Да, засаду устроили гвардейцы из их полусотни, чтобы задержать возвращавшихся руоссийцев. Нет, этих гвардейцев он больше не видел. Нет, их полусотник ошибся, в караван-сарае был достаточно сильный гарнизон, чтобы отбить атаку и выдержать последующую перестрелку. Полусотник был убит, когда руоссийцы обошли их с тыла, а сам десятник тогда же ранен. Остальные, потеряв командира, разбежались, бросив раненых, но он их понимает - раненые в пустыне все равно не выживет, а у здоровых есть шансы, хоть и очень маленькие.
- Он спрашивает, вы убьете его?
- Посмотрим, - уклонился от прямого ответа лейтенант. - Дайте ему воды, сколько влезет, может еще пригодится живым.
Как раз под конец допроса в ворота караван-сарая въехал верблюд Катасонова, следом потянулись измотанные маршем солдаты. Раненых несли на импровизированных носилках из винтовок и солдатских шинелей. Штаб-капитана осторожно спустили с седла, Алекс поспешил к нему с докладом.
Выслушав лейтенанта, командир роты задал только один вопрос.
- Что дальше делать будем?
А, в самом деле, что? После секундного размышления лейтенант выдал вполне очевидное предложение.
- Послать в Аринбург гонца за помощью.
Катасонов вытряс из своей фляги последние капли.
- Воды принесите! Гонца-то пошлем, но раньше, чем через десять-двенадцать дней из Аринбурга помощи не будет.
- Так раньше и не надо! Гохарцев мы по пустыне разогнали, еще раз организованно атаковать они вряд ли смогут, а если и попытаются, авось, отобьемся. Через три четыре дня караван из Аринбурга придет, а там и помощь подоспеет. Надо только гонца быстрее послать, пока они опять к караван-сараю не сползлись. Без воды в пустыню мало кто рискнет уйти.
- Ладно, - согласился штаб-капитан, - готовьте своего гонца, я пока рапорт полковнику продиктую.
Караванщик выслушал лейтенанта с невозмутимым видом.
- Хорошо, я отвезу письмо полковнику так быстро, как только смогу.
- Запасного верблюда с собой возьмешь?
- Да, так будет быстрее.
- И предупреди о нападении идущий сюда караван, пусть будут готовы.
Спустя несколько минут ротный писарь принес пакет от Катасонова. К этому времени бурдюки уже были наполнены водой, подготовлен мешок с продовольствием. Спрятав под халатом опечатанный серый пакет, караванщик тронулся в путь.
- Возвращайся быстрее, Шохад, мы будем тебя ждать!
- Обязательно вернусь, офицер, - пообещал караванщик, - я ведь обещал тебе показать путь до самой Гохары.
Проводив гонца, лейтенант набросился на обоих унтеров.
- А вы чего встали, рты раззявили? Быстро всех собрать и на сбор трофеев. Винтовки, патроны, деньги, остальное не брать! А то ночью гохарцы все подберут. А ночка нам предстоит веселая.
На удачу, ночь выдалась лунная и безоблачная. Усиленные посты на стенах открывали огонь по малейшему движению, а то и звуку за стенами караван-сарая, благо, большой расход патронов никого не пугал. Несколько раз из пустыни тоже стреляли, но обошлось без потерь, а на атаку так никто и не решился.
Утром к воротам караван-сарая заявились парламентеры. Встречать их пришлось не выспавшемуся и злому лейтенанту Магу. Трое кочевников очень неприятно пованивали. Встав с наветренной стороны, офицер поинтересовался.
- С чем пожаловали?
Один из гохарцев на ломанном руоссийском потребовал воды.
- Да пошел ты!
Лейтенант развернулся с явным намерением уйти, но кочевники тут же внесли более конструктивное предложение.
- Если ты дашь нам воды, мы уйдем.
- Можете оставаться, песка в пустыне хватит на всех.
- Стой, офицер, мы больше не будем воевать с вами и отдадим вам свое оружие!
Отдадут они, как же! Сдадут несколько древних самопалов, два десятка луков и кучу паршивых клинков. Впрочем, не ему решать, для этого в караван-сарае есть офицер с более серьезными погонами.
- Хорошо, я передам ваше предложение своему начальнику, пусть он решает. А вы, здесь ждите.
Штаб-капитан Катасонов выслушал лейтенанта и задумался.
- Им можно доверять?
- Нет, конечно! Обманут, да еще и посмеются потом.
- Но, если кочевники уйдут, то это ослабит гохарцев, - выдвинул свой аргумент штаб-капитан.
- Кочевники те еще вояки, их уход ничего не решит, - возразил лейтенант. - Сейчас мы в выигрышном положении. Они двое суток без воды, и каждый час их все больше ослабляет. А если, мы дадим им воду, они смогут подкрепить свои силы чтобы напасть. Заметьте, продовольствие они не просят, а без него через пустыню также не пройти.
- Значит, не рекомендуете?
- Ни в коем случае, господин штаб-капитан!
- Ну, тогда гоните их в шею. Нападут - будем отбиваться.
Кочевникам пришлось убраться к своим без результата. Приблизительно через час караван-сарай обстреляли, с большого расстояния и вяленько так, видимо, с патронами у гохарцев было совсем небогато. Руоссийцы поначалу отвечали, потом Катасонов приказал прекратить огонь ввиду полной бесполезности расхода патронов. При первых выстрелах лейтенант Магу с винтовкой выскочил на стену, но затем, оценив обстановку, плюнул и ушел добирать то, что не удалось доспать ночью. А вскоре обстрел как-то сам собой затух.
Едва только Алексу удалось заснуть, как его вновь бесцеремонно растолкали, от Катасанова прибыл посыльный.
- Случилось чего?
- Так точно, господин лейтенант! Там опять эти оборванцы пришли.
Злой как черт лейтенант второй раз за день выбрался за ворота. На этот раз делегация была куда более многочисленной, а вместо кочевника ее возглавлял надменный гохарец в дорогом, но уже изрядно пропыленном халате. Заметно было, что последние дни для него и его хозяина выдались нелегкими.
Вместо того чтобы приветствовать гостей, Алекс поинтересовался.
- Что, патроны закончились?
Гохарец с трудом, но сдержался от ответного выпада. По руоссийски он изъяснялся очень даже прилично.
- Мы отдадим вам все оружие, что у нас есть и уйдем, только дайте нам воды.
Надо же, как заговорил! Похоже, даже гвардейцев уже настолько припекло, что уже и оружие бросить готовы.
- А гнева эмирского не боитесь?
- Я все равно расстанусь с головой, а на остальных его гнев падет в меньшей степени.
- А ты кто такой будешь?
- Я - командир восьмой сотни гвардии эмира гохарского.
Положение у сотника было незавидным, но заботился он не о своей судьбе, а о своих солдатах, что невольно внушало уважение к нему.
- Хорошо, я попробую уговорить своего командира.
На уговоры Катасанова пришлось потратить несколько минут.
- Даже, если гвардейцы и припрячут два-три десятка винтовок, то для нас они опасности представлять не будут, патронов у них и так уже почти нет. Верблюдов осталось мало, идти придется пешком, часть и так не дойдет.
