— Так ладно! — Джоунс перестал наяривать круги по комнате. — Вот тебе деньги, и о моей неудаче никто не узнает. Идёт?
Девушка улыбнулась. Именно это ей и было нужно.
— Идёт! — сказала она.
Патрик расплатился с проституткой, и негритянка, одевшись, ушла.
«— Ничего страшного! — подумал Джоунс. — У всех бывают неудачи».
Правда, ото всех Патрик отличался тем, что эти неудачи происходили в каждую попытку занятия сексом.
Надо было срочно отвлечься от нехороших мыслей. И Джоунс задумался о предстоящем гладиаторском бое. Райтвелл против Андрия. Мышка против кошки. Единственная интрига боя в том, сколько долго продержится Райтвелл. Пять минут? Десять? Может быть, даже пятнадцать? Это было действительно интересно.
Тут Патрик спохватился. Ведь надо готовиться к бою! Надо одеться в свой самый роскошный наряд!
И Джоунс поспешил крутиться перед зеркалом.
* * *
Райтвелл шагал к выходу с высокоподнятой головой. Что ж, если ему суждено умереть, то пусть в бою, нанося врагу досадные ранения. А что ещё делать? Бежать? Бесполезно. От стражников он не убежит. Рыдать, сидя на полу? Это только развлечёт его врагов. Так что Райтвелл даже улыбался.
Ему суждено погибнуть в бою. Погибнуть смертью отца. Достойной смертью.
Райтвелла подвели к решётке, за которой виднелась арена. Люди просто сходили с ума, выкрикивая имя Андрия, его соперника.
Падший-гладиатор обвёл ряды народа с явным призрением во взгляде. Что им надо? Хлеба и зрелищ? А, может, попросту пришли посмотреть, как убивают человека? Презренные твари. Ведь исход поединка уже давно известен.
Райтвелл ещё раз обвёл взглядом публику и сплюнул. Болельщиков это ему, конечно, не прибавит (их у него вообще нет), но зато на душе стало легче.
Райтвелл был готов к чему угодно. Во всяком случае, он так думал.
* * *
Андрий Николасский шёл на выход размеренным шагом человека, который знает, что победит. Сегодня его день. Андрий чувствовал это каждой клеточкой своего тела.
Он буквально купался в лучах грядущей победы.
А кто, спрашивается, ему противостоит? Какой-то там Падший-гладиатор Рытвелл, или как его там? Ха! Да что он сможет против него одного из лучших Элитных гладиаторов? Да ещё и с мечом против его трезубца! Это же просто смешно!
Андрий подошёл к решётке, отделяющей его от арены. Сквозь неё он разглядел своих болельщиков. Те тоже разглядели его и начали вопить ещё сильнее. Николасский улыбнулся и даже помахал им рукой. В столь прекрасный день он мог себе позволить такую вольность. Толпа разразилась ещё более восторжённым криком.
Андрий ждал своего выхода на арену.
«— Готовься к смерти, неудачник!» — мысленно пожелал он своему сопернику и рассмеялся сатанинским смехом.
* * *
Патрик Джоунс сидел на своём привилегированном месте с прекрасным видом на арену. В роскошных одеждах он самозабвенно ел виноград, взирая на арену.
Джоунс был заядлым любителем гладиаторских боёв. Особенно неравных. Когда с самого начала известно, кто победит. Чтобы знать, за кого болеть. Иначе какой смысл болеть за того, кто проиграет?
И сегодняшний бой был настоящей находкой для Третьего лорда. Элитный гладиатор против Падшего. Вот интрига, кто же победит?
Патрику надоело ждать. Он махнул рукой, и решётки, запирающие гладиаторов, в ту же секунду открыли.
— Потеха началась! — Джоунс даже не заметил, как сказал это вслух.
* * *
Решётки со скрипом поднялись вверх. Гладиаторы вышли друг к другу навстречу под крики сходящей с ума толпы. Райтвелл и Андрий были в одинаковых одеждах. Различали их лишь плащи (Райтвелл в красном, Андрий в синем) и оружие (меч у Райтвелла и трезубец у Николасского).
Райтвелл усмехнулся, глядя сопернику в глаза. Может, ты и убьёшь меня, но усмешку с моего лица не сотрёшь, как бы сказал он.
Андрий провёл черту большим пальцем под подбородком. Жест, понятный без слов.
Гладиаторы пошли навстречу. Чем ближе подходил Андрий, тем лучше осознавал Райтвелл, что у него нет никаких шансов.
Николасский ударил первым. Райтвелл ловко увернулся. Главное, вовремя. Ещё на секунду бы задержался, и трезубец проткнул бы его насквозь.
Толпа издала разочарованный вопль. Как будто бы они хотели, чтобы всё кончилось, не успев начаться.
Райтвелл нанёс ответный удар. Теперь уворачиваться пришлось Андрию. Но это не совсем удалось. Меч Райтвелла слегка задел плечо Николасского.
Несколько капель крови упало на песок.
Андрий поднял взор и принялся буровить глазами противника.
— Ты об этом пожалеешь, Падший! — произнёс Элитный гладиатор.
— Ну, это мы ещё посмотрим! — улыбнулся Падший-гладиатор.
Андрий разозлился не на шутку. Усмешка соперника просто бесила. С диким остервенением он кинулся на Райтвелла.
Падший парировал удары, уворачивался от них, но при этом прекрасно понимал, что рано или поздно эта история кончится. Не в его пользу.
И так и случилось.
Николасский выбил из его рук меч и повалил на песок.
— Молись, Падший! — лицо Андрия озарила жуткая ухмылка. — Твоя песенка спета!
«— Что ж, похоже на то!» — подумал Райтвелл. Он уже был готов к смерти, когда случилось ЭТО.
* * *
— Снимите меня!!! — заорал Даша. — Я же свалюсь! СНИМИТЕ МЕНЯ!!!
Тролль встал в полный рост, а Даша оказался у него на макушке. Монстру такое положение вещей, естественно, не нравилось (кому понравится, что кто-то сидит у него на голове) и он отчаянно пытался стряхнуть здоровяка вниз.
— Эльдер! — встревожено проговорил Рауль. — Ну сделай же что-нибудь! Даша же убьётся!
— Я думаю, я думаю… — сказал маг. — Господи, да что же здесь наколдовать?
— Эль! — орал Даша. — Колдуй хоть Деда Мороза, но сними меня отсюда!!!
— Сейчас, сейчас… — повторял Эльдер. — О! Кажется, я придумал!
Чародей проговорил заклинание. И через мгновение перед Падшими и Королём кошек предстал тролль в уздечке.
— Уздечка? — расхохотался Апостол Смит. — Фокусник, ты, верно, шутишь?
— Ничуть! — Эльдер показал рукой на Дашу. — Взгляните!
Все присутствующие поглядели наверх. В руках у Даши были поводья.
— То есть, ты хочешь сказать… — произнёс Райдер.
— …Даша теперь может управлять им! — завершил маг. — Даша, ты слышал? Тролль теперь в твоей власти!
— Ну, я попробую… — откликнулся здоровяк.
Даша хлестнул тролля. Монстр такому действию попытался воспротивиться, но против боли трудно что-либо придумать. Тролль взвыл, но поддался Даше и пошёл вперёд.
— Отлично! — Рауль поднял вверх большой указательный палец. — Эль, ты — молодец!
