нему мокрые ветви, словно пытались обнять.
Клаус шёл, наверное, много часов, а до края света было ещё так далеко. Глупый гном! Наверняка же знает больше, чем сказал. Вспышка гнева быстро погасла (в такой-то сырости), и по телу жаркой волной разлилась усталость. Звуки чавкающих шагов болезненным эхом отдавались в ушах, они всё замедлялись, пока Клаус совсем не остановился у могучего старого дуба. Трава вокруг него выглядела сухой и мягкой – ладони утонули, точно в пуховой перине из дворцовой спальни. Маленький стебелёк пощекотал ухо. Клаус улыбнулся, закрыл глаза и уснул.
~~~
Наверное, пора представить читателю главного злодея нашей истории. На эту роль уже претендовала парочка персонажей, но тот главный, который всю кашу заварил, ещё не появлялся.
Как и положено сказочному злодею, Гидиус был высоким, худым, остроносым и завёрнутым в чёрный плащ. Дабы плащ мог эффектно развеваться, Гидиус выбрал местом встречи уступ скалы среди морских волн, солёных брызг и ветров.
Второй в иерархической цепочке, но отнюдь не по важности злодей стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
– Свою часть дела я выполнил, осмелюсь признать, блестяще, – сказал первый министр Хелфрид.
Он тактично не стал напоминать о вознаграждении, Гидиус тоже как-то не спешил затрагивать эту тему.
– Войну я помог развязать, – продолжил Хелфрид, – понимаю, что её нужно ещё выиграть…
– Нужно хотя бы начать воевать, – перебил Гидиус, – а наш король стар и глуп. Теперь он увлёкся вязанием носков. Зимой пытался выращивать апельсины из заморских семян, а тепло пришло – так он вяжет, дарит и носить заставляет. – Гидиус приподнял брючину и продемонстрировал полосатый шерстяной носок. – Надо было не невесту у него отбивать, а спицы с нитками украсть – война пошла бы поживее.
И снова Хелфрид не стал тактично намекать, что вялость войска Лихтенфельса, собственно, уже не его проблема.
– Ты ещё послужишь мне, Хелфрид. Пока я буду тут направлять враждующих королей, ты позаботься, чтобы младший наследник домой не вернулся. Чем меньше претендентов на трон, тем веселее праздновать победу.
Первый министр Алфена носил плащ гораздо скромнее. Но когда Хелфрид взмахнул руками – полы превратились в крылья, и крупный чёрный ворон взлетел над скалой, Гидиус позеленел от зависти.
~~~
Просыпался Клаус медленно и неохотно. Открыл сначала один глаз. На рассыпанных в кроне дуба осколках чёрного неба сверкали звёзды. Клаус всё так же лежал на траве, только теперь он до самого подбородка был укрыт тяжёлым дорожным тюфяком. Голова почти перестала болеть, но, когда принц открыл глаза, звёзды задвоились.
Рядом потрескивал костёр. Повернув голову, Клаус увидел широкий силуэт – силуэт ворошил дрова палкой и звучным басом бубнил сам с собой.
– Ты чего тут делаешь? – Клаус сел.
– Я тут огонь поддерживаю, не видно, что ли? – Гном зыркнул на него ещё более сердито, чем прежде. – Думаешь, просто было найти сухие ветки?
– Это я понял. А тут, в лесу, ты что делаешь?
– Вот, дурак… Тюфяк я свой сторожу. А то ты спишь крепко, не заметишь, если утащат.
Клаус устало вздохнул. Придётся начать с вопросов полегче.
– Как тебя зовут, гном? – Он придвинулся ближе и вытянул руки над огнём.
И тут гном, похоже, задумался, почесал свою косматую бороду.
– Называй меня Никс. Никс Тимберс. – Он передал Клаусу глиняную чашку с дымящимся отваром. – А как мне тебя называть, сопливый? Пей давай, это от простуды, не то кашлять ещё начнёшь, волков привлекать.
– Я совершенно здоров, – в подтверждение он шмыгнул носом. – Эх, ладно уж… Клаус я, который принц.
