– Это выдуманное имя! – ответил за него Неизвестный. – Можешь придумать всё, что угодно! Главное, чтобы твоё имя отражало суть твоего характера.
– Я хочу быть Светоносным Единорогом-берсеркером! – торжественно заявила она.
– Нет! – возмутился он. – Исключено!
– Ну почему-у-у?!
– Потому что. Ты хоть знаешь, что такое берсеркер?
– Какая разница?
– О, девочка моя, как жаль, – печально вздохнул Неизвестный. – Это имя уже занято.
Мимолётно обернувшись, директор подмигнул ему. Он усмехнулся в ответ. Неожиданная помощь!
– Как так?! Нечестно! – возмущённо топнула ножкой мелкая.
– Ну, ты можешь носить и такое имя, если захочешь. Но хочешь ли ты с кем-то делить его, м? – наклонил голову Неизвестный.
Знал, на что давить! Даже лучше, чем он, её дядя.
– Хорошо, уговорили, так и быть, – гордо вскинула голову она и вдруг отвела взгляд. – Я могу… потом тогда решить? Слишком много идей, надо выбрать, понимаете?
– Да-да, конечно. Я не тороплю. Сможешь решить до вечера, чтобы мы записали тебя в наш большой и важный архив? – наклонился к её лицу Неизвестный.
Он нахмурился. Выступил вперёд. Да, директор не выглядит доброжелательно, но…
Нельзя доверять первому встречному. Они и так рискнули, направившись в эту… Черепаховую Академию.
– Смогу! – ответила мелкая.
– Вот и отлично. – Неизвестный отпрянул. Посмотрел на него. Этот странный директор всё прекрасно понимал. И нельзя сказать, хорошо это или плохо. – Тогда моя священная обязанность – показать мой дом и рассказать о нём. Ведь, как я правильно понял, моё приглашение было принято?
Он опять жутко улыбнулся. Мурашки по коже. А мелкая улыбается в ответ!
Пришлось кивнуть. Выбора у него всё равно не было. Попробовать стоило. Ведь Неизвестный в письме просил лишь помощь с какими-то исследованиями, а взамен предоставлял кров, еду и безопасность. О военной службе или жутких экспериментах речи не шло.
Может, хоть здесь у мелкой будет будущее? Будущее получше, чем скрываться от королевы вместе с дядей-ренегатом.
– Как замечательно! Я так рад! Прибавление – это всегда праздник для меня, понимаете? – радостно затараторил Неизвестный. – Мы каждый год принимаем новых студентов. Жаль, конечно, что вы не успели на церемонию. Это – мой любимый день в году! Мы запускаем фейерверки и накрываем столы для Совета Кровавой Клятвы…
– Простите, а можно побыстрее начать? Ме… Моя племянница очень устала после дороги, – произнёс он, только потом осознав, что мог прозвучать довольно резко.
– Хей! Не устала я, ты устал! И вообще, это невежливо! – завосклицала мелкая.
– Не волнуйтесь, я понимаю, – примирительно улыбнулся Неизвестный. – А ты, девочка, будь с ним помягче. Твой дядя устал, не угонится за тобой, полной энергии и мечтаний!
– У меня не мечты, директор Неизвестный. А цели!
Как её мама всегда говорила. Он отвернулся, шумно выдохнув.
Он и его сестра никогда не были похожи. Она – сильная, волевая, амбициозная. Первой поступила в паладины, а его – зачем-то за собой потащила. Куда ему – слабому, беспечному, бесперспективному – ещё было идти? Сперва его даже отказывались принимать из-за щуплой фигуры. Шутили, что у него волосы похожи на общипанный пучок сена. А вот сестру, мускулистую и жилистую, приняли сразу. Никто не верил, что они вообще родственники.
Но он почему-то выжил, а она… пошла с мужем в авангард. Слишком амбициозная. Выживают трусы и подонки, а не герои…
Вынырнув из воспоминаний, он ощутил на себе взгляд. Обернувшись, он увидел, как мелкая, схватив его за руку, обиженно надувала щёки.
– Ты что, не слушаешь, дядя?! Вообще-то директор Неизвестный тут историю Черепаховой Академии начал рассказывать!
– О… Нет, прости, – тяжело выдохнул он.
