Руки отца Николая застыли в немом ожидании. Еще миг — и они коснулись одеяла, теплого человеческого тела.
— Пустите! — вырвался слабый крик отчаяния и погас в сочных устах отца Николая.
Побежденный усталостью и не в меру выпитым самогоном, он заснул тяжелым пьяным сном. Проснулся, почувствовав чьи-то холодные пальцы у себя на груди. Открыв глаза, задрожал от ужаса: в слабых лучах рассвета прямо на него смотрели зеленоватые выцветшие глаза. «Горбунья», — пронеслось в мозгу.
На пороге келии стояла во всем величии игуменского сана Виктория.
Илья Митрофанович отвечал сыну невпопад, решительно водил напильником по зажатому в тиски блестящему кусочку металла. Володя недоуменно поглядывал на загрубевшие руки отца. Как бережно он перекладывал с ладони на ладонь теплую звездочку!
— Много еще надо? — спросил мальчик участливо.
— Много! — вздохнул отец, бросив взгляд на сына.
— А мы после уроков пойдем гильзы собирать в порт... Дядя Сережа сказывал, что даст нам такого матроса в провожатые, который знает, где из пулеметов стреляли.
Илья Митрофанович потрепал сына за вихор и вышел во двор, буркнув с порога:
— Матери не забудь сказать о гильзах-то. На собрание делегаток ее позвали.
* * *
Проводив глазами отца, Володя запер снаружи дверь и поспешил за угол улицы, где его поджидали трое мальчишек. Все босые, одетые в штопаные пиджаки и завернутые до колен дырявые отцовские штаны. Сзади стоял худенький востроносый мальчонка с черными, как смоль, кудрями — совсем маленький, и рыжая нянька его, будто не девочка, а цветущий подсолнух, с густыми крупными веснушками на худых щеках.
Володя потуже затянул ремешок, вытер нос рукавом и скомандовал:
— Становись!
Дети подошли ближе и замерли.
Володя вынул из кармана бумажку, оглядевшись, развернул ее и прочел: «Пропустить ко мне Володю Жукова с ребятами без задержки. Бородин». Слыхали? — спросил мальчик.
— Слыхали! — дружно отозвались ребята.
— Лопаты принесли?
— У нас с Егоркой есть лопата, — первой ответила девочка.
— Тебе нельзя, Нина. Девочкам нельзя, — убежденно заметил Володя. — Это все равно, что на войну идти.
— А папа сказывал, что теперь все мы равны — и женщины, и мужчины.
Она горделиво поправила сбившийся на глаз локон и снова положила руку на плечо малыша, притянув его к себе поближе.
— Тогда вот что, иди сзади, как резерв.
— А резерв — это все равно с вами? — поинтересовалась Нина.
— Ага.
— Ну тогда мы с Егоркой согласны в резерв.
Они обошли балку, повернули на Глазовскую улицу и вышли по ней к песчаному косогору Днепра, где Володя еще вчера откопал четыре медных гильзы от винтовочных патронов.
Володя переходил с места на место, разгребая самодельным скребком прогретую весенним солнцем землю. Нина тоже старалась изо всех сил. Они с Егоркой продвигались на корточках, оставляя за собой глубокую канавку. Вдруг лопатка в руках девочки заскрежетала и уперлась во что-то. На помощь подскочил кудрявый мальчик. И они принялись тащить вдвоем, уцепившись за шершавый кусок брезента.
— Товарищ командир! — звонко окликнула Нина Володю, — гляди, какую штуку мы откопали!
Она высоко подняла лопатку, с которой до самой земли свисали концы загадочной находки. Володя в несколько, прыжков очутился возле девочки и радостно завопил:
— Пулеметная лента. Ребята, ура-а-а!
Ребята побросали свои скребки и окружили Володю.
— Руками не тронь, — распорядился Володя. — Это боевые...
Он вспомнил, как матросы носили точно такие ленты на груди, да еще крест-накрест. Ему тоже захотелось сейчас надеть пулеметную ленту и пройтись по городу, чтобы все посмотрели на него. И он принялся с помощью Нины счищать грязь с ленты.
— Ну вот! — сказал Володя, пристраивая ленту через плечо. — В таком виде и морякам не стыдно показаться.
Нина ревниво следила за его действиями, довольная, что именно она добыла эту находку.
— А ты становись рядом. Перевожу тебя из резерва на первый фланг.
Через несколько минут они стояли у небольшого флигелька, где взад и вперед ходил матрос с винтовкой. У входа на дощечке было написано крупными буквами: «Бюро пропусков».
Володя подошел к часовому и протянул ему бумажку. Тот прочел, улыбнулся и, просунув руку в окошечко, нажал там кнопку. Ждать пришлось недолго. Дверь открылась, и вышел плотный матрос с большими черными усами. Оглядев ребят, добродушно спросил:
— Кто из вас Жуков?
Володя молча подошел к матросу и снял с плеча ленту.
— Сколько вас? — пробасил матрос, внимательно разглядывая находку.
— Всего пять, — четко отрапортовал мальчик.
— Пошли за мной, ребята.
Они прошли в комнату, уставленную вдоль стен винтовками. Усатый моряк подвел их к столу, на котором чинно стояли вычищенные до блеска котелки.
— Так, значит, вас пятеро, — задумчиво уточнил он. Моряк при этом полез в тумбочку и долго копался там, шурша бумагой. Потом снял с пояса кинжал и ловко рубанул им по зажатому в кулаке кусочку сахара. Расколов на пять частей этот кусочек, он бережно раздал детям угощение. А Нине, кроме положенного ей кусочка, ссыпал в пригоршню крошки. Нина пересыпала эти крошки в махонькую ладошку Егорки.
— Спасибо, — тихо проговорила Нина. Вслед за ней каждый из мальчиков на разные голоса тоже сказал «Спасибо».
Пока ребята расправлялись с матросским угощеньем, моряк крутил ручку полевого телефона и кричал в трубку.
На его зов пришел Бородин. Володя сразу же узнал его, закричал:
— Дядя Сережа, здравствуйте!
— Привет, привет, боевые друзья, — заулыбался Бородин. — Все в сборе? А ну, показывайте свои трофеи.
Сергей Петрович растянул ленту с патронами во всю длину своих рук, положил ее на угол стола. К нему приблизился усатый матрос. Приглядевшись к патронам, он ловко выдернул один из гнезда.
— Не иначе, товарищ начальник, как заело вот в этом самом месте.
— Молодцы, ребята! — с восхищением объявил Бородин, обернувшись к детям. — Кто это придумал?
— Володя-а! — хором протянули дети. Егорка, самый маленький, с кудрявой головой, уточнил:
— А ленту мы с Нинкой нашли.
Бородин взял малыша под мышки и несколько раз поднял чуть ли не к потолку. Затем стал звонить: «Уком? Юрий Ильич? Узнаешь? Тут у нас заводские ребятишки в гостях. Да, да, ребятишки, будущие комсомольцы. Военную инициативу проявили — собирают гильзы. Для чего? Для переплавки на металл, а потом и на звездочки к сеялкам и плугам. Вот так. А что если поднимем на это дело всех коммунистов и комсомольцев города, вытряхнем все, что имеем, медное. Колокола? Нет, без колоколов пока обойдемся. Созывай бюро. Моя информация».
