Глава шестнадцатая
В большой зале башни, где обычно собирались начальники дворцовой стражи, в кресле отца сидел Энки Бар и слушал жреца храма Луны. Син Ака хотел знать, какие меры предпринял Энки для возвращения Бек Нети.
– Я не понимаю твоего вопроса, – ответил Энки, чтобы выиграть время. Как и много раз прежде, он чувствовал, что презирает старшего жреца. «Ах ты, хитрый дьявол, – думал Энки. – Я бы сам очень хотел знать, какие сети ты плетешь, лживые твои глаза – сил нет в них смотреть».
– Если Бек Нети возвращается с наследником престола, то должен объявить ему, что долг наследника – убить ублюдка, – ответил жрец.
Энки подумал о безумце, сидевшем в яме под башней. По приказу Энки ему стали давать ежедневно слабую дозу яда. Ублюдок должен умереть, избежав ритуального убийства.
– Наследнику надлежит немедленно предстать перед нами, – продолжал Син Ака.
Самое важное: он должен быть посвящен в мистерии.
Энки долго смотрел на человека, сидящего перед ним, потом спокойно и убежденно солгал.
– Я не знаю, о чем ты говоришь, – ответил он. – Отец никогда не раскрывал мне своих намерений, связанных с этой поездкой.
Ни единой прорезавшейся морщинкой не выдал жрец, что не поверил Энки Бару, – да это было и не важно. Сын военачальника закончил разговор; проиграл жрец, он открыл свои мысли и обнаружил свое нетерпение.
«И этот безумен, – подумал Энки, почтительно провожая жреца к выходу. – Безумен, как и многие другие, заблудшие среди мифов».
Всю первую половину дня Энки слушал донесения двух лазутчиков, только что вернувшихся из Шумера. Под личиной купцов они провели несколько недель в этой соседней земле, прислушиваясь к ходившим там разговорам о том, что Нод начал терять царскую силу. Да, шумеры были уверены: царство, знаменитое своей подпирающей небеса башней, с каждым днем теряет могущество, и дожидались своего звездного мгновения, которое наступит со смертью царицы Нода.
Тогда-то они и отмстят. «А мстить им есть за что, – думал Энки. – И они правы: ноды и впрямь утратили былую мощь».
Устроив сегодня смотр своему воинству, Энки Бар убедился, что стража по-прежнему надежна и оружие тоже, однако почувствовал: войско неспокойно.
«Не один же я сомневаюсь в той истории с потомком царей и считаю, что ноды должны полагаться на собственные силы. А может быть, действительно существует наследник?…»
Сначала Энки решительно отказывался верить песне степей и не разделял решимости отца во всем разобраться.
Но у Энки была горячо любимая сестра, мнению которой он доверял. Вот уже год, как она избрала служение Инанне и состояла при старой жрице. Накануне вечером, явившись за едой для старухи, сестра поведала Энки, что дряхлая пророчица, чей дух способен был в любой миг покидать тело, день назад видела, как Бек Нети встретился с наследником в черном шатре у большой реки в южных землях.
«Невероятно, – думал Энки, – все это сплошное безумие, как и многое другое в Ноде». Но все же его грызли сомнения – ведь он, как и сестра, научился верить видениям старухи.
Энки вспомнил, как однажды после беседы с воротившимися домой лазутчиками, отец сказал: «Я больше верю тому, что видит жрица в лазурном камне, чем тысячам их донесений».
И, прикусив нижнюю губу, Энки попытался представить, что может случиться, если Бек Нети действительно вернется с наследником, неотесанным пастухом, и тот станет игрушкой в руках враждующих сословий.
Власть царицы – последнее, что сдерживало их, – пожалуй, разлетится на куски. Ведь жрецы Сина уже ею злоупотребляли – это он понял из встречи с Син Ака. Жречество должно взять верх.
«Нет», – со злостью подумал Энки. Наследник может стать орудием касты воинов, Бек Нети и его сына. Тем более что Натие, сестра Энки, на их стороне. Она жрица и должна стать женой наследника, во всяком случае одной из жен.
Энки попытался представить себе, что по этому поводу думает его сестра, и поморщился. Ему неприятна была одна мысль о том, что Натие окажется в руках варвара с юга. Но тут же он пожал плечами: «Нет, сестра не упустит своего, и наше влияние на него усилится». Однако самое главное, миф снова обретет жизнь, народ сплотится, трон упрочится. Именно это и важно.
Ну а жрецы Сина?
Энки решил нынче же вечером откровенно обсудить свои опасения с царицей.
Но этого не случилось. Когда Энки возвратился из города после обхода войск, его уже поджидал ближайший помощник с сообщением, что прибыл один из спутников Бек Нети и ждет его во внутренней комнате.
Энки почувствовал, как часто забилось сердце.
Открыв дверь, он увидел высокого, грязного и очень усталого воина, поднявшегося навстречу ему со стула.
– Прошу извинить меня, – сказал прибывший. – Я провел в седле полдня.
– Понимаю, – ответил Энки, жестом предложил воину вновь присесть, позвал стража и приказал принести воды, вина, хлеба и фруктов.
Долго смотрел Энки на сидящего перед ним. Он хорошо знал его как человека молчаливого, верного, но не особенно находчивого. Как только воин заговорил, Энки понял, почему отец избрал именно его своим посланцем.
– Я не получил иных указаний, – объявил воин, – кроме тех, чтобы добраться сюда как можно быстрее и рассказать о том, что мне довелось видеть своими глазами.
Вошел страж с едой. Движением руки Энки прервал готовый было начаться рассказ. И лишь когда они снова остались одни, воин выпил вина, разбавленного водой, и заговорил вновь:
– Все же одно указание сверх того я получил: Бек Нети хочет, чтобы жрецы Сина ничего не знали.
Энки понял, что, как всегда, отец и он согласны в своих мыслях.
– Дай мне послушать твою историю. Вы нашли того человека?
– Да. И похоже, он действительно царский потомок. Прекрасен, как сами боги.
Он стал рассказывать о том, как после первого же ночлега в одном из кочевых становищ Бек Нети увлек свой отряд через степи и понесся, как ураган. Воины поняли, что он получил удивительные вести, но даже не догадывались какие.
Не догадывались они ни о чем и когда Бек Нети остановил коня перед шатром вождя большого племени далеко на юге. Они стояли и любовались заходом солнца, когда вдруг пола шатра откинулась и вышел молодой человек.
– Мы все упали на колени, – торжественно произнес воин. – Время остановилось, все затихло, как после содрогания земной тверди, и оставалось недвижимо. Пока юноша не начал смеяться.
Впервые Энки почувствовал слабую приязнь к неизвестному. На колени, смешно! Хохот во все горло – положение стоит этого.
– Каков он?
– Умен, спокоен, его нелегко чем-либо поразить.
