Фантастический по размерам кратер вулкана достигал диаметра почти в две мили. Сопло же его, возвышаясь на небольшую высоту, и имело около двух третьих мили в сечении. Над самым вулканом Уран имел огромные трещины, которые покрывала чёрная непрозрачная пелена гари. В бинокль было видно, как из верхней части вулкана густо испарялся пар.
— Видимо, это испаряется влага, попавшая внутрь вулкана из трещин в Уране, — объяснил нам Челенджер. — Выходит, он ещё действует.
— Да, признаться честно, я никогда не видел ничего более гигантского, чем это, — произнёс я.
— Как и все мы, — сказал Саммерли.
— Есть, конечно, в Восточной Азии большие вулканы, но не настолько! — восхищался лорд.
— Удивительно: в самом сердце Антарктиды находится самый большой в мире вулкан!
Вскоре вулкан исчез из нашего поля зрения. Его заслонили прибрежные деревья и кусты, резко контрастировавшие с тьмой позади них, а вокруг снова появилась привычная для нас картина из негустого леса и протекающей между ним реки.
Так, среди однообразной растительности окружившей нас с обеих сторон прошёл весь оставшийся день. На здешние красоты уже никто не обращал внимания, так как к ним быстро привыкли.
Только к вечеру мы вошли в небольшое озерцо и на его берегу разложили лагерь.
Берега озера лишь еле-еле покрывала растительность. Редкие деревца произрастали вокруг гладкого блюдца водной поверхности. В основном здесь росла довольно высокая трава, кое-где переплетаясь с кустами.
Животных вокруг вообще не было видно, не считая одиноких птиц, случайно залетевших сюда в поисках какой-нибудь пищи. Даже насекомых здесь было гораздо меньше, чем везде.
— Такое впечатление, что это место мёртво, — произнёс я, осматриваясь вокруг. — Пресная вода, которую окружает большая территория, покрытая травой и кустами, как раз для травоядных динозавров, но никого нет. Что же здесь могло произойти?
— Да, очень странно, — добавил Саммерли.
— Ладно, завтра разберёмся, — сказал лорд. — А пока давайте разобьём лагерь.
— Видно без свежего мяса мы останемся ещё надолго.
— Что ж, как только осмотрим озеро, будем возвращаться, — решил Челенджер, так как тут действительно мало интересного для нас.
Спорить тут было не о чем.
С утра направились осматривать окрестности озера и буквально через несколько часов плавания наткнулись на огромный скелет, лежавший прямо на берегу, на половину погружённый в воду и заметно замытый песком. Скелет, как определил зоолог, принадлежал бронтозавру. Судя по всему, в воде находилась передняя часть скелета, как будто в последние минуты своей жизни травоядному ящеру ужасно хотелось пить, или же у воды он искал защиту от того, что посягало на его жизнь. Несколько лап, выступающих из-под песка и воды, были неестественно расставлены в стороны, видно животное умирало в настоящей агонии. Хвост же его лежал где-то в кустах.
— Какая же участь постигла этого гиганта? — спросил лорд Рокстон, вопросительно посмотрев на наших учёных.
— Думаю, об этом можно только догадываться, — ответил Саммерли.
— Должно быть, когда-то здесь обитало много завроподов, подобно тому, что мы видели на озере Завроподов, а вокруг было много растений и других динозавров. Возможно, узнав, что произошло со всеми ими, мы разгадаем и загадку этого динозавра, — предположил Челенджер.
— Так что же случилось, профессор? — спросил я.
— Точно не знаю. Давайте посмотрим на местности, может там есть какая-нибудь подсказка.
Здесь же у скелета и причалили.
Место здесь было зловеще тихим. Ни шума птиц, ни шуршания в траве каких-нибудь мелких ящериц и жуков, только слабый шелест высокой травы, колеблемой ветерком да тихое жужжание редких насекомых, охотящихся друг за другом.
После шумных джунглей, в которых мы побывали раньше, подобная тишина настораживала.
Очень быстро мы отыскали ещё один скелет и тоже бронтозавра, а недалеко от него — подобный предыдущим, но с гораздо меньшими размерами, скелет, видимо, детёныша.
Они беспомощно лежали среди проросших между их рёбер деревцев и кустов.
На этом решили перестать считать скелеты на берегу и вернулись к шлюпке, так как всем было понятно, что кроме мертвецов, мы здесь ничего не отыщем.
Дальше вдоль берега мы обнаружили ещё три скелета бронтозавров, так же склонивших свои головы к воде.
На самой крайней восточной точке озера нашли небольшую речушку, впадавшую в него. Она протекала практически среди пустыря, нисходя с недалёких скал, которые, как видно были одним из краёв Урании. Сама же скальная гряда располагалась примерно в миле на юго-востоке, протянувшись в направлении юго-запад — северо-восток.
Настроение от увиденного на озере у нас резко упало, потому названия новым открытиям мы придумали соответственные: так озеро мы нарекли Мёртвым, а реку, впадавшую в него — Мёртвой.
— Какое противоречие, — грустно произнёс биолог, когда к ужину мы подошли к отправной точке нашего пути вдоль берега озера. — Из озера Мёртвого вытекает река Живописная.
— Мертвечина всегда порождает бурную и красивую растительность возле себя, — пошутил чёрным юмором лорд.
— А мне кажется, я знаю, что здесь произошло, — сказал Челенджер. — Знаю, от чего все они умерли.
— Ну, не томите, профессор.
— Они погибли от извержения вулкана. Вспомните, какой чёрный был Уран над вулканом, когда вчера мы проплывали возле него.
— Тот вулкан не забудешь, — вставил я.
— Да, кроме того, там, на стекле, были и довольно серьёзные трещины, видные даже невооружённым глазом, — продолжил профессор. — Всё это свидетельствует только о том, что когда-то давно, когда здесь спокойно жили динозавры, а вулкан, судя по всему, был гораздо выше, чем сейчас, произошло невероятной силы извержение. Громадный взрыв жерла вулкана заставил огромные осколки сопла перенестись на многие сотни футов от него, и огромное облако гари и пепла, поднятое вслед за этим, понеслось со скоростью курьерского поезда прямо на озеро, накрыв огромную территорию непроницаемой пеленой дыма и толстым слоем огненного пепла. В таких условиях не могло выжить ни одно живое существо. Динозавры быстро задыхались, а их тела опекали кипящие частицы пепла. Они, можно сказать, горели заживо. В воде же они укрыться не могли, ведь она тоже должна была нагреться до невероятной температуры.
— Что-то вроде «последнего дня Помпеи», не так ли, профессор? — спросил я.
— Похоже на то. Подобные катаклизмы погубили многие города и поселения, расположенные вблизи вулканов. Даже целые цивилизации были истреблены невероятной силы извержениями. Судя по тому насколько активны здесь вулканы, это рано или поздно должно было произойти. Не удивлюсь, что подобные явления происходили здесь ещё не раз. И каждый раз после этого природа восстанавливалась, её вновь заселяли растения и животные. Жизнь брала своё. То же самое произойдёт и здесь. Когда-нибудь и здесь природа залечит свои раны, и обширная территория нальётся жизнью.
