— А не желаете ли вы держать пари?
— Хоть десять.
— Хорошо, если так, то я бьюсь об заклад на какую угодно сумму, что через год я вернусь со священным мечом Будды.
— Вы?!! — воскликнули в один голос все игроки.
— Я, капитан Джорджио Лигуза!
— А я, в качестве вашей тени, буду вас сопровождать! — вскричал американец Корсан. — Хорошо! Назначьте сумму, сеньор Кордонасо, и завтра же мы направимся к Юаньяну. Согласны?
— Конечно, согласен, — отвечал боливиец. — Мне хочется посмотреть, что вы сумеете сделать в Юньнани.
— Итак, решено! — сказал капитан. — А вы все, господа, будьте свидетелями, что мы, Джорджио Лигуза и Джеймс Корсан, держим пари. А теперь назначьте сумму пари!
— Я назначаю двадцать тысяч долларов.
— Принимаем, — отвечали Джорджио и Корсан.
— И я принимаю, — сказал Кордонасо.
Капитан оттолкнул свой стул, пока Ольваэс и Крекнер наполняли стаканы.
— За успех предприятия! — закричали игроки, поднимая стаканы
— Благодарю, друзья мои! — отвечал взволнованный капитан. — Приглашаю вас к себе на виллу завтра к двенадцати часам дня!
Четырнадцать рук протянулись к нему. Он пожал их все одну за другой и покинул стол, сопровождаемый своим неразлучным другом, в то время как под деревьями, заглушая треск музыки и шум танцующих пар, раздавался звон стаканов и дружный крик собравшихся:
— Да здравствует капитан Джорджио! Ура священному мечу Будды!
На другой день часов около десяти утра американец Корсан в одежде плантатора, с длинным карабином под мышкой, звонил у входа виллы Джорджио, расположенной на северном берегу острова датской колонии, почти напротив небольшого селения Хуанпу.
На его звонок вышел матрос высокий, худой юноша лет двадцати, с загорелыми чертами энергичного лица.
Этот юноша, родом из Варшавы, был тот самый молодой поляк, который сопровождал капитана Джорджио в его долгом путешествии через Китай после спасения их от кораблекрушения и бегства из пиратского плена. Обычно его звали матросом капитана Джорджио, но его можно было бы назвать также и младшим братом капитана, если судить по установившимся между ними отношениям.
— Доброе утро, сэр Джеймс! — весело воскликнул поляк.
— А! Это ты, юноша? — спросил американец, с такой силой сжимая ему руку, что у бедняги хрустнули кости. — Что поделывает капитан?
— Он прокладывает маршрут на географической карте. Ведь уже, кажется, решено, что мы едем на поиски священного меча Будды?
— О да, непременно, мой мальчик. Ты увидишь, что это будет за путешествие!
— Скажите же мне, сэр Джеймс, кто такой этот Будда? Правда, что он был великий человек?
— Фу! Как ты глупо выражаешься, мальчишка! — воскликнул американец, презрительно поджимая губы. — Ты думаешь, что азиатского бога можно называть просто великим человеком?
— Ах! Так Будда азиатский бог! А я считал его скорее знаменитым воином.
— Это — бог, которому поклоняются все эти противные желтые китайские рожи.
Поляк разразился неудержимым хохотом.
— Клянусь моей трубкой! Вот не ожидал я этого от вас, сэр Джеймс!
— Не ожидал? Чего не ожидал?…
— Как же! Подумайте! Вы, такой непримиримый враг китайцев, и вдруг едете разыскивать меч китайского бога!
Американец тяжело вздохнул.
— Что мне ответить тебе на это, мальчик? — прошептал он. — Я поступил как дурак!..
— Как дурак, сэр Джеймс, — повторил поляк, у которого от смеха начали даже болеть скулы.
— И я не могу взять своего слова назад!..
— Я это знаю. Ну, да что делать, сэр Джеймс, утешьтесь! Мы выиграем пари в двадцать тысяч долларов и добудем чудесный меч.
— Я этого не отрицаю, но…
— И мы побьем этого хвастливого боливийца и будем охотиться на слонов и бегемотов.
— Одним словом, речь идет о том, чтобы совершить грандиозное путешествие, охотиться на колоссов, разбить несколько голов, оторвать несколько сотен косичек, курить опиум, положить в карман солидную сумму денег и добыть себе меч, который, если и не будет чудодейственным, то, по крайней мере, будет украшен бриллиантом величиной с орех.
— Значит, вы не отказываетесь от пари?
— Нет, мальчик, откровенно скажу тебе.
— Тогда пойдемте к капитану и кстати бросим беглый взгляд на путь, по которому нам придется следовать.
Американец и поляк прошли в изыскано обставленный кабинет, посреди которого перед столом, заваленным географическими картами, сидел капитан Джорджио.
— А! — воскликнул капитан, поднимая голову. — Вот и вы, моя дорогая тень!
— Я самый, и застаю вас зарывшимся в географические карты, как настоящая библиотечная крыса.
— Я прокладываю маршрут. У вас все готово?
— Все. Джонка Луэ Коа ждет нас у берега. Палатка, одеяла, провиант и амуниция — все уже находится на ней. Я также обменял двадцать тысяч долларов на бриллианты, чтобы у нас было поменьше багажа.
— Вы сделали даже больше, чем я ожидал. А теперь сядьте возле меня и поговорим немного о маршруте нашего путешествия.
Американец уселся рядом с капитаном, с удивлением глядя на всю путаницу линий, гор и рек, начертанных на географических картах.
— Неужели вы верите этим черточкам и точкам? — спросил он.
— Конечно, Джеймс, — сказал капитан, рассматривая карту Китая, на которой он уже наметил путь от Кантона до Юаньяна и от Юаньяна до Амарапуры.
— А я считаю их ровно ни на что не годными. Надо иметь воистину монашеское терпение, чтобы проследить все эти черточки, нарисованные с целью сбивать с толку порядочных людей. У меня рябит в глазах от одного взгляда на них.
— Да ведь мы уже давно знаем, что вы только и умеете, что выискивать китайские косы, и знаем также, зачем.
— В этом вы совершенно правы, — простодушно сказал американец.
— А теперь слушайте меня. Вот здесь вы видите Юаньян, а там Амарапуру; оба эти города оспаривают честь обладать священным мечом Будды.
— Клянусь пушкой! — вмешался поляк. — Стало быть, нам надо будет посетить два города?
— Непременно два, Казимир, — сказал американец, искавший в это время Юаньян в Монголии.
— Где вы его ищете, Джеймс? — спросил капитан. — Если вы будете продолжать в том же духе, то в конце концов очутитесь в Сибири.
— Да ведь я не географ. Вот наконец я их нашел, и хотя держу их под пальцами, немного растопырив их, все-таки мне кажется, что оба города отстоят довольно далеко один от другого. Я, может быть, ошибаюсь?
— Ничуть. Они очень далеко один от другого. Теперь нам предстоит решить, который же из двух городов нам придется посетить первым. Я бы поехал в Юаньян, а вы?
— Что же вы спрашиваете! — воскликнул американец, удивленный вопросом своего знаменитого друга. — Если вы находите, что лучше будет начать с Юаньяна, поедем сначала туда.
