что именно на заднем дворе Ледяного Шинка начинается Тропа Смерти, по которой можно спуститься к Внешнему Кольцу или подняться почти до королевского дворца, если конечно повезет не сорваться вниз. По коротким вбитым деревянным кольям можно идти только по-одному. И без страховки не обойтись, так как колья уже старые и не везде имелись. Если добавить к этому мощный холодный ветер, порывы которого способны лишить равновесия сильного мужчину даже на твердой поверхности, то предприятие предстояло не из легких.
— Шатун, но скоро загорится небо.
— Именно. А после Лисьих Плясок — всегда снежная буря, так что нужно успеть к Языку Великана до нее. Или кто-то хочет побеседовать с Крысом?
Никто не хотел, поэтому бодро кинулись собираться. Артур готовил страховочные тросы, а Филипп вернулся в «Ледяной Шинок» за сумками, которые всегда держались наготове как раз на подобный случай.
Внезапно здание таверны содрогнулось. Имперцы атаковали. Но защита таверны выдержала.
— Пошли великаны в пляс. Давайте шустрей! — проворчал Артур. — У нас не так много времени.
Охранные темпорали «Ледяного Шинка» настраивал сам Верховный Магистр, но целую армию все равно не остановить.
— Куда столько? — удивился он, когда Филипп вынес несколько битком-набитых сумок.
— Не оставлять же стервятникам взрывчатку. Каждый пусть возьмет себе часть.
Солнце не спешило подниматься, и свинцово-серая стена приближалась. Отряду пришлось начать спуск в темноте, хотя Тропа Смерти не место для гонки. Каждый шаг должен быть выверен, для этого лучше видеть, куда ты ставишь ноги и за что цепляешься руками. Любое неосторожное движение и ты угодишь прямо в Бездну. Контрабандисты давно здесь не ходят, поэтому поддерживается Тропа Смерти только сопротивлением. Каждый раз им приходилось чинить некоторые особенно размокшие ступени, проверять веревки и менять быстро ржавеющие колья.
Леда и Генр переговаривались.
— Новички, хватит болтать, — сделал замечание Артур. — Берегите дыхание. Или вы думаете, что печальная слава Тропы Смерти преувеличена? Это только начало.
Они неохотно замолчали. Остальные уже не раз спускались этим путем и знали, что их ждет. Поэтому они целеустремленно двигались вперед, сосредоточившись только на том, чтобы удержаться. Даже в хорошую погоду Тропа Смерти — это вызов и борьба. В первую очередь с самим собой. И здесь выручает только упрямство, а также предельная осторожность и концентрация.
Когда они преодолели половину пути до Языка Великана, деревянные уступы сменились торчащими из камня металлическими прутьями. Всего пару дней назад тут были ступени, но они в конец прогнили и осыпались. Со стороны океана в воздух был влажным, а скалы покрыты водной пленкой, по которой скользили перчатки, и держать равновесие стало непросто. Продвигались очень медленно, берегли силы для самых сложных участков.
— Всесвет, — глянув в пропасть, выдохнула Леда и остановилась. Там в туманной взвеси угадывалась темная бушующая масса Празаса, бьющаяся о подножье Пика Неба.
— Все хорошо. Не смотри вниз. Смотри только на веревку, — Филипп говорил и сам ощущал, как страх червем точил его душу.
Любой северянин когда-либо просыпался посреди ночи от кошмара, в котором он замерзает насмерть с криком о помощи на устах в слепящем белом хаосе средь жестоких ревущих ветров и снега. Им предстояло пережить этот кошмар наяву, помогая и поддерживая друг друга.
Спустя вечность Филипп со вздохом снял перчатки, так как пальцы протерлись, и не глядя кинул их в пропасть. Тело ныло и болело от напряжения. Рюкзак за спиной тянул вниз. Голова налилась тяжестью. В ней не осталось ни одной разборчивой мысли. Только четкая последовательность: ногу на ступеньку ровно там, где вбит прут, вторую ногу — на место первой, левой рукой схватиться за выступ или щель, перекинуть первую веревку с одного крюка на следующий, затем перекинуть вторую. Если крюк отсутствует, то вбить его, а потом двигаться дальше по той же схеме.
Наконец, добрались до Языка Великана. Можно сделать долгожданный привал.
Язык Великана единственное место, где можно было передохнуть. Он козырьком прикрывал небольшую пещеру, в которой можно укрыться паре десятков человек и развести огонь.
Ветер резко стих, и на них обрушилась мертвенная тишина. Было слышно дыхание каждого и стук собственного пульса.
— Жук, Леда, вы как? — спросил Филипп.
— Живы, — голос Генра после многочасового молчания звучал хрипло и напряженно. Леда только кивнула. Она была очень бледна и массировала виски.
— Я могу чем-то помочь?
— Спасибо. Я в порядке.
Разожгли костер и завесили вход тартаном, чтобы удержать тепло. Все безумно устали и, утолив наскоро жажду и голод, улеглись спать. Хотя пещера и служила довольно надежным убежищем, все на всякий случай привязались к крючьям страховочными веревками. Иногда поднимался ураган такой силы, что запросто выдувал все из углубления, даже путников.
Когда небо взорвалось зелено-розовым огнем, никому уже не было дела до творящегося снаружи. Пока все крепко спали, Филипп тихо пробрался к выходу. Звук его осторожных шагов прервал чуткий сон Генра, который последовал за ним наружу.
— Сыч, ты светишься!
— Сюда посмотри, — указал Филипп вверх.
— Ничего себе! — восхищенно ахнул Генр. — Это же Северное Пламя?!
— У нас его называют Лисьими Плясками.
— Потрясающе! Я впервые его вижу, представляешь?
Они наслаждались зрелищем извивающихся ярко-зеленых змей и розово-фиолетовыми всполохами в небе. Драгоценными камнями сияли и подмигивали звезды. А внизу резвился и сверкал океан.
— Давненько лисы не плясали. Да еще так рьяно. Я переполнен силой, — Филипп потянулся аж до хруста и широко улыбнулся.
— Повезло тебе. Завтра будешь в отличной форме. А вот мне нужен отдых, — Генр еще немного постоял и отправился досыпать.
Подъем с первыми лучами солнца не повод для радости, но никто не жаловался. Запасов осталось еще на пару дней. Но воды захватили слишком мало. Снега на Языке Великана оказалось еще недостаточно, чтобы растопить. Придется экономить.
Как только группа зашла за первый поворот от Языка Великана, ветер ударил в полную силу. Уши заложило, а тело содрогнулось под хлесткими потоками. Непогода решила взять свое после временного затишья. Тартан перестал справляться с пронизывающим холодом. Он впивался в кожу, пробирал до костей и лишал остатка сил. Снежная крупка царапала щеки и лоб, лезла в глаза и проникала в складки одежды, стекая за воротник. На втором повороте пальцы уже занемели, а к концу дня они будут изодраны в кровь острыми скалами.
Днем сделали короткий привал и дальше продвигались по Тропе Смерти исключительно на характере. Ветер достиг такой силы, что
