шире. И ничего — у них образцовые команды. Не в размере счастье.
Стелла задумалась. Хомяк достал из-за спины огромный сухарь и тихо-тихо принялся грызть.
— А второй вариант?
— Хочешь похудеть — надо работать над этим.
— Как⁈ Я и так уже…
— Есть один метод. Не слишком приятный, но действенный.
— Какой?
— Предлагаю тебе подумать до Огненного мыса. Решишься — расскажу, но обратного хода не будет.
— Хорошо, — Стелла кивнула, — я буду думать.
— Вот и славно. Давай споём! Чунка, брось сухарь, хруст — это не музыка.
— Смотри, вот он — Огненный мыс.
Из густых темных туч поднималась гора. Белая шапка снега, иссиня-черные каменные кручи.
— А почему Огненный?
Войд задумчиво почесал щеку.
— На сколько я знаю, это вулкан. Только давно потухший. Полагаю, когда его называли, он был немного горячее. Заходи с правой стороны. Внимательно смотри, там должен быть порт, прямо в скалах. Как увидишь — останавливайся.
Необычные пристани Стелла увидела через час. Здесь не было башни. В самой горе были выдолблены длинные каналы — словно на склоне лежала громадная расческа, между зубцами которой мог зайти корабль.
— Командуй остановку. По их правилам придется подождать. Они сами заведут нас в порт.
Хозяева мыса не заставили ждать. Из порта вышел маленький пузатый дирижабль. Нелепые большие винты неторопливо вращались, как ластами шлепая по воздуху.
Буксир подплыл к Галеоту, чуть выше, замер на минуту и сбросил буксирный канат. Крысы подхватили его и закрепили на носу. Дирижабль развернулся на месте, дал длинный гудок и медленно потянул корабль к порту.
— Держи штурвал прямо, они всё сделают сами.
— Зачем такие сложности?
— Мастера мыса любят хвастать своими дирижаблями. Считай это рекламой.
Галеот вошел в порт и встал у пристани. Канат отвязали, и буксир ушел прочь.
— Можешь пока отдыхать, нас пригласят. Скажи команде, чтобы не сходили на берег. Здесь не любят шатающихся чужаков.
Посыльный появился только на следующий день. Низенький, полностью замотанный в странные одежды, так что видны были только глаза. Поклонившись, вестник, молча, приказал следовать за ним.
На выходе из порта их ждал экипаж — открытая повозка на десятке маленьких колес. Вместо лошадей обитатели мыса запрягли в нее двух громадных улиток, ростом с хорошего быка. Стелла, впервые видя такое чудо, остановилась, пораженная. Провожатый хмыкнул что-то и протянул девушке кусочек сахара, указав на животных.
Стелла с опаской подошла к удивительным животным. Ближняя повернула к ней глаза на стебельках, изучающе осматривая. Фыркнула, как лошадь, и смешно задвигала рожками. С опаской девушка протянула ей на ладони кусочек сахара. Улитка наклонила рожки и осторожно ощупала угощение. Повернула голову и потянулась большим безгубым ртом. Прикосновение к ладони было еле ощутимым, а сахар исчез незаметно. Второй рукой Стелла погладила улитку по шее. На ощупь она оказалась теплой и шершавой.
— Едем, — взобравшийся на облучок посыльный махнул девушке.
Стелла потрепала улитку по загривку и села рядом с капитаном. Экипаж беззвучно двинулся к широкому туннелю в горе.
Своды сомкнулись над ними. Но темнее не стало — под потолком висели чудные фонари, пылающие ярким синеватым светом. Гладкие стены рукотворной пещеры отсвечивали удивительными цветными разводами.
— Пристегните ремни, пожалуйста, — возница на мгновение обернулся к пассажирам.
Улитки, медлительные в начале поездки, всё набирали и набирали ход. Стелла никогда бы не поверила, что они могут нестись с такой скоростью. Мелькали проносящиеся мимо стены, от упряжки доносилось нарастающее гудение.
— Цоп, цоп! — Подгонял возница, щелкая маленьким кнутом.
Не снижая скорости, повозка свернула в боковой проход. Еще в один. И снова поворот. Путь пошел вверх, затем вниз, снова вверх. От этих горок захватывало дух и на особо крутых поворотах и спусках Стелла вскрикивала от сладкого страха.
Но путешествие быстро закончилось. Они вынырнули из туннеля и оказались словно на дне глубокой чаши. Ровное дно, застроенное домиками, мастерскими, с торчащими трубами и высокими башнями. А вокруг стояли крутой стеной каменные стены.
Возница по особенному щелкнул кнутом и сбавил ход. Обернулся и подмигнул Стелле.
— Мы на месте.
