последнее время преследует это ощущение...
- Возможно, это твоя интуиция, Лахджа. Признаться, я тебе аплодирую. Ты такая смелая, так бесстрашно гуляешь по Паргорону... я тобой восхищаюсь.
- Лучше страшный конец, чем бесконечный страх, - только и сказала Лахджа, поднимаясь в воздух.
Ей не понравились эти гнилые намеки. Что это значит – «двадцати шести не хватит»? На что Ассантея так намекает? Она явно что-то замыслила и уверена в успехе – а значит, ухо надо держать востро.
Но незримые опасности не отменяют задания Хальтрекарока.
И Лахджа вернулась в Мпораполис.
Какой же это все-таки огромный город. Демоны, демоны, куда ни глянь – демоны. Самые разные, местные и иномирные... но местных больше, конечно. Настоящий плавильный котел, несметное множество существ самых разных видов. Погода в Мпораполисе радует редко, здесь почти всегда сыро и слякотно, часты дожди, то и дело случаются грозы – но есть в этом свое очарование.
- Какое? – саркастично спросил Дегатти.
- Уютное, - ответил Янгфанхофен, протирая тарелку. – Когда сидишь в кресле с чашечкой какао или стаканчиком виски, а за окном льет дождь и гремит гром...
- Ладно, понял.
Лахджа в кресле не сидела, но охотно бы зашла под крышу. Однако большинству прохожих было явно наплевать, что они идут словно под душем. Демоница шагала по бескрайнему рынку, с любопытством разглядывала прилавки и прислушивалась к сигналам от потенциальных невест.
Сигналов было много. В Мпораполисе сто миллионов жителей, выбор огромен. Но именно поэтому было так сложно сосредоточиться, выбрать самый яркий и близкий.
В Золотых Холмах как-то попроще получалось.
О, вот достаточно яркий. Лахджа почувствовала его совсем близко, прошла пару сотен метров и оказалась у небольшой старинной лавки. Внутри никого не было, ярко пылал очаг, а на прилавке лежали детские игрушки – причем даже не проклятые, судя по всему. Лахджа сразу присмотрела для Астрид очень симпатичного набивного дракончика.
- Почем?.. – окликнула она.
Из мастерской вышла хозяйка – перемазанная краской и опилками демоница. На ходу вытирая лицо, она бросила взгляд на дракончика и сказала:
- Десять эфирок. Ручная работа.
Десять эфирок за всего лишь игрушку – это немало. Но если это авторский продукт от высшей демоницы, то наоборот, очень дешево. Лахджа даже снова пригляделась к дракончику на предмет проклятий, изъянов и подвохов – но вроде бы чисто.
- Беру, - сказала она, мысленно давая команду заплатить.
- Что-нибудь еще желаете?
- Да... – кивнула Лахджа, меряя взглядом хозяйку лавки.
Да, это явно источник сигнала. И она точно понравится Хальтрекароку – таких у него еще нет.
Высшая демоница, безусловно. Типа вайли... но нет, не совсем. Вайли – это смесь гхьетшедария с кем-то. А тут, кажется, полугохерримка-полу... иззакромчик. Как Клюзерштатен, только от второго родителя достались гены поудачнее.
Хозяйка лавки походила не то на райскую птицу, не то на декоративную рыбу. Сама выглядела как сложная резная игрушка со всеми этими ее ажурными перышками, прихотливым рисунком кожи, пушистым хвостом и копной бело-розового пуха вместо волос. Руки и ноги покрывали мелкие чешуйки, пальцы оканчивались острыми когтями, но личико было вполне девичьим и удивительно хорошеньким.
От гохеррима она получила только пару изящных рожек – но в ауре отчетливо видны признаки. То ли какой-то легионер соблазнил залетную красавицу, то ли бравая охотница принесла из-за Кромки сувенир. У гохерримов такие полукровки не редкость, они любят путешествовать и заводить знакомства.
- Путешествовать. Заводить знакомства. Насаживать на вертел козлов и гусей, - задумчиво произнес Бельзедор.
Дегатти невольно прыснул.
- Так, я вас обоих сейчас выкину отсюда, - пригрозил им вертелом Янгфанхофен.
- Привет, кстати, - поздоровалась Лахджа. – Как тебя зовут?
- Привет, - кивнула хозяйка. – Люкреза. А ты... ты дочь Мазекресс?.. Очень, очень приятно. Еще что-нибудь купишь?
Игрушки у Люкрезы были шикарные... и недорогие. В другое время Лахджа набрала бы целый мешок. Но сейчас у нее были другие цели – и она решила сразу перейти к делу, потому что Ассантея уже сильно опережает.
- Люкреза, я задам тебе нескромный вопрос – ты замужем?
- Нет, - ответила та, окидывая Лахджу подозрительным взглядом. – Но я не по девочкам.
- Нет-нет-нет, я не это имела в виду. Просто мой муж ищет новую невесту... а ты, я бы сказала, очень в его вкусе.
- Ага... а кто у нас муж?
- Хальтрекарок. Слыхала о таком?
Люкреза, конечно, слыхала. Любой демоненок не сходя с места перечислит всех демолордов. Но такое внезапное предложение... на лице хозяйки лавки отразились смешанные чувства. Она вроде и обрадовалась, но не слишком сильно.
- Лестно... – пробормотала она. – Но... даже не знаю. У меня тут свое дело, я люблю делать игрушки... ой, я так это люблю...
- Да он не будет тебе мешать этим заниматься! – заверила Лахджа. – У нас у
