- А кто эта девушка? - В гостиную вошли, и Виктория смогла различить голоса, аккуратно прислоняясь через гобелен к стенке шкафа, так, чтобы не издать малейшего шума.
- Опасная преступница, - громогласный официальный тон мужчины не понравился девушке. Это он о ней что ли? А вдруг женщина ее сдаст?
В груди все похолодело, но придаваться своим мыслям было некогда, все внимание Виктории было настроено на разговор.
- Не может быть! - Менестрель показалось, что хозяйка всплеснула в ладоши.
- Да, предательница, - холодно отозвался мужчина.
- И что же?
- Она не могла далеко уйти, скорее всего, у нее есть подельники, которые ее... гм... приютили! - Его голос почти не был слышен и Виктории приходил очень напрягать слух, однако она и так догадывалась о чем речь и боялась, как бы солдат не запугал женщину и та ее не сдала.
- Да кто же пойдет против Его Величества! - Снова испуганное восклицание хозяйки.
- Дураки, которых ждет пыточная казнь, - пренебрежительный тон. - Вы же знаете, что будет за покрывание преступника?
- Да и не пожелаю никому такой участи, - спокойно проговорила женщина, но Виктория готова была поклясться, что ее голос дрогнул.
- Могу я осмотреть дом? - И прежде, чем получить разрешение, мужчина стал обследовать гостиную, судя по гулким шагам.
- А что у вас за стеной? - Голос был четким, он остановился около ее укрытия.
Виктория замерла, ей казалось, что неизвестный смотрит на нее сквозь шкаф.
- Кухня, - голос женщины был спокоен, когда как менестрель всю трясло от страха. Она боялась дышать, чтобы ее дыхание не было услышано. Даже закрыла глаза, словно открытыми они могли притянуть ненужный взгляд.
- Ладно, пройдемте туда, - отозвался мужчина. И девушка облегченно вздохнула, когда шаги стали стихать. Однако расслабляться было некогда, он еще не ушел, да и неизвестно было, что это за спасительница. И хочет ли она спасти девушку? С чего бы ей?
Или Виктория просто разучилась доверять от долгого общества с императором?..
Прошло очень много времени, пока девушка услышала, как мужчина распрощался с хозяйкой. Однако Виктория не спешила выходить, да и трудно это было сделать из-за тяжелого шкафа. Невольно зародилась мысль, если здесь ее оставить, то она умрет от голода! Нервный смешок.
- Он ушел, - послышался голос женщины и возня. Под тяжелыми усилиями шкаф отъехал. Виктория поспешила выйти наружу, вдохнув чистый воздух.
- Я... я... - Начала девушка, не зная, как и подобрать слова оправданий и благодарности.
- Не стоит! - Остановила жестом ее женщина. - Мое имя Мариам и я помогаю всем повстанцем.
- Повстанцем? - Брови удивленно поползли вверх. Похоже, она очень отстала от событий, живя в золотой клетке императора.
- Да-да, я все знаю, - кивнула женщина, беря девушку под локоть и ведя ту на кухню. Они оказались в небольшом уютном помещение. Каменный пол, деревянные побеленные стены, увешанные полками, посудой и сушеной зеленью. Усадив Викторию за деревянный столик, Мариам подкинула дрова в печке и поставила чайник.
- Назревает бунт и многие уже покинули свои дома, уйдя в леса, прячась от так званого правосудия! - Начала разговор женщина. - А ты чего пала в немилость?
Виктория посчитала верным все рассказать Мариам без утаек, тем более ее привела к ней магия, а та, как выяснилось, не могла причинить ей вред. Да и женщина помогла ей, даже ничего не спросив, хотя это и выглядело странно.
- А почему вы помогли мне и сейчас продолжаете? - Задала она вопрос в лоб, после того, как закончила свой рассказ описыванием усыпления императора. О том, что между ними произошло, девушка смолчала. Ей было очень противно и стыдно, а еще было дикое чувство презрения к самой себе, к своей памяти. Она помнила и вряд ли забудет, как отдалась врагу, чуть ли не сама накинувшись на него.
- Но ведь ты сама пришла! - Удивилась женщина. - А значит, ты знала дорогу, ведь тебе ее кто-то сказал.
Виктория замялась, она не знала говорить ли женщине, что владеет магией. Ведь та, скорее всего, думает, что она от повстанцев. А девушке очень хотелось узнать подробности, ведь так возможно она узнает о брате.
- Нет, мне не кто не говорил, - решилась Виктория на правду. Под изумленный взгляд, менестрель посмотрела на зажатую в руке дудочку. Женщина не подгоняла ее, подождав, пока Виктория наберется храбрости и дождалась ответа.
- Вот, - девушка положила на стол руку с дудочкой. - Она меня привела.
- То есть? - Мариам удивленно на нее посмотрела, пошла к закипевшему чайнику.
- Не совсем она, - Виктория исправилась. - Дело в том, что я владею кое-какой магией!
- Магичка? - Женщина не сдержала ошеломленного выдоха. Менестрель замерла: неужели она сболтнула лишнего? Мариам не любит магов? Вполне реально, учитывая, какой жестокостью те отличаются в этой Империи, живя под покровительством Элестэя.
- Я только недавно узнала, что у меня есть сила, - поспешила оправдаться Виктория, но женщина остановила ее, ласково улыбнувшись.
- Не пугайся, я не против магии, - успокоила ее Мариам, разливая по чашкам кипяток и ставя на стол. - Просто, если ты маг, то это еще полезнее для общего дела, ведь не часто встретишь колдуна осмеливающегося пойти против императора! А ты можешь быть очень полезна...
- Да, - Виктория замялась, обхватывая горячую чашку руками. - Только я довольно долго пробыла взаперти, а до этого жила совсем в другом месте, да и когда путешествовала, играя людям, то не забредала в эти земли.
- Я все понимаю, - выдохнула женщина, успокаивающе накрывая руку девушки своей. - Я помогаю многим людям из разных стран, которые так или иначе в пали в немилость императора, идя против его законов тирании. Я понимаю, что за это меня должны давно были повесить, однако пока боги миловали меня. Возможно, и они против его власти.
- Я только 'за' чтобы его не стало! - Голос Виктории налился свинцом и решительностью, когда она проговорила эту фразу. - Однако, - здесь девушка вновь приуныла, - никто не сможет противостоять императору. Знаете, у меня ведь был шанс убить его...
- Нет, не кори себя! - Мариам крепко сжала руку Виктории, заглянув той в глаза. - Ты правильно поступила и не должна была уподобляться ему.
- Но...
- Не каких 'но'! - Прервала ее женщина, резко поднимаясь из-за стола. - Лучше расскажи, как нашла меня, раз тебе никто не говорил обо мне!
Пока хозяйка доставала из буфета сладкие булочки и масло, Виктория в подробностях ей описала, в чем состоит ее магия.
- Не может быть! - Мариам не поверила словам. - У тебя редкий дар...
- Только не сильно эффективный, - фыркнула Виктория, откусывая от булки, скорее не от голода, а чтобы как-то скрыть свою неловкость.
