тьмы холодного жуткого лестничного прохода.
– Ты призрак?
– Подойди – сам увидишь, – с неизменной интонацией прошептал голос. – Тебе лишь нужно подойти ко мне.
– М… Мала, это ты? – страх начинал преобладать в голосе мальчишки, свет от его маленькой свечки не мог достигнуть даже одной ступеньки этой лестницы, от чего ему становилось ещё более жутко. Ему чудилось, что этот мрак… Он не настоящий. Будто его создали… Но чудилось ли ему?
На лестнице послышались громкие шаги, которые приближались к пареньку. Не смея пошевелиться, он вглядывался в непроглядную тьму, которая в следующий же момент рассеялась. То ли глаза его привыкли к темноте, то ли мрак сам по себе растаял, подобно куску льда.
– Сизэр? Ты чего разорался? – грозно произнёс отец мальчика – Эбран. – Или ты забыл, что я тебе сказал насчёт твоих ночных походов по замку?
– Прости, папа, – темноволосый мальчик обнял отца за его ноги, так как не мог дотянуться выше при всём желании.
– Ладно, малыш, – Эбран положил руку на плечо сына и прижал ближе к себе, – иди в свою комнату.
Сизэр одобрительно кивнул и, подняв свою свечку, ушёл в дальний конец коридора. Высокий человек в красном халате, перебирая в руках обручальное кольцо, направился в сторону лестницы.
Мальчик шёл по коридору, осматривая стены, ища для себя что-то интересное среди бесконечных картин, принадлежавших его отцу.
Наконец Сизэр добрался до своей комнаты. Он со скрипом отворил тяжёлую дверь и с громким ударом закрыл её за собой. Поставив почти сгоревшую свечку на стол, он достал лист бумаги и, используя небольшой странный камушек, который он нашёл возле озера, принялся рисовать свою картину. Свою идеальную картину.
Тяжёлые удары громким звуком, словно раскаты грома, разливались по пустому замку.
– Может вам помочь? – Джимми, сидя рядом со Сьюзи, перебирала в руках маленький камень, найденный ею на полу в коридоре.
– Чёрта с два мы его сломаем! – Дэйв сел на надломившееся кресло и обхватил голову руками.
– Да уж, – Майк, уставший бесцельно колотить камнем непробиваемое стекло, последовав примеру Дэйва, сел на поваленный книжный шкаф.
– И что мы будем делать? – Сьюзи уже знала ответ, но она лелеяла в душе надежду на то, что кто-нибудь смог придумать другой план.
– У нас два варианта, – проговорил Дэйв. – Первый – подниматься, пытаясь поймать свя…
– А второй? – не дав договорить, произнесла Вероника.
– А второй я ещё не придумал, – грустно улыбнулся Дэйв, после чего направился в сторону лестницы.
– Сколько здесь этажей? – Джимми старалась разглядеть в окна хоть что-то, но тщетно: туман уже превратился в бесконечную тучу, скрывающую всё, что было дальше вытянутой руки.
– Порядка шести, – Дэйв ещё раз окинул взглядом коридор, после чего зашёл на жуткую лестницу. Все недолго постояли на своих местах и молча направились вслед за Дэйвом, будто приговорённые к смерти люди. Хотя… Чем они отличались от них?
Каждая новая ступень казалась шансом на спасение. В то же время было ощущение, что потолок вот-вот готов раздавить их, уничтожить своей тяжестью.
Спасение было найдено, когда ещё один проход показался в выложенной камнем стене. Забежав в коридор четвёртого этажа, часть ребят достала телефоны, чтобы проверить статус сети, а другая разошлась в поисках окон без несокрушимых витражей.
– Смотрите, – Вероника вышла из комнаты, зажав между указательным и большим пальцем правой руки какой-то листок.
Джимми обошла Веронику и, слегка прищурившись, осмотрела листок: в руках Джимми был некий пожелтевший от времени пергамент, края которого были изрядно потрёпаны, а правая часть обожжена, словно её хотели сжечь, но впоследствии передумали. Сам рисунок являлся портретом человека, чьи черты лица было невозможно понять из-за повреждений нанесённых полотну. Вся работа была выполнена только чёрными красками, а может и чем-то другим.
– Это ещё что? – Дэйв почесал затылок и слегка наклонил голову в бок.
– Портрет, – неуверенно произнесла Джимми, забрав картину из руки Вероники в более крепкую хватку, – возможно, старого владельца?
– Может быть…
– Связи нет нигде! – произнёс Майк, вытянув правую руку с зажатым телефоном к потолку, водя им то в одну сторону, то в другую, будто проводя некий старообрядческий ритуал.
– Да и окон нет, – выдохнул Дэйв, – одни витражи.
– Ну и что теперь? – задал риторический вопрос Майк. – Идём дальше?
– Как видишь, – развёл руки Дэйв, подходя к лестничному проходу.
Солнце светило ярко, несмотря на виднеющиеся вдали тёмные грузные тучи.
– Куда ты собрался? – хриплый голос Эбрана разлетелся по всему этажу.
– В лес, погулять, – мальчик повернулся в сторону отца и посмотрел на него своими ребяческими добрыми глазами.
– Хорошо, – Эбран одобрительно кивнул, хотя и не хотел отпускать сына, так как утром видел вдали грузные грозовые тучи.
Сизэр поправил рукой свои тёмные волосы и, широко улыбаясь, покинул замок.
– Здравствуйте, мистер Росс! – окликнул он сидящего возле озера рыбака.
Росс был пожилым человеком и жил в лесной хижине напротив замка, как думалось Сизэру. Он лишь повернул голову и кивнул мальчику, давая понять, что сейчас он занят и не может с ним пообщаться. Впрочем, как и всегда.
Неподалёку, на холме, одиноко гнулось под натиском ветра дерево. Сизэру всегда казалось, что ещё чуть-чуть, и оно падёт, но крепкие корни держали непоколебимое древо столько, сколько мальчик помнил его.
Мальчишка пожал плечами и направился в сторону леса, иногда оглядываясь, наблюдая за очередной бабочкой или ящеркой.
К северу от их дома находились непроходимые болота, поэтому туда запрещалось ходить не только детям, но и взрослым. Иной раз и сам не заметишь, как болотная вода уже так и норовит затянуть тебя в лесную ловушку.
Сизэр знал это, потому гулял на небольшой полянке, куда не падал солнечный свет. Мальчик и сам не проявлял интереса к опасной части леса.
– Здравствуйте!
Парнишка, чуть не упав от неожиданности, повернулся к источнику звука.
– П-привет, – Сизэр увидел перед собой мужчину, облачённого в чёрный строгий костюм и цилиндрическую шляпу, сделанную в лондонском стиле. На ней была яркая красная лента, а также немного потрёпанные поля. Подобные наряды в этот период времени были распространены по всей Великобритании.
– Вам… Вам помочь? Вы ищете деревню? – мальчик не желал вести с человеком диалог, но чтобы закончить его, нужно было узнать, что именно хочет этот господин.
– Прошу, пройдёмте, – человек показал Сизэру жест рукой, подзывая его к себе, и начал отходить от него, но поняв, что мальчик не собирается подчиняться – остановился.
– Простите, но… Зачем Вам я? – парень начал пятиться, желая увеличить расстояние до жуткого незнакомца.
– Надо же… Как я
