А через день случилось неожиданное. На «Полярный» приехал капитан «Енисея» — высокий, полный мужчина лет пятидесяти. Он шел по палубе не спеша, редко, но широко шагая. Крупные руки у него были чуть отставлены в стороны и неподвижны, словно он боялся, что если двинет ими, то лопнет на лопатках туго облегающий грудь и плечи парадный китель. Широкое пухлое лицо капитана вежливо улыбалось, а прищуренные зеленоватые глаза в это время быстро и зорко осматривали палубу. И казалось, что от этого пристального взгляда не могло ничто укрыться.
Стоявший вахту Серов провел его к каюте капитана и вернулся на палубу.
— Видно, наши набедокурили что-нибудь с его матросами, — сказал кок.
— Не должно быть, — ответил Геннадий. — Настроение не то. Видел, как добродушно щурился толстяк. Туг что-то другое.
Встревожился и капитан «Полярного». Поздоровавшись, он пригласил гостя сесть.
— Чем могу служить, капитан?
— Я приехал попросить у вас матроса Алферова, — сказал гость, удобно устраиваясь в широком кресле.
— Матроса Алферова, на «Енисей»?
— Да, капитан. Он встречался с моими матросами и рассказывал им, что мечтает о дальнем плавании. Один наш матрос уехал учиться. Перед уходом мы взяли на его место новичка. Второпях плохо проверили. Он оказался ненадежным.
— А откуда вы знаете, что Алферов надежный? — спросил капитан «Полярного» и сердито пыхнул широкими кольцами дыма.
Гость чуть прищурил зеленоватые глаза, немного помолчал и выкинул на стол широкие кисти рук с золотистым пушком на пальцах.
— Думаю, что тут ошибки нет. Ваш матрос понравился нашей команде. Они ходатайствовали за него. Я приехал убедиться сам. И вот вижу — мои матросы правы.
— Вы же не встречались с Алферовым. Откуда у вас такая проницательность?
Гость засмеялся.
— Я уверился в этом в вашей каюте. Вы так встревожены, а за плохого матроса капитан тревожиться не станет.
— Положим, что так, — не сдавался Сергей Петрович. — Но почему вы считаете, что вам нужен хороший матрос, а нам нет?
Широкое добродушное лицо гостя вдруг поскучнело и показалось хозяину сначала растерянным, потом страдальческим.
— Отпустите Алферова, капитан. Вы сделаете добро Алферову и очень выручите меня, — задушевно попросил гость. — Вам же все равно теперь уходить на зимовку. А к весне найдете хорошего человека. Кто же нам даст, если не вы.
Хозяин замолчал. Витые кольца сизого дыма над черной трубкой вились еще гуще.
«Жаль отпускать. Хороший матрос. На корабле вырос, — думал Сергей Петрович, совсем не замечая, как густо дымила трубка. — Но разве удержишь всех, кого ты выучил? Да и не в этом задача тех, кто учит. Умелые люди нужны не ему, не капитану «Енисея». Они нужны стране. Раз его питомцы рвутся к большим морским дорогам — значит, он хорошо и правильно учил их. Так пусть же они ходят по всем морям. А он выучит себе новых— знающих и смелых, каким становится Геннадий Серов».
Широким взмахом руки разогнал дым и, глядя в настороженные глаза гостя, сказал:
— Хорошо, капитан. Вызову Алферова. Если станет просить — препятствовать не стану.
А через полчаса в команде теплохода произвели перестановку.
На место Алферова в машину перешел рулевой Антон Сахно, давно мечтавший об этом и уже знакомый с делом. У штурвала Антона заменил Серов. Обязанности палубного матроса взялся выполнять возвращающийся из отпуска рабочий порта. Ему это оказалось удобным: не надо платить за проезд, да еще жалованье идет.
…Алферова провожали под вечер. Он вынес на палубу зелененький сундучок, потом спустился в машину, попрощался там с вахтенным. Вернулся на палубу. Немного погрустневший, еще более сутулясь, стал обходить всех членов команды.
Возле Геннадия задержался дольше всех.
— Огорчился ты, я вижу. Но ты помнишь, Серов, я говорил тебе, что планирую для себя дальнее плавание? Думал, что это немного позже будет. А тут счастливый случай подвернулся, ну, и не мог пропустить.
— Может, лучше, Сергей, когда рядом наш берег, — несмело сказал Геннадий.
— Чудак. А там разве не так, — протянув к нему руки, ответил Алферов. — Корабль наш. Люди наши. По-русски говорят. И страна твоя за тобой, как каменная стена стоит, не даст в обиду. Мы, Гена, люди большой страны, нам бояться нечего.
— Что ж, счастливый путь тогда. Пиши! Геннадий крепко пожал протянутые руки.
— А куда писать? — спросил Сергей. — На мой блокнот, напиши свой домашний адрес.
— Зачем домашний. Пиши: Леногорск, теплоход «Полярный». Я теперь крепко стал здесь на якорь.
Сергей Алферов уехал. Разгруженный «Енисей» поднялся над водой еще выше и густо дымил, готовясь к уходу в море. Над краем берега потянулись к югу вереницы гусей. Наступило время уходить на юг и теплоходу «Полярный». А поведет его домой штурвальный Геннадий Серов.