Улитки остановились около домика под желтой черепицей.
— Мастер Ультариус ждет вас.
Оставив возницу, потерявшего к ним интерес, они прошли через небольшой садик. Между кустами с синими листьями, подстриженными в форме пирамид. Дверь дома была не заперта, пропустив их в просторную гостинную. За массивным столом гостей ждал седой грузный человек в красном халате, расшитом золотыми птицами.
— Рад приветствовать, Мастер.
Хозяин кивнул и махнул на диванчик.
— Сразу к делу, друзья. У меня много забот и слишком мало времени.
Не дожидаясь, пока гости усядутся, мастер достал толстую книгу в массивной обложке и перо.
— Надеюсь вы в курсе, мы не исполняем любую прихоть. Только то, что действительно необходимо. И за цену, которую назначаем сами. Не торгуемся и не даем в рассрочку.
Найдя нужную страницу в книге, седой нахмурился, что-то записал и поднял взгляд на Войда.
— Опытное изделие, модель номер пятьсот тридцать два? Верно?
Зимородок кивнул.
— Хорошо. Срок выполнения неделя. За это время у вас есть шанс расплатиться. Доставите наш груз на Серый камень.
Не дожидаясь согласия, мастер чиркнул в книге галочку.
— Теперь вы.
Тяжелый взгляд уперся в Стеллу, заставив её смутититься.
— Стандартное изделие, модель номер три тысячи пятьсот, облегченный вариант.
— Но я ничего не хотела!
— Хотеть вы можете что угодно, милочка. Но мы делаем только необходимое для посетителя. И требования не приемлем так же, как отказы.
Войд пихнул её в бок локтем.
— Соглашайся, — прошептал ей капитан.
Стелла смутилась, не зная что делать, на пару секунд замешкалась и согласно кивнула.
— Хорошо, — мастер чиркнул в книгу еще одну галочку, — для вас будет небольшая работа. Пока ваш друг возит груз, вы немного скрасите нам жизнь.
Девушка хотела возразить, но Войд сжал ей руку.
— Всё, прием окончен. Уголёк обсудит с вами детали.
Хозяин протянул Зимородку бумагу, исчерканную непонятными символами и указал рукой, чтобы они уходили.
Возница, ожидавший их, кормил чем-то своих скакунов с рук. Увидев возвращающихся капитана и старпома, похлопал улиток по мордам и забрался на облучок.
— Можете звать меня Угольком. Разрешите взглянуть на ваш наряд?
Внимательно осмотрев бумагу с каракулями, Уголёк вернул её и дернул вожжи.
— Сначала отвезём вас, капитан. Склад здесь рядом.
Через пять минут они были у длинного здания под покатой крышей.
— Здесь вы получите свой груз. А для вас, — возница кивнул девушке, — другое задание.
Стелла вцепилась в рукав Войда.
— Я не хочу оставаться тут одна! Я ничего не просила, зачем это всё? Не оставляй меня тут. Что они от меня хотят?
— Мастера никогда не предлагают ненужное. И никому не причиняют вреда.
На козлах обернулся Уголёк.
— Леди, не бойтесь. Это легкая для вас работа. Я лично ручаюсь что всё будет хорошо.
Войд ободряюще улыбнулся.
— Вот увидишь, тебе понравится твой «облегченный номер три тысячи пятьсот». Я даже догадываюсь, что это. Когда я первый раз попал сюда, со мной было тоже самое. Не бойся, тяжелее, чем перемыть гору посуды или подмести двор, они не попросят.
Зимородок соскочил с повозки, взмахнул, прощаясь, шляпой и размашистой походкой пошел к складу. Возница щелкнул кнутом, и они поехали дальше. Стелла обняла саму себя и насупилась. Ей не нравилось всё происходящее, до ужаса не хотелось оставлять корабль, и до дрожи в коленках было страшно оставаться одной. И с каждым кварталом, что они удалялись от Войда, на неё накатывало глухое раздражение: на мастеров, на возницу, на этот город и даже на улиток, увозящих её прочь.
— Посмотрите направо, леди. Это башня Вук.
Надувшаяся на весь мир Стелла машинально бросила взгляд, куда указывал Уголёк. Всё раздражение слетело с нее в момент.
— Она падает? — Башня и правда кренилась, как пьяный матрос.
— Нет, — возница рассмеялся, — её построил мастер Томассо, большой шутник. В конце строительства оказалось что он сделал её выше, чем хотел заказчик. Не на много, но цверги решили, что это повод не платить. Мастер наклонил её на столько, чтобы в высоту она стала, как надо. Он получил деньги, а скряги-цверги остались с носом и наклонной башней. Теперь в ней Странная библиотека.
— Странная?
