…Снег искрился в полях, сыпался с ели алмазной пылью… Наст, намерзший с утра, сверкал на низком солнце… У ветвей Ели, достающих до берега каньона, суетились два пёстрых паворимага. Третий подошел ближе, полез в пролётку и сел на место кучера. Паворимаг видимо что-то сообщал кобылке, та поднимала голову, поводила ушами и шумно фыркала.
– Раненого привез Иво. Плечо разворочено. Обескровлен. В лазарете, когда нас прогоняли, успел понять, надежд мало. И, видимо, тяжело ранен грифон.
– Грифон?
– Да. Рысь, судя по клокам шерсти и перьям. Самого нет. Следов нет. Только Андерс, Иво и Калоян. Пулю вынули из Андерса, вот она. Остальное Калоян умудрился найти затемно. Стивен протянул одно перо Косте.
Коста рассматривал перо на свет и вспоминал, что говорили ему о повадках грифонов Аннике и Дори. Думал о невозможности охоты на грифона жителями Каэнглума. Коста представлял Калояна, насмешливо задранные густые брови, улыбку одними глазами. Бориса с торжественно – загадочным выражением на лице, овраг, хижину Велета, ландыш, медведя, грифона…
…«Слетел в овраг, больше некуда. Перья и шерсть из-под… как это называется у грифонов? Подплечье? Подкрылье? Это место открывается, когда у грифона крылья подняты вертикально.
Когда он их так поднимает? Следов не было нигде. Но если стреляли, то с Ели. В одном очень удобном месте нет снега».
Ель на треть высилась над берегом Оврага и на две трети уходила вниз. Коста до боли в шее задрал голову: «Хъ. Моя часть города так построена. Прислонилась к горе. – Он потихоньку различал и воспринимал догадку. – Здесь воздух наполнен ответами, можно дышать разгадками!» Коста пустил перо и улыбнулся Ели. Перо плавно полетело к оврагу; один паворимаг, кругленький и пестрее прочих, попытался прыгнуть и схватить перо лапами, но промахнулся, сел и долго смотрел вслед.
Перо поднялось выше, закрутило спираль и исчезло в лучах солнца.
– Не обязательно с Ели, – проследив взгляд Косты и полет пера, сказал Стивен.
– Да, конечно, – задумчиво согласился Коста. – Калоян не говорил о пыжах?
– Ах ты!.. Как же это я… Он сказал: «Вот всё, что собрал». Ты думаешь что…
– Пока не думаю. Интересно, а что сказал бы грифон?
– Грифон, если жив, будет молчать. О своих подвигах и ранах грифоны не скажут никому. Даже детям. Даже Князю. Даже моей Хеле. Кстати, Коста, и твоей Аннике. Может подождать, пока он залижет раны и сам найдет обидчика? Если жив. Они живучи как коты. Котоптица! «Кот по небу носится, куриными яйцами носится».
– Стивен, Стивен! – тихо попросил Александер.
– Ладно, – сдался Стивен.
– Грифона ранили, потому что ранили человека. – Коста всматривался в темноту Ели.
– Ах вот оно что…
– Из-за грифона?
Коста зажмурился на отблески солнца, игравшие по следам, выступившим на дороге.
– Предположим, в грифона тоже стреляли. – Коста посмотрел на Стивена, Александера и рассмеялся. – Замечательно, вы совершенно в этом уверены. Пока только предположим, Стивен. Кроме перьев и шерсти, нескольких капель крови ничего нет. Грифона нет, может быть, его вообще не было.
Стивен молчал.
– Допустим, он был и в него стреляли. Тогда… примерно так.
Александер и Стивен встали рядом. «Сядет на пенек и все расскажет», – прошептал Стивен. Кобылка Матиаса, потянув за собой пролетку с паворимагом, подошла и обратила уши к Косте. Паворимаг шаром скатился на снег и ловко развернулся прямо у ног Александера. Ещё один паворимаг в развалку, то скользя, то через шаг пробивая наст лапами, подошел и тоже стал слушать.
Коста внимательно осмотрел всю компанию, улыбнулся и начал:
– Человек шел по дороге, торопился. Тот, кто стрелял, сидел на ели. Его высадил грифон. Почему? Не знаю, хъ, мне понравилась эта мысль. Стивен?
Стивен одел очки, закрыл глаза, – снимает все пять моих предположений. Александер, есть и фантастические.
Александер отозвался, – на ели сидит человек и наслаждается видами. На Андерса собирается напасть грифон. В момент нападения, грифон был ранен, вторым выстрелом человек промахнулся по Андерсу и испугавшись, каким-то оборазом слетел с ели.
– Как ты угадал? – удивился Стивен.
– Не знаю, – улыбнулся Александер. – Коста, ты продолжишь?
– Да. Сам грифон летал кругами. Забавлялся. Вы заметили борозды от крыльев на снегу там, в поле? Тот выстрелил, сначала в грифона, потом в Андерса. Потом он сам слетел с ели. Как? Вероятно, был способ. Вот интересно, стал он искать грифона? Вряд ли. Искать в Овраге зимним утром… Нет конечно.
