class="p1">— Нет! — от крика Стелла сорвала голос.
Косса схватил девушку и прижал к груди, не давая броситься за борт.
— Поплачь. Поплачь о нем прямо сейчас. Или вместе с тобой кинется вся команда. И я, старый дурак, тоже.
Стелла вырывалась, а Косса держал. Стальной хваткой, не обращая внимания на удары. И он победил. Она рыдала, размазывая слёзы по его рубашке, а он гладил её по голове и шептал слова утешения.
Корабль уходил всё дальше от страшного места. Вокруг клубились тучи, застучавшие по палубе крупными каплями дождя. Но до этого никому не было дела.
Стелла вскрыла оставленный Войдом конверт на третий день. Села вдвоем с Коссой в кают-компании и надорвала плотную серую бумагу. Внутри было несколько листов бумаги. Скрывая дрожь в пальцах, девушка взяла верхний.
«Привет, мой дорогой старпом», — было видно, что Войд специально старался писать разборчиво. Но размашистые буквы всё же плясали по строчке пьяной компанией.
«Ты читаешь это письмо, и значит, я допрыгнул до своей звезды. Ну, или допрыгался окончательно.»
Стелла шмыгнула носом, представив, как Зимородок старательно выводит непослушные строчки, высунув язык от напряжения.
«Может получится, что я не успел попрощаться, и хочу исправить упущение этим письмом.»
Косса закашлялся, взял графин с водой и долго пил, дергая острым кадыком. Стелла терпеливо ждала, держа перед собой лист, как утопающий спасительную щепку. Наконец кок отставил пустой сосуд и кивнул, призывая читать дальше.
«Я безмерно рад, что взял тебя тогда на корабль. Ты лучший старпом, который был со мной на кораблях. И это не пустая похвала, а сухая правда. Можешь считать её своей итоговой оценкой. Как твой учитель, я горд. За тебя и за свой труд, не пропавший даром.»
Девушка тихо всхлипнула, и Косса успокаивающе похлопал её по плечу. Она глубоко вздохнула и продолжила читать, стараясь унять дрожащий голос.
«Если бы я не уходил, то был бы рад продолжить ходить с тобой под парусом на одном корабле. Но выбор сделан, и уже ничего не изменить. Впрочем, кое-что еще в моей власти.»
Лист бумаги закончился. Стелла отложила его и взяла следующий.
«Во-первых, я прошу отдать нашему доброму Коссе то, что лежит в правом верхнем красном шкафу в моей каюте. Пусть считает это моим подарком к ближайшему дню рождения.»
Девушка положила письмо и встала.
— Да, ладно, потом, — кок выглядел немного смущенным.
— Лучше сразу.
Стелла вернулась минут через десять, неся тяжелый сверток, закутанный в промасленную бумагу.
Косса поставил подарок перед собой на стол. Нерешительно потрогал обертку. Немного помедлил, вздохнул и разорвал бумагу.
Статуэтка. Из темного, почти черного дерева. С тонкими, едва заметными серебряными прожилками. На высоком постаменте с медными накладками. Сидящий в позе лотоса дикарский божок. Круглое пузо, гладкое от частых прикосновений. Толстые руки заканчиваются крючьями вместо ладоней. Лицо, страшное и притягательное одновременно, изрезано странным орнаментом. Делающим божка похожего сразу на птицу, зверя и ангела.
Кок долго вглядывался в статуэтку. Потом выдавил из себя странный смешок и замотал фигурку обратно в упаковку.
— Косса, что это?
— Шуточка нашего капитана, — кок хихикнул, — можно сказать, удачная. Читай дальше, для тебя она не смешная.
Стелла снова взялась за письмо. Если бы она могла услышать себя со стороны, то наверняка заметила, как копирует голос и интонации Войда.
«Во-вторых, мою долю из корабельной кассы я передаю крысам. Их труд и старание должны быть вознаграждены по заслугам. Стелла, только не выдавай им деньги перед увольнительной в порту. Разбираться с лишним дебошем тебе будет не интересно.»
Девушка грустно улыбнулась.
«В-третьих. И самое главное. В конверте вместе с письмом ты найдешь скриптум. Он оформлен по всем правилам и заверен нотариусом. „Галеот“ дал согласие стать твоим судном и признать тебя шкипером. Поздравляю, теперь ты настоящий капитан. Неси это звание с честью.»
Стелла застыла. Противоречивые чувства набросились на неё разом, как стая диких кошек. Предложение, от которого нельзя отказаться и которое не можешь принять.
— Читай, — Косса чувствительно ткнул её в бок локтем, выводя из ступора, — что там еще?
