придет за мной. Но его не было. Спустя три недели я окончательно успокоилась. Но спустя месяц он появился снова. Я возвращалась домой после удачного репортажа. В этот раз он был без своих «провожатых». Я так задумалась, что почти прошла мимо, а он остановил меня. Он схватил меня за локоть, и я почему-то сразу поняла кто это. Меня всю как передернуло. «Ты решила, какой дашь мне ответ?» – спросил он. «Я дала вам ответ в первую нашу встречу. Менять его я не намерена» – ответила я, не показывая свой страх перед ним. «Значит мало времени я вам дал для обдумывания. Вы женщина. Причем красивая женщина. Поэтому я буду снисходителен и подожду еще столько же. Нет… В два раза больше.» Он говорил так непринужденно, будто мы были с ним давно знакомы и словно я испытывала к нему глубокую привязанность. «Знаете ли, у меня есть дом за городом. Точнее за лесом. Превосходная местность. Потрясающий сад. Я подумываю окончательно туда перебраться. Вам там понравится. Мне надо лишь немного разобраться со своими делами. До свидания. Надеюсь, в следующую нашу встречу вы дадите правильный ответ». И он развернулся уходить. Но тут я услышала снова его голос, звучавший более звонко, видимо, чтобы я слышала. Потому что он уже успел отойти от меня на некоторое расстояние. Я вздрогнула. «Да! – крикнул он. – Патрик… Меня зовут Патрик! До свидания. Не забудьте моей просьбы». И он удалился. У меня было такое чувство, будто мне осталось жить два месяца. Эти самые два месяца, которые он мне дал на обдумывание его предложения. Я попыталась найти хоть какие-то данные про этого человека. Я знала только его имя. Правда также помнила каждую черточку его лица. Но как я ни пыталась, у меня ничего не выходило. Когда до назначенного срока оставалась неделя, я решила взять отпуск. Но он объявился ровно в тот день, когда и обещал. От него невозможно было спрятаться. Но и в этот раз я ответила отрицательно. «Так значит, вы выбираете насильственный путь» – и он ушел. Я стала замечать, что на работе ко мне стали относиться по-другому. Мать твердила, что мне необходимо выйти замуж, а друзья отказывались от встреч со мной. У меня всегда были хорошие отношения с моим начальником. Я решила спросить у него напрямую, с чем связаны изменения в мою сторону. Он мне честно ответил: «Я ценю тебя как журналиста и как человека. Но полмесяца назад приходил человек и хотел, чтобы я тебя уволил. Не знаю, кому ты на этот раз перешла дорогу, но он сказал, что погубит всю компанию. Сказал, что по истечению трех недель я должен уволить тебя. Он грозил даже сжечь наше здание». Я понимала, что начальник не станет слушать какого-то неизвестного мужчину. Но я представляла на что способен этот самый Патрик и сама уволилась. Я потеряла свою любимую работу и переживала за своих родных и друзей. Но мне ужасно не хотелось принимать предложение этого тирана. Я так и не приняла окончательного выбора. Когда он появился, я спросила, что он сделает, если я и на этот раз не соглашусь. Чем еще мне нужно пожертвовать ради своей свободы. «Зачем вам еще о чем-то думать, когда вы уже лишились работы. Это ведь было то, из-за чего вы не хотели принимать мое предложение. Через месяц я приеду за вами, и мы поженимся. Прошу вас приготовиться. Упакуйте то, что вам понадобится, правда вы все равно сможете купить себе все, что захотите на мои деньги. До свидания, миссис Говард!» – он улыбнулся и ушел. Через месяц подъехала машина с затемненными стеклами. Из нее вышли две женщины и огромного роста мужчина. Я побежала в дом и заперлась изнутри. Они сломали дверь. Тогда я размахивала ножом, кидала предметы в похитителей, в общем, делала все что могла. Но спастись от них было не моих силах. Они привезли меня в этот дом. С данной минуты я чувствовала, что мне больше не выйти из этого дома. Они попытались заставить меня надеть свадебное платье, но я его разорвала. Я сопротивлялась из-за всех сил. Пришел сам жених. Никогда я не забуду его взгляд. Мне никогда не было так страшно. «Это вы виноваты! – закричал он на моих похитителей. – Почему вы не уговорили ее?» Он вышел. Две женщины и мужчина кинулись на колени и стали умолять меня согласиться, но я подумала, что это очередной спектакль и наотрез отказалась. Вдруг на пороге показался Говард с пистолетом в руке. Я мысленно приготовилась к смерти и закрыла глаза. Слышала, как похитители молили о пощаде. Помню, что еще удивилась. «С чего это им обо мне беспокоиться» – подумала я. И тут раздался выстрел. Я закричала, но в ту же минуту сообразила, что ничего не почувствовала. Я открыла глаза и увидела двух женщин на коленях и бездыханный труп того громилы. Теперь я поняла, что они молили за себя, за свою жизнь. Тут женщина встала и сказала: «Простите, хозяин. Дайте нам время, и мы сделаем так, что она согласится на этот брак». Тогда он кивнул и приказал избавиться от тела. После этого все как в дыму. Я не живу, а существую. Я уже много лет не выходила на свежий воздух. Не знаю, сколько провела здесь времени, знаю только что очень много. И эти две женщины очень изменились с тех пор. Я их только и вижу. И Говарда. Я вообще не покидала этой комнаты.
Николас во время всего рассказа был молчалив, в лице его читалась съедающая сердце печаль. Он никак не мог смириться с истинной сущностью своего хозяина.
– А вы, Николас, – прервала его мысли Клер, – как долго вы у Говарда служите?
– Скоро будет пять лет.
– Значит взял вас на смену тому убитому мужчине? – подхватил мысль Ленс.
– Но я ничего не замечал в нем такого, о чем здесь упоминалось, и никогда не участвовал в подобных преступлениях.
– Просто он понял, что вы на такое не способны, – предположила Клер, – но вы очень хорошо справлялись с собаками, да и замены видимо он никак не может найти. Или все еще надеется, что вы будете участвовать во всех этих делах.
Дворецкий с грустью опустил глаза. Клер ему искренне сочувствовала, но была рада, что теперь он точно на их стороне.
– Что теперь будем делать? – спросил Тревер.
– Перед нами живое доказательство причастности Говарда к преступной деятельности. Теперь остается выбраться из замка и посадить его за решетку, – сделал вывод Ленс.
Тут дворецкий поднял