Никс, который гном, хмыкнул.
– Сбежал от жены сразу после свадьбы, принц Клаус?
– Я не женился. Вернее, женился, но сразу разженился обратно – сам король разобъявил, так что, не считается. Не хотел я… мне бы Ровену найти. Слушай, Никс Тимберс, я ведь честен с тобой. Ответь взаимностью, скажи, заходила ли моя настоящая невеста в вашу таверну? Ты хозяин там, наверняка видел!
– Пей отвар, пока горячий, – прикрикнул гном. – Не хозяин я, работаю просто. А теперь всё, надоело… Что смотришь на меня так? Заходила она, заходила.
Клаус встрепенулся, сердце в груди застучало быстро-быстро.
– Когда?
– На днях тут.
– А куда дальше направилась?
Никс усмехнулся.
– Не сообщила.
Всё-таки придётся на край света идти…
– А про меня? – Клаус быстро проглотил весь отвар, чтобы больше не бранили, и с надеждой посмотрел на гнома.
– Упоминала какого-то проходимца, который в день помолвки с какой-то блондинкой целовался.
– Что? Я? Да я! Да это Ровена сказала, что не любит меня. На прощание поцеловала, правда… странный был поцелуй, как бы тебе объяснить… – Клаус смутился, – невкусный он был. Весь вечер как в тумане.
Гном смотрел на него без тени сострадания на грубо очерченной физиономии.
– Спать тебе пора, принц, – выдал он наконец.
– А ты?
– С тобой пойду.
Не то чтобы Клаус приглашал. Не то чтобы он обрадовался сомнительному компаньону, но на душе стало спокойнее.
– У меня коня украли, – зачем-то пожаловался он.
– Растяпа, – буркнул Никс.
5
В полумиле от границы Алфена, но уже в самом Алфене, тоже разбило лагерь войско. Ну как, войско. Некоторая пара тысяч солдат, каждый из которых тайно или во всеуслышание полагал, что где-то в другом месте есть дела поважнее, будь то жена, производящая на свет наследника, или недоигранная партия в кости.
– Ну что, наступают? – спросил Флориан.
Генерал Арман подкрутил подзорную трубу.
– Не похоже, ваше величество.
– А на что похоже? Что будут наступать на рассвете?
Из исторических трактатов и от отца, который провёл на две войны больше (то есть, две), Флориан знал, что армия противника обычно наступает на рассвете.
– Похоже, что собираются варить суп, ваше величество. Развели большой костёр, а над ним водрузили медный чан, в котором уже что-то кипит – вижу пар.
В разговор вмешалась урчание.
– Занятно… А, кхм, есть ли более детальная информация касательно супа, генерал?
Урчание зазвучало на два голоса.
– Есть обоснованное подозрение, что суп томатный, ваше величество. Возможно, с тефтельками – но это уже лично моё предположение, матушка так готовит. Нам повезло, что ветер западный, скоро запах принесёт.
Флориан задумчиво почесал макушку под короной.
– Мы не будем ждать, – изрёк он наконец. – Прикажите развести костёр, генерал, да найти чан ещё больше. Суп будем варить сливочно-чесночный.
– Мудрый тактический ход, ваше величество!
~~~
Клаус проснулся на рассвете с ясной головой и в почти хорошем настроении. В разноцветной мозаике снов он сумел отыскать и переставить некоторые камешки, отчего образовалась новая картинка из умозаключений.
Гном ещё сопел, прислонившись спиной к дереву. Тихо, на носочках Клаус прошмыгнул между ним и потухшим костром на небольшую прогалину, чтобы сделать зарядку (ничего удивительного, всех принцев с раннего детства приучают к здоровому питанию и регулярным физическим нагрузкам). Он присел тридцать раз, помахал руками и ногами, пробежал десять кругов по поляне, лёг на землю для отжиманий и – среди лучистых росинок – увидел бабочку. Её усики шевелились, бархатистые синие крылья с чёрным ободком приветливо трепыхались.
Едва
