Пластин было столько, что они полностью заполонили мой инвентарь. Пришлось часть лежащих там вещей вытащить. В основном продукты, запасную одежду и воду во флягах. Оставил небольшой НЗ на пару суток и оружие. Впрочем, даже так хабара я принял очень много. Судя по поведению Ильха и некоторых членов нашей группы, кто тоже был в курсе, что за стекляшки мы нашли, в меня «вместилось» куда больше добычи, чем изначально рассчитывали они. Это событие подействовало куда сильнее на укрепление взаимоотношений в отряде, чем задушевные беседы на последнем привале. Кстати, хочется вновь сказать пару слов про внутреннее хранилище. Вот сейчас, когда укладывал пластины, у меня сложилось впечатление, что главное условие для переноса предметов в инвентарь — это их размеры. А вот внутри они, вполне вероятно раскладывались на молекулы, заполняя объём. Иначе никак не объяснить, почему так много их влезло. Где-то на треть больше, чем должно было по моим подсчётам.
— Остальное в следующий раз заберём, — сказал Ильх, когда работы были завершены. Было хорошо видно, что он доволен. Количество добытого изрядно грело его душу. Позабылся даже мой проступок.
В этом месте мы остановились надолго, чтобы восстановить силы, которые понадобятся на обратную дорогу. Мне свободного времени досталось больше всех, так как я не попал в дежурные. Благодаря этому урвал несколько часов сна.
Возвращаться решили тем же путём, благо, что он уже проверен. Но не вышло. Недалеко до места, где начинались неустойчивые территории, случилась неприятная встреча.
— Назад, впереди кто-то есть, — тихо сказала Флейма, так резко остановившись, что я чуть не врезался ей в спину.
Ильх мгновенно среагировал и скомандовал:
— Назад возвращаемся. Справа есть проход на соседний ярус. В нём спрячемся.
Я эту щель, названную проходом, увидел только тогда, когда меня к ней подвели. Она терялась на фоне различных повреждений в стене и обвалов. Только-только в неё залезли, как проводница сказала, что неизвестные рядом и нужно всем затихнуть.
— Маскировочный навык есть? Используй, — прошептал практически мне в ухо один из спутников.
— Понял.
Я и без подсказки уже был готов активировать Мимикрию. На секунду раньше, чем это сделал, пропали спутники. Раз — и растворились в воздухе. Пропали их запахи, звук дыхания тоже перестал слышать.
На всякий случай решил использовать амулеты дополнительно к способности. Так надёжнее.
— Ходим и ходим. Чего капитана в эти места потянуло? — раздался незнакомый мужской голос.
— А ты у него сам спроси, — ответил ему невидимый мне собеседник.
— Ага, у него спросишь. Шер у ма и Октанс у вон как располовинил, когда они ему высказали свои претензии.
— Вот и ты молчи, если не хочешь за ними последовать, — посоветовал ему напарник. — Мне, знаешь ли, не хочется за компанию с тобой сдохнуть.
Спустя полминуты я увидел их.
«Киборги, твою мать! Откуда они тут?», — пронеслась в моей голове мысль, когда я опознал фигуры неизвестных, прошедших совсем рядом с щелью, в которой мы укрылись. У одного на плече постоянно ёрзала крошечная турель, размером с земные уличные видеокамеры для частных домов. Или может не турель, а какой-нибудь датчик?
Они молча прошествовали мимо, не заметив ни нас, ни следы, которые могли остаться на полу.
— Это головной дозор. Ждём основную группу, а потом тыловое охранение, — послышался едва уловимый шёпот Ильха.
Те, про кого он сообщил, появились через минуту с небольшим.
«Один, два, три… двадцать пять, двадцать шесть. Чёрт, двадцать шесть машин!», — я мысленно сосчитал всех противников и под конец прям изрядно струхнул. А потом была ещё одна парочка, которая прикрывала их тылы. Три десятка роботов и киборгов. Пятикратное превосходство в численности и неизвестно насколько в боевой мощи!
Примерно через пять минут рядом возникла Флейма. Как оказалось, она покинула убежище пару минут назад, чтобы проверить окрестности. А я этого даже не заметил. Эх, всё-таки в этих землях живут настоящие монстры, с которыми я если и могу справиться, то только с помощью удачи и эффекта неожиданности. С теми картельцами мне сильно повезло, если так подумать. Без своего суперчита я бы сдох тут давным-давно.
