— Идемте, джентльмены, — проскрипел старый Джонсон, бывший здесь за старшего. — Все помнят роли? Никому не высовываться, пока наши не проникнут в корабль.
Джентльмены защелкали затворами пистолетов и карабинов. Кое-кто проверил, легко ли выходят из ножен кортики. Стрелять внутри корабля не рекомендовалось. Случайная пуля может натворить таких дел, что лучше уж сразу пустить ее себе в лоб. Ходила легенда об одном пирате, который при захвате добычи пробил из карабина пульт управления двигателем, реактор пошел вразнос, и ни пирата, ни корабля, лишь тающее радиоактивное облако.
Ближе к опушке большинство джентльменов рассредоточились. На лавовое поле вышли лишь трое ряженых, да столько же — изображающих профессора и остатки его команды. Благо лиц под гермошлемами было не видно. В гермошлеме отца родного не узнаешь. Для вящего правдоподобия одного из мнимых спутников профессора несли на носилках.
Харрис тем временем загнал почти всех своих молодчиков внутрь корабля. Ни к чему демонстрировать «спасенным» истинное количество «спасителей». Сам профессор всегда казался Харрису человеком не от мира сего, вечно погруженным в свои расчеты и теории и потому почти не обращавшим внимание на окружающее, но бывшие с ним межпланетники люди иного склада. Рассеянным в пространстве не место. Вдруг кто-то из них заподозрит ловушку раньше времени? На общую судьбу «спасенных» это не повлияет, деваться им все равно некуда, но к чему лишние осложнения? Да и старый хрыч пусть до поры до времени верит, что за ним прилетел будущий зять, почти родной человек.
Снаружи оставалось лишь двое из людей Харриса. Остальные сидели в засаде по разным отсекам, ждали приказа. Вдруг что-то пойдет не так, и придется действовать жестко.
— Возвращаются, сэр! — сказал капитан Крейн, который наблюдал за лавовым полем из рубки. — Смотрите, кажется, они нашли вашего профессора! Только кто из них?..
Харрис, сидящий в кресле механика-двигателиста и жующий погашенную сигару, нехотя поднялся и выглянул в иллюминатор.
— Разберемся! — пробурчал помощник мистера Джонса. — Надеюсь, тот, который на носилках…
Настроение мистера Харриса стремительно улучшалось. Через несколько минут безумный старик окажется на борту, а остальное — дело техники. Чудака-профессора можно даже накормить, дабы задобрить. Да и подробности о залежах гигрита за столом узнать будет легче. Так, завести разговор между делом…
Снаружи все шло в соответствии с планом. Правда, непонятно с чьим. Встречающие шагнули навстречу «потерпевшим кораблекрушение», подхватили носилки и потащили их к люку. Дальнейшее в иллюминаторы было не разглядеть.
— Пойду, встречу будущего родственника, — сказал Харрис, аккуратно пряча сигару в карман. — Пусть старик порадуется… напоследок.
Он не знал, что уже наступило время последней радости сразу для двух его людей. Обезвредить человека в скафандре так, чтобы он при этом остался в живых, затруднительно. Ни оглушить, ни пробить снотворными ампулами плотную ткань. На свою беду, один из встречающих что-то заподозрил, схватился за оружие и немедленно получил пулю в живот. Второй разделил его судьбу спустя мгновение. Револьверная пуля вошла ему в сердце, а внешний люк шлюза уже открывался, впуская группу захвата в корабль.
Но револьвер не стреляет бесшумно. Грохот услышали люди Харриса, на всякий случай притаившиеся за внутренним люком. Условный рефлекс заставил их привычно выхватить оружие. Перестрелка была короткой. Хью, из числа ряженых, и в самом деле стрелял неплохо. Правда, не он один. Лжепрофессор, сунувшийся вперед, тоже схлопотал порцию свинца.
Харрис услышал выстрелы с соседней палубы и с неожиданной прытью рванулся в ближайший кубрик, где маялись в полной готовности трое молодчиков из лунного Буррисвиля. Парни выскочили ему навстречу с револьверами в руках. Харрис только и успел крикнуть вдогонку:
— Валите всех!
Впрочем, как тут отличить своих от чужих? Равно как и выяснять причины, вынудившие спутников профессора напасть на своих спасителей. Еще вопрос — профессора ли? Вдруг мистер Зайчик оказался в плену каких-нибудь местных бродяг, из тех, кто не прочь захватить опрометчиво приземлившийся корабль?
Теперь роли поменялись. Нападавшие не ожидали сопротивления. По их сведениям, в экспедиции участвовали восемь мужчин, один из которых был своим. Семеро уже нейтрализованы, значит, некому на корабле было стрелять, и вдруг такой плотный огонь у шлюза. Умение хорошо стрелять не спасло Хью. Он даже не успел вскинуть револьвер, как свалился мертвым, и лишь в глазах навеки застыло изумление человека, не понимающего, за что его нашпиговали свинцом.
— Вперед! — проскрипел в зарослях старый Джонсон, и два с лишним десятка джентльменов удачи, уже не скрываясь, рванулись к «Бродяге».
Сайрус Крейн нередко конфликтовал с законом и побывал в разных переделках. Капитаном он был хорошим, плохой не мог бы совершать тайные рейды с контрабандой, и потому при внешней расслабленности всегда был готов к действию. Особенно если считать действием обыкновенное бегство.
Выстрелы внутри шлюзовой камеры встревожили Крейна не на шутку, а тут еще из зарослей выскочила толпа вооруженных неизвестных. Кто они, капитану было до лампады. Главное, что ждать от них хорошего не приходилось. Крейн не стал медлить. Врубил предупреждающую сирену, ударил кулаком по кнопке блокировки внешнего люка. Реактор при посадке не заглушили, и теперь даже прогревать циклотроны не понадобилось. Дожидаться, когда в рубку примчится двигателист, капитан не стал. Рухнул в капитанское кресло и дал тягу. В прямом и в переносном смысле.
Взлет получился жестким, сразу с тройной перегрузкой. Людей расшвыряло, как кегли. Кто-то загремел с лестницы, едва не сломав себе шею. Кому-то повезло, как Харрису. Заслышав сирену, он завалился в матросский гамак. И куда больше повезло джентльменам удачи. Прояви Крейн чуть больше хладнокровия, нападающие попали бы под рвущееся из дюз атомное пламя. А так их только обдало раскаленной пылью. Отчаянно ругаясь, пираты могли лишь наблюдать, как из-под самого носа взмывает межпланетный корабль и, прочертив огненный след в темнеющих небесах, исчезает в дали.
Попробуй, догони теперь!
По случаю прибытия в систему Юпитера, лорд Рокстон устроил званый обед. Приглашены были все без исключения, включая слуг и команду. Правда, слуги не оставили своих обязанностей и поминутно вскакивали из-за стола, чтобы подать очередную перемену блюд. На десерт каргомастер Оливер Голд приготовил праздничный пирог: на бисквитных орбитах подрагивали разноцветные луны из фруктового желе, а в центре красовался громадный шарик мороженого, искусно разукрашенный шоколадом и сливочным кремом. Впрочем, традиционные британские бисквиты тоже не были забыты. И кофе. А потом, как и положено, должны были быть поданы сигары и шерри.
