Прежде всего необходимо было проникнуть в вычислительный центр. Я не хотел воспользоваться входной дверью, потому что был бы обязательно зафиксирован электронной охраной. Сектор помещался, я знал, на четырнадцатом этаже, но это не могло остановить меня: я подпрыгнул и уцепился за ручку окна, толк- нул его и очутился в комнате. В темноте я вижу так же хорошо, как днем. На столе стояла чашка с. недопитым кофе, еще тепловатым.
Я переместился к письменному столу. Передо мной лежала закодированная программа завтрашнего — нет, теперь уже сегодняшнего! — запуска «Электрона». Это было то, что нужно. Я взял ее и пробил на перфоленте в необходимом месте еще одно тире. Только одно тире, но оно давало мне свободный выход в открытый космос, резко изменив направление полета корабля.
За десяток минут добравшись до космодрома, я перепрыгнул через ограждение, проник на корабль и сорвал ограничитель скорости.
…На четвертом году полета его однообразие начало меня утомлять. Мне захотелось изменить направление полета. Но как это сделать? Меня влек центр Галактики, ее ядро. Однако управлять ракетой я не умел. Пришлось для этой цели сконструировать самообучающиеся автоматы. Опыт оказался удачным: уже третье их поколение могло выполнять команды по изменению курса корабля.
Шли годы, складывавшиеся в десятилетия, которые, в свою очередь, слипались в медленные века. «Электрон» несся к галактическому ядру. Земля вспоминалась все реже.
Однажды я решил, что нельзя же вечно лететь сквозь вселенную, подобно световому кванту. Пресытившись полетом, я подумывал о каком-нибудь пристанище.
Я научился заряжать корабль энергией на ходу, используя встречные силовые поля. Теперь я использовал энергию для постепенного торможения.
Я облюбовал одну звезду, нащупал локаторами планету и направил корабль к ней, И тут случилось непредвиденное: корабль попал в ловушку. Это была бездонная потенциальная яма. Убежден: ни один корабль, ведомый людьми, не сумел бы из нее выбраться. Это было чудовищное силовое поле, созданное суммарными полями гравитации.
Мне удалось найти поистине удивительный путь к спасению, хотя для этого пришлось использовать все энергетические запасы «Электрона». Впрочем, они мало меня интересовали. Я устал от долгого полета. Устал… Здесь этот человеческий термин точно выражает суть дела. Мне надоели звезда за звездой, созвездие за созвездием, искривленные поля, космические ливня. Все больше давала о себе знать изначальная программа, заложенная в меня воспитателями Зеленого городка: мне хотелось начать планомерное освоение какой-нибудь планеты неважно, пусть это будет не Марс.
…Итак, я на планете. Тут я обоснуюсь и положу начало новой цивилизации, цивилизации Дорадо».
Дор на несколько мгновений отвлекся от фиксатора мыслей. Перед внутренним взором, вялого, опавшего оранжевого шара медленно проплыли картины того, что сделано им на безымянной Планете. Шахты прошивают планету по диаметру насквозь на всех направлениях. Одни механизмы, созданные по его проекту, неустанно грызут породу, добывают руду, другие выплавляют из нее металл, третьи делают из металла новые машины… Во все стороны рассылаются космические аппараты. Возвращаясь, они приносят информацию о пространстве, удовлетворяя ненасытное любопытство Дора.
«Да, я — Око вселенной», — подумал он. На этом сознание Дора затуманилось, и он снова впал в дремотное состояние.
Он был стар, очень стар.
…В сознание Дора привел короткий тревожный сигнал. Фотоэлементы обводили круговые панели, на которых ровно мерцали ряды циферблатов. Снова обвалилась шахта? Взорвался при запуске космический аппарат? Он привык уже к постоянным неурядицам и катастрофам и воспринимал их как нечто неизбежное.
Через несколько минут он обнаружил сигнал тревоги. Это был один из экранов внешнего наблюдения. В окрестности его планеты появилось неизвестное небесное тело! Подобные случаи бывали и раньше, Дор поступал тогда по-разному: одни предоставлял собственной судьбе, и они пролетали дальше; другие — он, с целью изучения спектра, распылял в пространстве; третьи притягивал к планете и использовал для получения нужных химических элементов. Это тело, однако, не походило ни на одно из залетавших ранее. Вскоре у Дора не оставалось никаких сомнений — это тело искусственного происхождения, космический корабль, созданный чьим-то разумом.
Дор включил увеличение. Из глубины экрана на него глядело странное сооружение. За время своего существования Дору приходилось иметь дело только с одним космическим кораблем — «Электроном», который прочно сохранился в его памяти. Некоторое время Дор внимательно сравнивал оба корабля. Новый корабль был несравненно более совершенным. «Он принадлежит не человеческой, а гораздо более высокой цивилизации», — сделал вывод Дор.
Чтобы всесторонне обследовать корабль пришельцев, Дор отправил навстречу ему космический аппарат, как раз готовый к запуску. Аппарат должен был облететь корабль и передать изображение с разных точек. «Разумные. существа, если они там имеются, едва ли сумеют обнаружить бустер, — подумал Дор. — На фоне сильных космических помех и шумов маленький юркий аппарат должен остаться незамеченным».
Вскоре Дор убедился, что чужой корабль угодил в гравитационную ловушку, из которой и сам он сумел вырваться с превеликим трудом… Мощность Двигателей этого корабля слишком мала — значит, им из ловушки не вырваться.
От бустера пришел сигнал о том, что он достиг корабля пришельцев. Дор отключился от всех прочих источников информации и принялся поглощать сведения, сообщаемые его посланцем.
Идет на ионной тяге… Это для него малоинтересно. Дор давно и сам научился конструировать такие. Сплавы, из которых сделана обшивка… Что ж, это может представить интерес. Но для этого надо исследовать образцы непосредственно здесь, в лабораторных условиях, а не на расстоянии. Взять образцы сразу? Нет смысла, пожалуй: можно спугнуть пришельцев. Нет, убежать, покинуть ловушку они уже едва ли смогут, но они насторожатся, и тогда справиться с ними будет гораздо труднее.
Ну а все-таки: управляется корабль машинами-автоматами или живыми существами? На запрос Дора его посланец вскоре ответил:
— Корабль, несомненно, управляется живыми существами.
— Сколько их на борту?
— Я насчитал двадцать семь биологических единиц, — сообщил бустер после продолжительной паузы,
— Это ничтожно мало для такого огромного корабля, — рассудил Дор. — Значит, они широко пользуются автоматикой. С нею интересно будет ознакомиться. Возможно, что-либо удастся использовать для улучшения работы здесь, на планете…