— Они ушли, вроде бы никого рядом не оставили, — сообщила она, когда все вслед за ней сбросили маскировку.
— Уходим. Не уверен, что они нас не обнаружили. Вполне могли сделать вид, что не видят, и не стали рисковать, не зная чего от нас ожидать, — сказал Ильх.
Уже скоро Флейма нас вновь остановила. Это случилось на границе неустойчивой области.
— Тут ловушка стоит. Машины поставили, — произнесла женщина и чуть виноватым тоном добавила. — Я её не смогу снять.
Ильх вполголоса и длинно выругался. Отведя душу, он приказал возвращаться.
— Пойдём через другой ярус. Выйдем в районе черепаховых ям, — сообщил он группе. Мне это название ничего не говорило, в отличие от остальных. Первым высказался Корз.
— Там сейчас самая активность, Ильх. Как бы головы не сложить.
— Знаю. Но как нам ещё вернуться наверх и при этом оказаться рядом с безопасными тропами? Не, можно просидеть тут неделю, попетлять по ярусам и опять выйти к северному краю. Но ты дашь слово, что это будет безопаснее? За эту неделю нас здесь могут прибить с такой же долей вероятности, как в черепашьих ямах.
Корз поморщился, но дальше спорить не стал, признав правоту командира.
В который раз мы двинулись по старому пути. Прошли мимо щели, в которой прятались. Я уж было решил, что она-то нам и нужна, когда услышал слова Ильха про путь по другому ярусу. Оказалось, нет. Переход на другой ярус ждал нас дальше.
И вдруг вокруг нас всё засверкало и полыхнуло. Глаза успели зафиксировать множество оранжевых нитей, сложившихся в светящуюся решётку. На секунду я подумал, что мы угодили в ловушку Красной Королевы из старого фильма про бункер с зомби. Ну, очень это было похоже. Впереди идущего старателя размотало нитями в бешбармак. Но его смерть не была напрасной — он спас меня. Уже изрядно потухшие нити лишь слегка приголубили меня. Правда, даже так было ужасно больно. Плюс одежда и часть снаряжения пришли в негодность. Боль была настолько сильная, что я потерял сознание на несколько секунд. Пришёл в себя в окружении неподвижных тел. Только пошевелился, как рядом выгнулась дугой чья-то фигура, и резко выдохнула-выкрикнула. Я от этого чуть не выпалил в неё из арбалета. Спасло то, что сначала потратил пару секунд, чтобы достать его из инвентаря. Этого времени хватило, чтобы опознать в фигуре младшую сестру.
— Ты как? — окликнул я её.
Та меня проигнорировала, принявшись дёргаться в частых судорогах. Решив её не трогать, взялся осматривать остальных спутников. Оказалось, что мне досталось меньше всех. Словно я попал в слепое пятно мины, оставленной киборгами. А в том, что это их работа я был уверен на все сто. Выжили только я, обе сестры и Ильх. На последнем места живого не было. Часть одежды отвалилась вместе с кусками плоти и лоскутами кожи. На левой руке не было трёх пальцев с куском ладони в том месте, где расположен мизинец. Наша проводница тоже пострадала серьёзно. Кроме похожих ран, как у Ильха, но в куда более щадящем виде, женщина лишилась правой руки и глаз. Я сам получил больше десяти ран, словно оставленных ударом раскалённой струны. В нескольких местах глубина ран оказалась больше сантиметра. На голове скальп рассекло до самой кости. Возможно, досталось и черепу, отсюда и резкая потеря сознания. Ведь боль-то мне доводилось испытывать куда сильнее, и без чувств я тогда не падал. Следы от ран можно сравнить с чем-то средним между ударом многохвостой плётки с тончайшими нитями и набрасыванием раскалённой металлической сеткой с крупными ячейками. Чуть позже я нашёл остатки ловушки в виде тонких обгорелых проволочек длиной по несколько метров. Они выстреливались из ловушки, предварительно будучи нагретыми до высокой температуры в пару тысяч градусов или больше и накрывали цель словно сетью.
