— Я не собираюсь оспаривать ваших решений, штурмбаннфюрер. Это ваш выбор, и вам не за что извиняться.
— Ну что вы, господа?.. Это совершенно неопасно. Я склонен думать, что это своего рода удивительная галлюцинация, своеобразный мираж, обусловленный близостью песчаной бури. Такие явления не редкость… А где Макс? — Спросил Замке, рассеивая муть в голове.
— Тут… — Фрисснер чуть отодвинулся, и Юлиус увидел осунувшееся лицо Макса Богера.
— Вы что-нибудь видели? — От этого вопроса лицо Богера еще больше вытянулось и глаза словно бы запали внутрь черепа. — Скажите? Вы видели?
— Я ничего не помню… — сказал Макс прочистив горло. — Как чем-то ударило. Темнота кругом. Вы мне на руки упали, я и потащил вас назад… Упал. Мне кажется, что вы правы, профессор, мираж. Там было очень жарко… Какой-нибудь тепловой удар…
Он отвел глаза.
— Вы как будто из воздуха вывалились, — с сомнением сказал Фрисснер. — У меня создалось впечатление, будто вас тут не было.
— На что это было похоже снаружи? — спросил Замке.
— Ну… Словно вас свет поглотил. И эта пелена вас полностью скрыла. А вы? Вы что видели? Там, внутри…
Замке иронически улыбнулся:
— Светлое будущее. Я потом как-нибудь расскажу… Я устал… Красивые иллюзии! Наверное, не стоит придавать им значения.
И тут все заговорили разом. Кто-то описывал свои ощущения, когда профессор и Макс Богер пропали из виду, кто-то рассказывал анекдот к случаю. И только Муамар стоял и сосредоточенно разглядывал черное облако на горизонте.
Ягер косо зыркнул ему в спину.
— Волнуется черномазый… Фрисснер тоже посмотрел на Муамара. Изучил черную тучу на горизонте.
— И, вероятно, не без причины.. — В ответ на это Ягер согласно кивнул. — Это только мне кажется, что она приближается?
— Боюсь, что нет…
— Чертовщина. Для одного дня этого многовато!
— Надо двигаться, — сказал Ягер. — Я, пожалуй, попытаюсь объяснить это нашему проводнику.
Он подошел к Муамару и начал что-то ему горячо втолковывать, то показывая на чернеющий горизонт, то на дорогу, то на пески.
— Рассаживайтесь по машинам! — крикнул Фрисснер — Богер, я вижу, вы не в состоянии вести машину. Поведу я, сядете сзади, вместе с профессором.
— Я могу вести… — начал было Макс, но Фрисснер его прервал:
— Разговорчики! Выполнять! — В минуты опасности он отдавал резкие, короткие, понятные всем команды, — Ягер, что там?
— Проводник был против, но я его уговорил. Тут считается, что песчаную бурю нужно пережидать на месте. Меньше шансов потеряться. Вероятно, в чем-то он прав.
— Ну и к какому же выводу вы пришли?
— Будем убегать от облака, пока сможем, шансы у нас еще есть, это признает даже Муамар. Но если не получится, остановимся, заглушим двигатели…
— Я понял. Забирайтесь в машину… — Фрисснер хлопнул водительской дверцей. Рядом тут же упал на сиденье Ягер. «Фиат» тронулся с места, выбрасывая из-под колес фонтанчики песка. Следом, тяжело рыкая, потянулись грузовики.
— Что вы можете сказать о песчаных бурях, профессор? — Ягер обернулся к Замке, который заинтересованно рассматривал что-то в нескольких метрах позади на песке. — И что вы там увидели?
— Змею… Мы ее переехали. Очень редкий в этих местах вид, знаете ли. Уже одного такого экземпляра достаточно, чтобы получить ученую степень. Досадно, что я не биолог.
— Отлично, профессор, но все-таки что насчет бурь? — спросил Фрисснер, натягивая на лицо маску.
— Ничего хорошего, — ответил Замке. — Мельчайшая пыль и песок, поднятые в воздух сильным ветром. Как вы сами понимаете, пустыня — это местность довольно плоская. Поэтому ветер тут разгоняется до уровня урагана легче легкого. Он несет с собой тучи мелкого песка, которые закрывают солнце. Буквально становится нечем дышать. Песок заполняет собой все и способен погрести под собой караван побольше нашего. Ничего утешительного я вам не сказал, верно?
— Хорошенькая встреча, — пробормотал Ягер.
— И какие рекомендации имеются у науки на этот счет? — спросил Фрисснер, ловко объезжая какую-то горушку на дороге. Богер одобрительно хмыкнул, комментируя этот маневр.
— Собственно, никаких, — уклончиво отозвался Замке, снова оборачиваясь и внимательно прищуриваясь.
На этот раз Ягер знал, что там пытается высмотреть профессор. Он успел заметить, что из той горушки, которую так ловко объехал Фрисснер, торчал солдатский сапог.
— То есть как?
— Ну, в этом вопросе лучше положиться на опыт бедуинов и местных жителей. Они рекомендуют уйти с пути бури, а если уж попали в нее, то пережидать и не двигаться. Говорят, что некоторые ухитряются выжить под слоем песка… Потом выкапываются…
— Машины у них тоже выкапываются? — вдруг спросил молчавший до этого момента Богер.
— Что-то вроде… — Профессор ухватился за ручку над дверцей, чтобы не завалиться на бок. Машину немилосердно трясло. — Верблюды.
Колонна въехала на участок дороги, усеянный крупными камнями.
— Жаль, что я не верблюд, — сказал Богер, явно вложив в эту фразу свой особый смысл.
— Через несколько километров дорога делает петлю! — прокричал Фрисснер Ягеру. — Посмотрите по карте… Там есть более прямой путь… Старый… Должен быть…
Ягер открыл планшетку, стараясь что-то разобрать в бешеной тряске.
— Черт возьми! — воскликнул он, стукнувшись лбом о боковое стекло. — Черт возьми!
— Ну, что там?!
— Если я не ошибся, то уже скоро… Километра полтора… На карте отмечен небольшой оазис, как раз на той старой дороге, о которой вы говорили. Если там есть вода, то, может быть, там удастся переждать…
Он не договорил, его прервал Замке.
— Она меняет направление! — закричал он, перекрывая рев двигателя.
Теперь назад обернулись все, кроме Фрисснера, который, оскалившись, яростно крутил баранку.
Уже недалекие черные тучи хищно заворачивались, обретая сходство с огромным осьминогом. Вся западная часть неба уже затянулась целиком и полностью в траурный цвет.
— Вы уверены? — спросил Ягер.
— Абсолютно! Мы ехали по прямой на юго-восток… Изначальное направление бури было строго на север. Она вообще должна была пройти стороной, еще в самом начале… Когда мы начали двигаться, направление ветра изменилось и буря взяла явно восточное направление… Это необычно, но случается. В любом случае мы должны были бы миновать ее, сместившись к югу. Фронт ее относительно невелик… В худшем случае нас зацепило бы краем. Но сейчас… Она следует за нами!
— Что вы хотите сказать?
— Да, собственно, ничего. Просто… Мы вроде бы попали в серьезные неприятности.