– Как это ты? – Обрадовался Стивен.
– Опыт, – ответил за Косту, Александер.
– Не знаю, – в тон ему заметил Коста. – Хъ. Это единственное простое объяснение из многих других, о которых я не буду говорить. Щадя твое воображение. – И он посмотрел на Стивена.
– Да. Достаточно. Жаль, что не нашлось места для друга, унёсшего раненого грифона в рассветное далеко.
– Друг будет, но не так, как мы представляли.
– Хорошо. А теперь?
– А теперь надо понять, что же всё-таки произошло.
– А искать грифона?
– Не надо.
– Ты знаешь, где он? – спокойно спросил Александер.
– Не знаю, но теперь уверен, что догадываюсь.
– А вы что слышали, – спросил ближнего паворимага Александер.
– «Мало». – Паворимаг полез в пролетку. Опять слез. – «Гулкие выстрелы». – Повернулся и пошел. Потом встал, развернулся. – «Удары, два».
– А что видели?
Другой паворимаг полез на бугорок с нетронутой коркой льда.
– «Летели двое, грифон и нечто». Шумно провалился и продолжил: – «Грифон падал, как сорванный парус и пропал». Опять полез: – «Нечто улетело. Туда, в поля»…И опять провалился: – «Где грифон? Может, Александер знает? Ты ведь всё знаешь, но молчишь витязь?»
Паворимаг наконец развернулся и пошел прочь. За ним двинулся второй. Лапы разъезжались, проваливались и, видимо, это доставляло паворимагам удовольствие, они шли, словно пританцовывая.
Коста смотрел им вслед и громко спросил в никуда: – «А за последнее время никаких необычных происшествий не было в округе?» Он знал, что даже события столетней давности вспоминаются как вчерашние. Паворимаги, не останавливаясь, одновременно вздыбили иглы и моментально с треском собрали.
– Два года назад, – ответил Александер, также провожая паворимагов взглядом, – здесь была большая потасовка. Ходили слухи, что паворимаги остановили гвалов15 у Ели. Велет как-то обмолвился, что закопал восьмерых.
– Это был Рахутустав и кто? – спросил Коста, глядя на уходивших зверей.
– Да, он. – Стивен улыбнулся, – и Пикаустав. Паксупюхен, ждёт у Ели. Та ещё компания. Не хватает старого Фери, Ферусимаго Шайфера.
– Может тогда … – Коста обернулся к Стивену.
– Нет, Хеле не будет спрашивать, не потому что не захочет помочь, а потому, что знает Рахутустава хорошо. Коста, а откуда ты знаешь о Рахутуставе?
– Опыт… Они сами будут искать это «нечто»? Если да, то интересно как? – Коста вопросительно посмотрел на кобылку. Та ответила удивленным взглядом синих глаз. Глаза у ней были большие, и чего там только не отразилось.
– Не знаю, – ответил Александер за всех. – Но если они найдут его раньше или грифон выздоровеет и вылетит, то мы вообще ничего не узнаем. А где Стивен?
Стивен стоял на краю Обрыва и говорил с паворимагами, один уже забрался на нижнюю ветвь Ели. Другие сидели рядом. Коста смотрел на следы-проломы в корке льда и почему-то подумал, что стрелявший не захотел ломать наст. Стивен возвращался и забавлялся, как мальчишка. «Наверно играет в ледокол», – с симпатией подумал Коста.
– Рахут говорит, что «нечто» было похоже на топ-зегель с «Инсоленции», – рассказал Стивен, вернувшись.
– А что это? – спросил Коста.
– Верхний парус, сделан из части крыла дракона наврапа… похож на веер.
– Понятно…
– А мне – нет. Вот, кстати, два пыжа. Паксу подобрала под Елью, вон она, кругленькая, самая пестрая, лапой машет. Она добрая. Стивен протянул Косте ладонь. Коста взял то, что протягивал Стивен, к его удовольствию понюхал и сказал, – интересное оружие… Скажи, Александер, когда грифон поднимает крылья вверх вертикально?
– Не знаю. Стивен большой специалист по грифонам, – без выражения ответил Александер.
Стивен весело рассмеялся, – нет, это грифоны большие специалисты по Стивену. Вверх? Понимаю. Когда висят на одном месте… Нет, тогда машут коротко. Перед тем, как сложить крылья и упасть стрелой вниз. Им нравится, когда там чешут.
«Надо идти за этой догадкой дальше. Как за пером в сказке. – Коста улыбнулся. – За пером грифона… Пером грифона? Интересным образом здесь подсказывают. Хъ. То, что повредило Андерсу, мало повредило грифону. Стреляли из одного оружия, но стрелявший не всё знал о свойствах этих пуль. Не всё знал о грифоне», – подумал Коста и спросил:
