Колдуны довольно улыбнулись, а мощный предводитель чуть не прослезился.
Он вытер покрасневшие глаза и обратился с ответной речью.
─ От лица своего народа славный Атан благодарит деву. Теперь все воины будут защищать её до последней капли крови.
─ Он хоть понял, что я сказала?
Намбату хихикнул.
─ Нет. Но выглядело это круто.
Теперь к нашей процессии присоединились и бедуины. Купаться на глазах почтеннейшей публики совершенно не хотелось. Но я подавила чувство природной застенчивости, решив, что стыд ─ не дым, глаза не выест. Всё, что произойдёт нужно исключительно для дела.
Обогнув лагерь, мы подошли к крохотному озерцу, о существовании которого я даже не догадывалась. Это было нечто среднее между лужей и болотцем. Я с удивлением уставилась на магов.
─ То есть, купаться я должна тут?
Чародей переглянулись. Намбату достал из кармана рубашки лист формата А4 и растерянно пожал плечами.
─ Это ─ то самое место. Правда, раньше Священное озеро было больше раз в тридцать. Но, увы, за сотню лет водоём немного измельчал.
─ Немного? Я не ослышалась? ─ по моим подсчётам муляка в луже не доходила мне и до щиколотки. ─ Я что, должна лечь сюда и поваляться?
Маги пожали плечами. Вот же недоросли! Испустив рык раненного носорога, я зажмурилась и… полетела вниз. Нос и горло заполнила липкая субстанция, на ресницах повисла тина, когда моё дело пошло ко дну, а над головой сомкнулись вонючие воды. Не чувствуя того самого дна, я продолжала погружаться, выпуская на поверхность последние пузырьки воздуха. Вся жизнь пронеслась перед глазами. Я столько могла сделать, столько успеть. Я хотела спасти мир. А вместо этого надежда человечества падала в бездну, не в силах даже закричать. Всё. Это конец. Смерть, нелепая и постыдная. Что напишут обо мне в некрологе? Утопла в луже? Поперхнулась тиной? Мои телодвижения становились всё более вялыми. Ещё миг, и я не смогу задерживать дыхание. Холодная вода хлынет в лёгкие, разрывая пузырьки альвеол. Мысленно перекрестившись, я приготовилась к неизбежному, как вдруг высокий хрустальный столб упёрся мне в пятки, стремительно возвращая на поверхность. Открыв глаза, я даже пожалела, что не сделала этого раньше. Водоём только с виду казался грязной лужей. Теперь же вокруг бурлила ярко-голубая вода, перемешанная с серебристыми облачками неизвестного газа. Диковинные цветущие водоросли тянулись вверх, стайки рыб с радужной чешуёй, бросались врассыпную по мере моего приближения. Я сделала несколько плавных движений руками, и удивилась, какой гладкой и перламутровой стала моя кожа. Витахи сияли так, что глаза слепило. Зуд прошёл, а во всём теле появилась неописуемая лёгкость. Казалось, и моя душа очистилась, заблестела, запела на неизвестном мне языке.
Не прошло и десяти секунд, как моё подводное путешествие подошло к концу. Водяной столб подкинул тело высоко вверх и бережно опустил на песчаный берег.
Я упала на четвереньки и кое-как откашлялась. Обретя способность мыслить логично, обвела мутным взглядом мужчин, замерших с открытыми ртами. Да, поза казалась унизительной, особенно для Избранной. Могла бы появиться более грациозно.
Приняв вертикальное положение, хотела произнести речь, чтобы как-то сгладить ситуацию, но юные колдуны встали рядом. Я и «мяу» сказать не успела, как оказалась на их плечах. Распевая песню, смысл которой для меня остался загадкой, маги поволокли меня к пещере. Сиделось мне неудобно. Намбату был намного ниже своего коллеги. Поэтому ехала я немного косо, боясь упасть мордой, то есть прекрасным ликом, в песок. Слава Богу, мой вояж быстро закончился.
Врата в пещеру уже открыли. Пять мужчин в белых балахонах выстроились вдоль вымощенной огромными булыжниками дорожки. Лица живой изгороди закрывали высокие капюшоны, но я могла с точностью до ста процентов определить присутствующих. Несмотря на всю торжественность момента, отец умудрился приподнять завесу и подмигнуть мне, а Вадик сложил большие и указательные пальцы в виде сердечка и приложил их к левой половине груди.
Воины, сопровождавшие нас, остановились и рассредоточились по краю глубокого котлована. Предстояло как-то спуститься. Парни долго не размышляли. Намбаван легко прыгнул в карьер, игнорирую деревянную лестницу, а Намбату скинул меня вниз, как мешок с картошкой.
Ещё минута, и я вновь оказалась на плечах колдунов. Только теперь эти плечи были покрыты белыми одеждами, а свои головы парни скрыли под остроконечными капюшонами.
Я не сразу сообразила, что не вижу Тима. Хотя… Возможно, именно ему предоставили честь стучать палочкой по поющей стене, извлекая печальную мелодию.
Пытаясь сосредоточиться, взглянула на небо. Боже! Такой красоты в жизни нигде не видела. На темнеющем небосводе появились разноцветные полосы, которые сияли и переливались всеми оттенками радуги. Северное сияние в пустыне! Воистину потрясающее зрелище.
Романтический настрой испарился, стоило моим несунам войти в пещеру. Пройдя череду коридоров, миновав дюжину лестниц, мы оказались в нужном зале. Я покачнулась и чуть не упала, увидев место своего пребывания во время ритуала. На серебристых цепях, не потемневших от времени, между каменных столбов болтался хрустальный гроб. Возможно, это был и не хрусталь, а гроб гробом только выглядел, но меня передёрнуло. Я машинально пересчитала мужчин. Семеро. Во-от откуда сказка о Белоснежке и семи гномах, о Мёртвой царевне и семи богатырях. Чем там дело закончилось? Кажется, хэппи эндом. А вот в реалии всё выглядело иначе.
Моё тело аккуратно опустили в переливающийся саркофаг. Странно, но я не почувствовала неудобства. Казалось, что данное творение было изготовлено под мою фигуру. Немного поёрзав, осмотрелась. Прямо надо мной в потолке находился странный механизм с колёсиками и шестерёнками. Хронос издал слабое свечение и затрепетал на моей руке, точно бабочка. Развязав шнурок, положила амулет рядом и провела по нему кончиками пальцев.
─ Она готова? ─ я узнала голос профессора Лесли.
─ Не совсем. ─ Намбаван почесал затылок через плотную ткань капюшона. ─ Избранная не захотела пить волшебный настой. Теперь придётся рассчитывать лишь на то, что она будет вести себя хорошо и не испортит обряд криками или неловкими движениями.
─ Всё слышала, дочь? ─ отец склонился надо мной и провёл по моей щеке тёплой ладонью. ─ Не бойся. Всё будет круто!
Странно. Но я и не боялась. Теперь и во мне проснулся интерес археолога. Сопричастность с чем-то загадочным и важным немного будоражила кровь. Это был не страх. Любопытство.
─ Я готова, папа.
Мой любимый профессор кивнул.
─ Тогда начнём.
Я устроилась поудобнее в персональном гробу и сквозь призму своего убежища стала наблюдать за искажёнными фигурами мистификаторов.
Не сразу заметила, что тишина сменилась тихими звуками, похожими на трогательный плач флейты. Эти звуки постепенно наполняли огромное помещение, проникая в самые потаённые уголки души. Я смотрела на мужчин, обступивших меня плотным кольцом. Казалось, они находились в трансе. Что-то необъяснимое творилось вокруг, торжественное, величественное, необыкновенно прекрасное. Стены слегка завибрировали, когда мягкий голос запел песню на незнакомом языке. Её тут же подхватили. Музыка заиграла громче. К флейте добавился дружный хор скрипок и виолончелей. Хрустальный саркофаг принялся раскачиваться на толстых цепях. Я взглянула на Хронос. Амулет светился и переливался всеми цветами радуги. Он выскользнул из-под моих пальцев и закружил в воздухе. Странное чувство необычайной радости возрастало. Меня просто разрывало изнутри. Хотелось поделиться этой радостью со всем миром, подарить любовь и счастье крошечной голубой планете, затерянной в бескрайнем космосе. Я зачарованно наблюдала за вращением кулона, даже не почувствовав сразу, что и моё хрустальное пристанище медленно поднимается к расписанному древними символами потолку. Шестерёнки механизма издали слабый щелчок. Музыка, окружавшая меня, стала громче и проникновенней. Трубы, клавесин, звуки, которые не поддавались идентификации. Когда же ударили барабаны, мой амулет слился с механизмом, а моё тело выгнулось дугой, приподнялось, и поток энергии хлынул вверх, наполняя полутёмное помещение ослепительным серебряным светом. Я излучала энергию любви и счастья, испытывая при этом самые яркие в своей жизни эмоции. Скрежет шестерёнок, жужжание колёсиков, и огромный механизм пришёл в движение. Часы заработали. Свет вокруг меня начал меркнуть, и через мгновение пещера погрузилась во мрак.
