— Я хочу осмотреть тот дом под красной крышей, — археолог указал на виллу возле самого берега. Почему он остановил свой выбор именно на этой крыше, профессор Рассольников сказать не мог.
— Этот дом не для осмотра. Это резиденция архонта Крто.
— Так заглянем архонту в гости.
Стато обеспокоился.
— Вас пригласили? Крто пригласил вас?
— А как же! Крто был так любезен. Сказал: «В любое время дня и ночи».
— Крто так и сказал?.. — Видимо, лицо под драной маской стража так исказилось, что сама маска задергалась и приобрела совершенно идиотское выражение.
— Я же сказал— «любезный Крто», — со смехом отвечал Атлантида. — Идем, идем! Он будет рад.
Дверь им отворила женщина. Ее маска, так же отлично сделанная, как и у Крто, создавала полную иллюзию смуглого личика без пятен ожогов. Правда, личико не слишком красивое по нынешним человеческим стандартам Галактики. Вздернутый носик и пухлый рот придавали женской маске наивно-детское выражение. Черные густые локоны парика были тщательно расчесаны и покрыты лаком. На руках перчатки выше локтей — темная бахрома какого-то изысканного наряда скрывала линию перехода от перчаток к подлинной плоти. Однако дама была при оружии — маломощный бластер «арминий» она держала заткнутым за поясок из металлических пластинок и колечек. В отличие от средств передвижения стражей ее кресло-антиграв было в полном порядке. При виде гостей она поднялась чуть выше, чтобы лицо ее было вровень с лицами археолога и сержанта.
— Привет! — сказала она звонким голосом. — Я — Имма. Женщина Крто. И, кстати, тоже страж, как Стато. Что-то случилось? Вам нужна помощь?
Стато почему-то занервничал, потер пятно на лбу. И… оторвал кусок кожи.
— Почему ты не купил новую маску? — обеспокоилась Имма. — Ты сожжешь себе лицо, Стато!
— Подождет, — буркнул тот. — С долгами бы рассчитаться…
— Ты увлекаешься! — она нарисовала пальчиком перчатки в воздухе крест. Знак осуждения — догадался Платон.
— Этих господ пригласил Крто… Но я… не могу их оставить ни на минуту.
Имма внимательно посмотрела на гостей. Что она испытывала при этом, какие эмоции — не понять. Маска все скрывала. Но что-то испытывала. Потому что застыла в своем кресле на пороге неподвижно, и лишь переводила взгляд с сержанта на археолога и вновь на сержанта.
— Может, ты угостишь нас пивом? Да и перекусить неплохо, а то мы оголодали, — заявил Стато, хотя они ели пару часов назад.
— Ах да, конечно. А у вас есть с собой гостевой взнос?
— Гостевой взнос? — Атлантида сунул руку в карман и извлек несколько пластиковых жетонов. Меж ними застрял пропуск. Имма тут же его выхватила.
— Это пропуск, мой пропуск… — Профессор Рассольников вспомнил строгие наставления архонта.
Имма несколько секунд внимательно рассматривала голограмму.
— Я вижу, — сказала она, наконец, по-прежнему не отрывая глаз от пропуска. — Вижу и… проверяю. Я же — страж.
— Все в порядке?
— Виза таможни присутствует. Голограмма Службы Безопасности тоже.
Она небрежно махнула рукой сверху вниз, бросила Платону пропуск, а у него из пальцев все так же ловко выхватила пару пластиковых жетонов. И тогда, наконец, впустила гостей.
Весь центр внутреннего помещения занимал огромный бассейн. Слева располагались какие-то комнатки, отгороженные кожаными занавесками. Справа вдоль бассейна помещался длиннющий стол. За стол хозяева и гости усаживались прямо в своих креслах-антигравах, так что сидений вокруг стола опять же не нашлось. Людям пришлось стоя пить пиво и заедать какими-то копчеными коричневыми кусочками. Если судить по запаху — морепродукты. Но очень даже съедобные.
— Мы будем вести раскопки на шельфе острова Волка, — сообщил Дерпфельд. — Говорят, там много развалин.
— Остров Волка? Мерзкое место! — Имма передернула плечами совершенно по-человечески. — Мерзкое… Из эгейцев постоянно там никто не живет.
Ее космолингв был великолепен, даже лучше, чем у Крто. Хотя акцент все же чувствовался.
— Стато, будь добр, принеси пиво, — попросила она и похлопала эгейца по затылку.
Стато тут же помчался на кухню. Кухня была за одной из кожаных занавесок.
— И долго вы пробудете на планете? — спросила она, понижая голос так, чтобы страж не услышал.
— У нас разрешение на два месяца работ, — невольно профессор Рассольников тоже заговорил шепотом. — Это очень мало. Но таков договор.
— И все время на острове Волка?
— Немного там… немного здесь… Хотим осмотреть шельф возле Вдохновения, — Платон старался говорить с легкой небрежностью, как будто предстоящие работы мало для него значили. Так, рутина, и все проводится для галочки. Ну, придумали обмен… Ну, выполняют договор… а зачем? Скажите на милость — зачем?
— А еще где? — Имма едва слышно шевельнула губами.
— Я бы покопался вокруг Дальнего… — продолжал профессор. — Но Крто запретил…
Она спешно опустила голову, так что черные локоны парика засыпали лицо.
— Нет, туда — нет… Не надо… — шепнула она. И вдруг схватила археолога за руку. Что-то в этом жесте было совершенно неожиданным.
— Если вы проникнете на Дальний, вас убьют.
— Убьют? Кто?
— Стадо… там появляется стадо… — прошептала Имма, по-прежнему не поднимая головы, будто боялась взглянуть Атлантиде в лицо. Что может означать подобная манера поведения эгейцев?
— Вранье! — заявил Дерпфельд довольно громко. Имма вздрогнула и оглянулась. — Стадо опасно лишь во время гона. А до этих дней еще далеко. Я теперь это знаю.
— Да, далеко… но… — Она глубоко вздохнула. — Есть другие… они откололись от стада и живут… там… и могут убить. В любое время.
«Врет, сочиняет буквально на ходу, — решил Платон. — Но зачем?»
— Да не пойдем мы на Дальний, не волнуйтесь… — пообещал археолог. — Нельзя, так нельзя…
Имма явно еще что-то хотела спросить, но не успела: наружная дверь со скрипом поднялась, и в комнату влетел Крто на своем стульчаке-антиграве. Тут только Платон вспомнил, что хозяин их не приглашал. Однако профессор не растерялся, воскликнул радостно:
— Рад, что мы вас дождались! Осматривали дворцы принца, ну и к вам заглянули. Уж больно люблю стиль космического модерна. Не могу пройти мимо. Не могу и все. Когда у меня будет дом на Старой Земле, то непременно именно в стиле космомодерна!
«Разве это космомодерн?» — было написано на физиономии Дерпфельда. Он даже рот открыл, чтобы спросить. Но промолчал. И сунул в рот кусок морепродукта. И даже что-то изобразил губами. Кажется, улыбку. И тут же кинулся льстить:
