Эдуард Бове — сын одного из клерков банка Лионский межпланетный кредит.
В этом банке Крто держал свои накопления. Но и профессор Рассольников там имеет счет… Трудно сказать, кто не имеет…
Остальные — птички не столько высокого полета.
Артур Эрп — сын капитана пассажирского корабля.
Кира Коровина, — дочь марсианского инженера.
Платон Сухорукое (надо же, тезка!) — сын инженера фирмы «Гибрид». Однако инженер не здешнего филиала.
Ада Вишневская — дочь известной артистки.
Да, дети простых смертных работают на шахтах или гоняют грузовозы по Галактике. Дети элиты торят иные тропки. Но когда речь идет о высших целях, на произвол судьбы бросают даже их.
Корман — человек из низов и ни с кем из них не мог быть знаком. Мечтал протиснуться в узкий круг элиты и преуспел. Добыл десять миллиардов… Мир его телу в морге Рая!
— А ты кого-нибудь знал из членов экипажа? — поинтересовался профессор у своего напарника.
Дерпфельд тоже не аристократ, а в летную школу прошел. Настырный.
— Знал одного. Артур Эрп — мы вместе летали на военных кораблях класса «Сирена». Но мне не посчастливилось. Потерпел аварию в туманности Бутылочной Тыквы. При этом угробил корабль. И едва не погубил спасательный шлюп. Одним словом — Тухлое Яйцо.
— Что? — не понял Платон.
— Туманность Бутылочной Тыквы называют еще Тухлым Яйцом, неужели не знаешь? Ты — интеллектуал.
— Теперь и я это знаю.
— Ага, уязвил. Думал, я не смогу?
— Кстати, Император подарил мне набор раковин точно такой же, как и Корману. Хочешь взглянуть?
«Как-то уж слишком стал я обидчив, точно баба», — подумал Платон.
— Что там смотреть?
— Ну, не знаю… неужели не интересно?
Платон выложил перед сержантом все раковины. Завидуй! Видно же, что подобные знаки внимания тебе досаждают.
— Такая же коллекция, как у Кормана. Почти. Потому что моя — на одну раковину больше.
Сервисный браслет Дерпфельда рассерженно пискнул.
— Что это значит? — изумился коп.
Провел рукой с браслетом над разложенными на столе императорскими «сокровищами». Прибор отчаяннее запищал над третьей слева — рогатой красавицей с палевым зевом. Сержант схватил ее и выбежал в соседнюю комнатушку блока. Послышался грохот, какая-то возня, треск разбиваемой раковины. Дерпфельд вернулся, держа в руках почерневшие дымящиеся осколки.
— Через пять часов от нас бы ничего не осталось. Вообще ничего. Разве что несколько молекул.
— Раковина заминирована? Черт! Это что ж получается… Кто-то решил нас ликвидировать!
— Какой ты догадливый! — Дерпфельд скорчил саркастическую гримасу. — Раковины тебе вручили в Столице. Значит, планировали убрать еще до твоего разговора с Иммой. Когда ты получил этот ценный дар?
— Перед самым отъездом.
— Выходит, после «болезни» принца.
— Но с ним же все в порядке. Ну, немного поджарился, как и я… Знаешь, мне кажется, меня спас Крто. Больше некому. Сначала сломал ребра, потом вытащил из печи… Наверняка, ему хорошо заплатили.
— Тогда надо его предупредить.
— Хорошо, займись Крто.
— А ты что намерен делать?
— Загляну к возвращенцам. Эти ребята меня интересуют все больше и больше. Есть одна теорийка, которую хочется проверить.
— Возьми с собой запасной бластер и будь осторожен. Каждые пятнадцать минут связывайся со мной. Может быть, попросить Брегена нас прикрыть?
— Не нужно. Связь на островах паршивая. Веселисты в Столице уверены, что устранили меня. Рискнем, Вил. Цена корабля класса «Вечный бой» куда больше десяти миллиардов.
* * *
— Мы едим то, что на суше. Птиц. Яйца из гнезд. Еще ягоды. Из рыб только тех, что ползают по деревьям. Морские сердечки, когда они уже на берегу. Но в море — ни единым щупальцем. Это наш завет. Суша наша, она — спасение, возрождение и твердь! — Неприличное слово глава возвращенцев произносил с придыханием. Для него суша-твердь была свята.
Он состарился, и состарился давно. Но облик его остался обычным обликом эгейца — суша-твердь не возвратила ему внешности протоэгейцев и способности передвигаться на ногах. Лишь жесткие волосы стали расти на голове и загривке. Как впрочем, и у большинства возвращенцев. Нежная незащищенная кожа потрескалась от ярких лучей. Лежа на пляже, кое-кто из сектантов посыпал себя песком, уберегаясь так от ожогов, но наиболее ярые адепты идеи Возвращения не желали давать себе поблажек. Их лица, спины и ленты щупальцев превратились в сплошные язвы. Их постоянно мучили ожоги и трясла лихорадка. Больные и обессиленные, исхудавшие, они глотали таблетки само-само, чтобы заглушить боль и взбодриться. На людей возвращенцы смотрели с брезгливым безразличием. Если обычные эгейцы одновременно и недолюбливали людскую расу, и лебезили перед господами Галактики, то эти не обращали на двуногих внимания. Они сами были когда-то двуногими. Их сросшийся хвост — это нижние конечности, которыми так удобно ступать по тверди. Одно это — уже причина, чтобы встать на одну ступень с хомо сапиенс.
Платон оглядывался, пытаясь определить, кто из членов секты может ответить на его вопрос. Хотя, что тут размышлять: уж если к кому и обращаться, то сразу к главному. И профессор направился к старому оратору. Тот выслушал человека со снисходительной доброжелательностью.
— Мое имя Нако-май-кр-мо, — заявил главный возвращенец. — Это старое эгейское имя, без всяких сокращений вроде т-мо, к-мо. Потому что главное — суть. А не маска. Имя — суть. А внешность — маска… У Императора маска. Маска биокорректоров. Это предательство. Но мое имя — суть. Имя — это превращение в подлинного эгейца, прежнего эгейца… Уродство нынешних эгейцев, уродство планеты — в масках…
Платон хотел заметить, что сейчас планета выглядит не так уж и плохо, если не считать уродливых следов фирмы Брегена, но благоразумно промолчал, предвидя реакцию возвращенца.
— На правильном пути мы, а не вы. Галактика наша, а не ваша, — продолжал Нако-май-кр-мо. Из его язвы на голове сочился гной нежно-зеленого оттенка.
— Чтобы быть главными, надо уметь воевать и побеждать, — Платон бросил, как приманку, заранее заготовленную фразу. — Насколько я знаю, эгейцы не воюют. И не воевали.
— И вы туда же! — возмутился возвращенец. — При чем здесь это? Бред! Бред! Умопомешательство Слокса на теории Сергея Переслегина о войне и разуме. Странная теория…
— Не знаком…
— Вы же человек! — возмутился возвращенец и стер струйку гноя, как струйку пота. — Он не знаком! Эта тория о том, что война неотъемлемое свойство разумных существ. Что разум и война — две вещи вполне совместные. Разума нет без войны.[5]