'Кроме скриптума, я приложил несколько полезных записок. Список необходимых дел по кораблю в ближайшее время. Тебе стоит ими заняться в ближайшем порту, куда вы зайдете. А также описание нескольких удачных маршрутов на первое время. В моей каюте, а, лучше сказать, теперь твоей, ты найдешь для них пояснения, карты и расчеты. Я надеюсь, что они облегчат тебе жизнь, пока ты привыкаешь к новой роли.
А теперь я прощаюсь с тобой, Коссой и всей командой. Будьте умницами и попутного вам ветра!'
Стелла дошла до конца письма. Молча сложила бумаги обратно в конверт, встала и вышла.
На следующий день Стелла сидела на камбузе в самом мрачном состоянии духа. Как ни старался, Косса не мог поднять ей настроение. А только подливал ей горячий шоколад в кружку и надеялся, что время — самый лучший из лекарей.
Дверь скрипнула. Растрепанный Бзю бесшумно подбежал к девушке и дернул её за штанину.
— Быстрей! Идём, я должен тебе кое-что показать.
Стелла с видимым усилием поднялась и пошла за крысом.
Он привел её на ют, запрыгнул на бочку, указал лапкой куда-то за корму Галеота.
— Смотри!
Девушка в недоумении оглядела пустой горизонт.
— Там ничего нет.
— Вниз. Посмотри вниз.
Но и там, на земле, они не смогла ничего рассмотреть. Только желтое море и всё.
— Одуванчики! — Бзю чуть не подпрыгивал. — Это одуванчики! Из твоих семян! Ты помнишь? Это Жженые поля!
Стелла с удивлением поняла: это и правда одуванчики. Море желтых цветков, колышущихся на ветру.
— Не может быть. Тут их миллионы, а я бросила тогда маленькую горсточку семян.
Бзю покачал головой.
— У ароборов своя, особая магия. Это твои одуванчики.
Маленькие цветы не слышали этот спор. Они просто росли, цвели, и не задавались такими странными вопросами. У них было дело — превратить безжизненную степь в живое поле и они справлялись с ним.
Стелла долго стояла на корме. Смотрела на одуванчики, думала о чем-то и кусала губы. А затем пошла на мостик и сменила курс.
Косса, почувствовав разворот, прибежал к штурвалу с немым вопросом.
— Мы идем в Сомниум, — взгляд Стеллы был полон холодной решимости, — я должна исполнить обещание.
Ровно через семь дней, Галеот, похожий на хищную рыбу, вынырнул из облаков. Паруса сложены, только винты на коротких крыльях загребали воздух.
— Капитан!
Стелла, стоявшая на носу, нервно обернулась. От резкого движения из-под треуголки выбилась прядь волос цвета закатного неба.
— Капитан, не стоит этого делать, — Косса подошел к девушке и положил ей руку на плечо, — Это не его желание, а требование того, черного. Чёртово третье желание.
— Нет, — девушка на мгновение зажмурила покрасневшие, заплаканные глаза. А когда открыла, взгляд был тверже камня, — я обещала, и я сделаю. Он так хотел.
— Послушай, Войда больше нет. Это он, черный, погубил его. Зачем идти туда, где может быть ловушка?
— Я. Обещала. Ему.
Стелла дернула плечом, сбрасывая руку кока.
— И больше не будем об этом. Мы зайдем в Сомниум. А там посмотрим.
Она отвернулась, глядя на приближающуюся причальную башню — толстый «ствол» и расходящиеся от него, как спицы колеса, причалы.
Косса вздохнул. Достал из кармана яблоко, вздохнул еще раз и спрятал обратно. Хотел что-то сказать, но увидел, как побелели пальцы девушки, отчаянно сжимающие фальшборт, и поднял взгляд.
На приближающемся причале стояла черная фигура. Развивающийся балахон цвета ночи. Под накинутым капюшоном плещется сама тьма. Старый знакомый, ждущий получить свою плату.
— Косса, — голос девушки стал хриплым и дрожащим от гнева, — там, в каюте. Последний хрустальный меч. Принеси его, немедленно. Пора расплатиться по долгам.
А черная фигура медленно подняла руку. Приветствуя? Нет, собираясь сдернуть капюшон и выпустить скрытое тьмой.
Войд сшибся с кадавром на полной скорости. Хрустальный меч, превратившийся в сияющую длинную молнию, пел от радости. Клинок и монстр, старые враги, осколки ушедшей эпохи, созданные для борьбы друг с другом, встретились и слились в яростной схватке. Щупальца дыма пытались погасить свет, а он в ответ кромсал плоть чудовища. Человеку осталась лишь роль наблюдателя, пытающегося удержаться на утлой доске в центре битвы двух титанических сил.
Хрустальный клинок жил своей жизнью.
