За вторым полком, подтверждая предположение, нарисовалась полковая батарея, за ней длиннющий обоз. Лейтенант окончательно убедился в том, что перед ним весь полк, когда увидел плывущее над колонной знамя в чехле. А это означало, что долгому сервскому сидению пришел конец. Спрятав бинокль Алекс поспешил вниз, чтобы встретить прибывающее начальство.
Полковник Сареханов переходом своего полка был доволен, потери нижних чинов и верблюдов были приемлемыми, всех ослабевших и отставших удалось подобрать и разместить на санитарных повозках в обозе. А потому, свалив все заботы по размещению и обустройству полка на своих заместителей и начальника штаба, полковник собрал офицеров саперной роты, чтобы сообщить им свежие новости и поставить новые задачи.
- Признаться, господа офицеры, я был крайне встревожен, получив известия о нападении гохарцев на караван-сарай. Это ставило под угрозу срыва всю операцию. Да, да, операция по занятию Гохары уже началась. И это не какой-нибудь отвлекающий маневр, а настоящий смертельный удар. Наш полк только передовой из сводной дивизии под командованием генерала Лерхнера.
Дивизия?! Это же не меньше восьми тысяч солдат и двух тысяч верблюдов. О самом генерале Лерхнере ходили слухи, что он командир очень рассудительный и осторожный. Даже несколько чрезмерно осторожный. А Сареханов продолжил излагать интереснейшие сведения.
- Сроки начала операции были сдвинуты, а выделенные силы увеличены вдвое, поскольку стало известно, что практически все войска эмира были стянуты к Коранду. Гохара осталась почти без защиты, там сейчас только эмирская гвардия и городская стража. Противник, так сказать, забаррикадировал входную дверь, а мы неожиданно влезем в окно и запрем его в сенях!
Офицеры позволили себе почтительно посмеяться.
- А где? Где он, наш герой?
Присутствующие завертели головами, не сразу поняв, кого имеет в виду полковник.
- Лейтенант Магу, что вы там притаились? Ваше место здесь, пусть все видят того, благодаря кому эта операция смогла состояться!
Алекс действительно смутился, когда его вытащили на всеобщее обозрение. Тем не менее, дифирамбы полковника приятно щекотали лейтенантское самолюбие.
- Никто! Никто, кроме него, не смог отыскать воду в этом море песка. Сотни лет искали и не смогли! А он смог! По завершении операции его заслуги будут достойно отмечены командованием. Остался последний рывок! Готовы к новым подвигам, лейтенант?
- Так точно, господин полковник!
- На сегодня полку дан отдых, а завтра на рассвете выступаем на Зафар. За нами последует вся дивизия, но первым пойдет лейтенант Магу, который проделывал этот путь уже не раз.
Закончив с информацией о текущем моменте и планах, полковник перешел к повседневным задачам саперной роты, сразу же стал деловит и сосредоточен. Поставив задачу офицерам-саперам, Сареханов отпустил их, а вот лейтенанту Магу пришлось задержаться.
- Итак, лейтенант, готовы провести полк к Зафару?
Все же дорога до Серва была уже хорошо освоена руоссийцами и натоптана не одним десятком прошедших по ней караванов, а в этот раз предстояло идти по пустыне, где кроме мелких разведывательных групп никто не ходил. О судьбе гохарского отряда, высланного для захвата Серва, полковник уже знал. Несмотря на хорошую подготовку и наличие кадров знающих пустыню, гохарцы ухитрились заблудиться, израсходовали запас воды, и только случайность помогла им обнаружить караван-сарай. Руоссийцам было проще, все-таки оазис занимал намного большую площадь и отыскать его среди песков пустыни было существенно проще.
- Готов, господин полковник!
- Сколько дней займет путь?
- По моим расчетам, четыре-пять дней, господин полковник!
- Вот и отлично, выступаем завтра на рассвете.
Прежде, чем отправится спать, Алекс отыскал караванщика, настала пора привести в действие свой немудреный и довольно рискованный план.
- Шохад сможешь незаметно отклониться от направления к Зафару и вывести полк сразу к Гохаре? Помнишь, мы один раз туда уже ходили...
- Не волнуйся, офицер, - заверил Алекса караванщик, - я выведу ваших солдат, куда следует.
На пятый день пути через пустыню полковник Сареханов начал что-то подозревать, так как передовые подразделения полка именно в этот день должны были выйти к Зафару. Но шли часы пути, а никаких признаков Зафарского оазиса на горизонте не наблюдалось. Вокруг по-прежнему расстилалось безбрежное море песка с иногда торчащими из него глиняными островами, да цеплявшейся за них чахлой колючей растительностью.
На вопрос полковника, куда пропал обещанный ему на пятый день Зафар, Шохад невозмутимо пожал плечами.
- Завтра будет. Мы слишком медленно идем. К тому же, у нас много отставших.
Сареханов мрачно хмыкнул, но больше ничего не сказал. Привыкнув перемещаться по пустыне в составе небольшой группы, Алекс, действительно, переоценил скорость движения целого пехотного полка.
Еще до полудня шестого дня подозрения полковника переросли в уверенность, что его полк завели куда-то не туда. Грозный приказ комполка выдернул лейтенанта Магу из передового дозора, Едва только полк остановился на полуденный привал. Перед тем, как предстать перед полковничьими очами, Алекс поинтересовался у Шохада.
- Долго еще?
- Всего ничего. Меньше, чем через час песок закончится, и мы выйдем к Гохарскому оазису.
Поэтому лейтенант и караванщик на вызов начальства особенно торопиться не стали.
- Лейтенант Магу по вашему приказанию прибыл!
Полковник, похоже, был сильно не в духе.
- Следуйте за мной, лейтенант! И ты тоже!
Это уже караванщику.
Кавалькада штабных вслед за командиром полка поднялась на довольно высокий глиняный холм, господствовавший над окружающей местностью.
- Смотрите, лейтенант, смотрите!
А посмотреть было на что. С северо-запада на юго-восток извивалась жирная серая гусеница марширующего полка. А в южном направлении от холма начиналась местность, исчерченная ровными прямоугольниками зеленых полей, кое-где темнели аккуратные шапки садов, казавшиеся игрушечными через оптику бинокля. На горизонте поблескивала река, давшая жизнь всей этой зелени. Маленькие, серенькие домики. Зрелище было, безусловно, красивое, вот только ничего общего с Зафарским оазисом не имевшее.
Сареханов яростно ткнул биноклем в открывшийся вид.
- Что это такое? Я вас спрашиваю, лейтенант! Что это такое? Куда вы нас завели со своим караванщиком?
Пришлось сознаваться в содеянном.
- Это Гохарский оазис, господин полковник. До Гохары осталось всего полдня пути, уже сегодня к вечеру...
- Какого черта, лейтенант?! Вам было приказано вывести полк к Зафару! К Зафару, а не Гохаре! Сдайте оружие, вы арестованы!