– А теперь слушай! Потом мне перескажешь! – Она обернулась к Неизвестному. – Продолжайте. Простите, он у нас с прибабахом. Бывший паладин, всё такое…
– Я… понимаю.
Неожиданно улыбка маски потеплела. Или ему просто показалось.
– Так вот! Заново. – Неизвестный хлопнул в ладоши. – Думаю, вы слышали множество слухов о Черепаховой Академии. Что она существовала тысячу лет. Или недавно открылась. Или – открылась ещё во времена, когда королевский род Эллиадии только зарождался. Конечно же, не верно ни первое, ни второе, ни третье, – кивнул он, ухмыляясь. Кажется, слухи его изрядно смешили. – Нам всего лишь триста с хвостиком. Но мы уже большие, а?
Он окинул рукой панцирь гигантской черепахи. Ну да… Большие.
– Интересно, – прошептала мелкая, он наклонился, – если бы Уайтленд был гигантской черепахой, и они с Черепаховой Академией сразились, кто бы победил?
– Уайтленд – просто гора, – недоумённо отозвался он.
– Ну ты и скучный, – буркнула мелкая, закатив глаза.
– Я рад, что вас впечатлил вид моей прекрасной малышки, – прервал их спор Неизвестный. – Мы основали Черепаховую Академию вместе с Советом Кровавой Клятвы больше трёхсот лет назад. Нашей целью было, есть и будет развитие магических наук. Для этого мы собираем магов со всех уголков света и приобщаем к общему делу. Мы стараемся, чтобы все жители Академии чувствовали себя, как дома. Чтобы у них всегда были еда на столе, мягкая кровать и все средства, чтобы реализовать свои исследовательские мечты!
– То есть вы вместе с Советом Кровавой Клятвы управляете Черепаховой Академией? – уточнил он. Стоит знать, кто здесь главный.
– О, нет-нет-нет! Тут у каждого своя голова на плечах, – произнёс Неизвестный, прикладывая палец к виску. – Я понимаю: тяжело понять, как у нас тут всё работает. У нас нет ни авторитетов, ни законов. Мы лишь помогаем друг другу, чем можем. У каждого свои права и обязанности, которые каждый определяет сам. Пользу каждый вносит также сам, в соответствии со своими навыками и умениями.
– Звучит абсурдно, – сделал вывод он и помотал головой. – Я слишком долго работал в элитных войсках, чтобы поверить, что такое хаотичное общество способно продержаться хотя бы день.
– Дядя!..
– Не волнуйся, – обернулся к мелкой Неизвестный. – Просто твой дядя никогда не был в Черепаховой Академии. И не знает, что мы подбираем только ответственных и совестливых магов!
Отбираем? То есть и он, и мелкая тоже были «отобраны»? Каким образом? За ним следили? Прочитали его мысли? Оставалось только гадать. Впрочем, если мелкая тут будет в безопасности, это не так важно.
– Даже если вы каким-то образом… понимаете, кто вам подходит, то как вы следите за тем, чтобы они не пользовались своей свободой во зло? Все меняются, в конце концов.
– А что есть зло, мой юный друг? – Опять эта жуткая улыбка. – То, что эллиадец считает абсолютно неприемлемым, для того же бера – обыденность.
– На то эллиадцы – эллиадцы, а беры – беры. Они представители своих народов, и…
– О… Какая милая наивность, – хихикнул Неизвестный. – Все мы разные, и в этом мы все похожи, дорогой мой. Не может быть правил, которые удовлетворили бы всех.
Неизвестный остановился. Только сейчас он заметил, что директор давно шёл рядом с ними. Но шёл странно. Как будто не касался земли. Как будто притворялся, что ходит.
– Поэтому! – В который раз Неизвестный хлопнул в ладоши. – Поэтому правил у нас нет. Но есть одно условие. – Он вскинул указательный палец и вновь двинулся к носу черепахи. – Тот, кто причинит вред Черепаховой Академии, вынужден её покинуть.
– Если правил нет, то как вы определяете вред? Степень вреда?
– Каждый случай индивидуален. Важны, прежде всего, помыслы. Если правильно объяснить, то мы примем проступок как незначительный…
– Вы не думали, что маг может просто уметь хорошо врать?
– О, поверьте, враньё от нас не укроется. Это я вам могу обещать.
– Вы используете… запрещённые искусства?
