— Елена Прекрасная! — сказал профессор Рассольников, когда их пригласили в кабинет Ганса Брегена.
Хозяин, разумеется, был в просторном махровом халате цвета морской волны. На старческих ногах с белой прозрачной кожей — кожаные тапочки из шкуры морского льва. Секретарша (живая, не андроид) принесла кофе и коньяк.
«Сколько на этой планете, где нет ни единого кофейного дерева, может стоить чашка кофе? Сотню кредитов, не меньше», — подумал Платон.
— А, как же, знаю! Леночка… Миленькая сучка, и получила приз «мисс Очарование Вселенной» три года назад.
— И навещала вас недавно, — напомнил профессор не без яду.
— Могу иногда позволить себе подобную прихоть.
«Не исключено, что она навещала Брегена и раньше, — подумал профессор. Ревность еще когтила сердце, но слабенько, совсем чуть-чуть. — И тогда их союз — отнюдь не случайность и…»
— Нет, речь идет о военном корабле Лиги Миров класса «Вечный бой», который потерпел аварию на этой милой планетке. Упал в Океан и утонул со всем экипажем. Вы знаете…
— Разумеется, я знаю про катастрофу. Она произошла незадолго до моего прибытия. Служба Безопасности просканировала Океан, ничего не нашла, выплатила Императору компенсацию — он после долго веселился, могу вас заверить, — и убралась. Так что никакого корабля нет. Он самоуничтожился. — Бреген говорил убедительно. Как всегда. — За девять с лишним лет работы на шельфе я лично ничего не обнаружил. А если корабль и есть, то он недоступен, — вдруг после многозначительной паузы добавил глава филиала.
Профессор и сержант переглянулись.
— Так есть корабль или нет? — спросил Атлантида.
— Откуда мне знать… — Бреген загадочно улыбнулся.
— А не мог Корман найти корабль? — спросил Дерп-фельд.
— Исключено. Если корабль и есть, то он находится где-то на абиссали,[3] или в глубоководной впадине, но никак не на шельфе, иначе он был бы обнаружен из космоса. Во-вторых, у Кормана было с собой лишь легкое оборудование для ведения работ на старом шельфе — на таком до корабля он добраться никак не мог.
— Он мог купить все нужное на планете, — предположил сержант.
Бреген позволил себе вновь улыбнуться:
— На планете нет оборудования для глубоководных работ — у эгейцев вообще нет никакого оборудования. Они — дети Океана. К тому же за всеми работами на море мы следим очень внимательно, могу вас заверить. Корман очень недолго вел раскопки у побережья острова Волка. А затем вернулся на Северный архипелаг, несколько дней пьянствовал со стражами, поссорился с Крто. Говорят, даже пытался убить архонта. После чего пришел ко мне и потребовал охрану.
«И он не был на Дальнем», — вдруг сообразил Платон. Так что же получается? Он не мог найти корабль?
— И далее? — спросил Дерпфельд.
— Мы вместе посетили Столицу, поскольку нас пригласили на большое увеселение Императора как почетных гостей. После этого Корман сразу покинул Эгеиду.
Охрана сопровождала его до космопорта. Об обыске, который я ему учинил, вы уже знаете. Что-нибудь еще хотите узнать?
— Получается, корабль бесследно исчез?
— Выходит — так. Военные заявляют, что произошло самоуничтожение. — В голосе Брегена послышалось странное торжество. — Скажу по секрету: я — пацифист.
В эту секунду профессор Рассольников чувствовал себя дураком. И он был уверен, что Вил Дерпфельд — тоже. Гости поднялись.
— Кстати, у меня есть для вас радостное известие: принц жив-здоров, только изменил внешность, — поведал Бреген.
— Чью внешность он выбрал? Аполлона Бельведерского?
— Нет, тритона. Но это — временно. Принц раз пять или шесть за год меняет внешность. Он заявил, что охладел к человеческим лицам. Так что опасность больше вам не грозит, профессор.
Как раз в этом Атлантида не был уверен.
* * *
— Археология! Находки! Предметы древности! Чушь! — Дерпфельд метался по домус-блоку и кидался на стены. Буквально.
Золотая пыльца обоев сыпалась на него. Он обвалялся в пыльце, как в муке. И кто придумал эту забаву — обои с рисунком, который осыпается и вновь восстанавливается. Но, кажется, в этот раз Дерпфельд стрясет на себя весь узор. Ярость его была беспредельна.
— Почему чушь? — возразил Платон из одного чувства противоречия. — Мы слишком мало знаем о цивилизации эгейцев. Возможно, в их культуре есть нечто такое, что стоит десять миллиардов. В каждой культуре есть некое сакральное ядро, и оно бесценно. Если его отыскать…
— Что тут искать? Примитивная культура, убогая планета! — продолжал бушевать Дерпфельд. — Они вымирают и вырождаются. Разве ты не видишь?!
— Чудная планета. Куда шикарнее твоего Рая. Или тебя ревность гложет? Интуитивно чуешь конкурента?
— Мы говорим о культуре.
— Панно из раковин очень даже ничего. Если проследить развитие этого вида искусства…
— Ни одно панно не стоит десять миллиардов. Надо искать корабль. Ясно, что корабль есть. Коллапсация… Как же! Зачем уничтожать корабль такого класса?
— В том случае, если он представлял опасность для планеты. Все военные корабли имеют программы самоуничтожения, которые включаются…
— Да, знаю, знаю! В случае гибели экипажа и опасности экологической катастрофы. И все-таки я уверен, что мы должны искать «Елену Прекрасную». Корман нашел ее и составил карту.
— Корман не мог составить карту. Его не было на Дальнем.
— Вот как, приехали! Откуда же тогда карта?
— Не знаю. Елена нашла. Передала мне…
— Та-ак… Уже интереснее. Ты нарочно меня запутываешь?
— Нет, это факты тебя запутывают — не я. Дело не в корабле, — упрямился Платон. — Надо продолжить раскопки на шельфе. Ключ — в самой цивилизации. Эгейцы оберегают нечто безумно для них дорогое. Бесценное.
— Кто тебе такое подсказал?
— Моя интуиция.
Профессор вдруг прекратил спор. А что, если обрывок ремня принадлежал кому-то из членов экипажа? Но ведь экипаж погиб. Ну и что? Какие-то вещи мог выкинуть на берег Океан. Как алмаз из солнечного паруса. Все сходилось. Алмаз, «Елена Прекрасная», даже кусок композита для гробов — намек на гибель корабля. Да, задал загадку Корман, пусть лежится ему покойно в морге «Эдема».
Но при этом что-то подсказывало археологу: отгадка в поддельных рельефах. Ощущение, что он на верном пути, его не покидало. Археолог без интуиции — не археолог. Этот постулат известен еще со времен Шлимана.
* * *
— Привет, дружок, — обратился Платон к исследовательскому компу. — Что нового на сайте Эгеиды?
— Появилась голографическая запись Слокса. Включить?
