- Идём. Ну же!
Амин медленно встал. Неугомонный мальчик тут же рванул в ближайшую улочку, с недетской силой таща за собой юношу.
- Куда мы? – только и смог сказать Амин.
Над головой, заслоняя алое закатное солнце, пронеслась тень. Мальчик вскинул голову, Амин – тоже.
- Это… конь? - выдохнул он. – И…
- И ваш Сиятельный на нём, - отозвался Валид. – Нам нужно до сумерек попасть за ворота. Ну, давай же, шевелись!
Амин не выдержал, как только они оказались за городской стеной.
- К чему такая спешка?
Мальчишка упал на песок, тяжело выдохнул:
- Сейчас… надо… найти караван… который идёт… подальше отсюда.
- Зачем? – искренне удивился Амин.
Валид обернулся.
- Видел коня? Это я принёс его шехзаде.
Амин уставился на него.
- Ты?! Но… как? Откуда?!
Мальчишка торопливо кивнул куда-то влево.
- Взял… на время. Одолжил.
- У кого?!
- У местного ифрита, - отозвался Валид. – И теперь конь возвращается к хозяину.
- То есть, - медленно начал Амин, - ты хочешь сказать, что выкупил меня за коня, который даже не твой… и что сделает этот ифрит с шехзаде?!
- А что делают все ифриты с людьми? – ехидно отозвался мальчик. – Конечно, съест!
Амин опустился на песок рядом с ребёнком.
- Шехзаде мечтал о лекарстве от скуки, - усмехаясь, закончил Валид. – Он его получил.
Амин отшатнулся. Встретился с недоумённым взглядом мальчика и тихо произнёс:
- Ты убил его. Сиятельного. Ты понимаешь?
Мальчик пожал плечами и равнодушно спросил:
- Ну и что?
Амин глубоко вдохнул. Знакомое желание встряхнуть маленького голодранца снова нахлынуло, да так, что руки зачесались.
Юноша сжал кулаки.
- Где найти этого ифрита?
Мальчик в ответ уставился на него с искренним недоумением.
- Зачем? Нам нужно сейчас бежать отсюда, а не…
- Где? – настойчиво повторил Амин.
Нахмурившись, мальчишка махнул в сторону заходящего солнца.
- Там. Недалеко. Но зачем..? Стой! Куда ты?!
Амин, не оглядываясь, шагал в сторону алого лика Аллат.
- Постой! – догнал его Валид. – Зачем он тебе? Сокровища у него – так, безделица, я тебе лучше пещеру покажу и совершенно безопасную. Если захочешь. Да погоди же ты! А, хочешь, просто скажу, как достать жемчуга у того бурдюка, который неподалёку от вас на рынке торгует?
Амин резко обернулся, и мальчишка чуть в него не врезался – юноша успел схватить его за худенькое плечо.
- Катись к шайтану со своими сокровищами! – и тише добавил: - Шехзаде из-за меня попал в беду. И умрёт из-за меня.
Мальчик вытаращился на него.
- Ты что… спасти его решил?! Да он сам тебя убить собирался, забыл? Вечную жизнь хотел, - и мальчишка, схватив за руку, потащил в сторону ближайшего каравана, вереницей растянувшегося от города – и почти до горизонта. – Не глупи. Идём!
Амин стряхнул его руку. Решительно отвернулся.
- Хочешь, чтобы ифрит и тебя съел?! – закричал ему в след мальчик. – Если ты думаешь, что я помогу – ошибаешься! Я его даже не знаю! И он явно будет недоволен, что я пусть и на время присвоил его любимую игрушку!
- Я же сказал: «Катись к шайтану», - буркнул Амин, щурясь от последних алых лучей Аллат. – Не нужны мне такие помощники.
Какое-то время он действительно шёл один. Затем рядом раздалось знакомое сопение.
- Да ты даже его пещеру один не найдёшь, - буркнул Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. – И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: «Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен»? У тебя даже оружия нет! Умрёшь задаром!
Амин пожал плечами. И тихо, почти шёпотом произнёс:
- Чистая совесть дороже.
- Дурак, - откликнулся Валид.
Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашёл. Всего лишь выныривающие из-под песка камни – как островки в море или клыки гули – и один из них чуть более плоский, чем остальные.
Амин посмотрел на мальчика.
- Ты знаешь, как войти?
Валид пожал плечами.
- Понятия не имею. Но там, - он ткнул пальцем, указывая на камень, - должно быть написано.
Амин, хмурясь, наклонился и с трудом в сумерках разглядел странные палочки и прихотливые закорючки.
Нахмурился, всматриваясь.
Мальчишка подбоченился.
- Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не собираюсь. Так что прогулялись – и хватит. Идём обрат..,- и осёкся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дёрнул – каменная плита отъехала в сторону.
Амин шагнул в чёрную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.
Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю.
- Старайся ничего не касаться, - тихо предупредил мальчик.
Амин кивнул. И вдруг тихо спросил:
- Кто ты такой?
Валид вздрогнул. Нахмурился.
- В смысле?
- Что не человек – это ясно, - продолжил юноша. – Тогда кто же? Может, ты джин?
Мальчик напряжённо рассмеялся.
- Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.
Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.
- Тогда почему ты мне помогаешь?
Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене – и тут же отдёрнул.
- Не люблю колдунов, - признался он. Добавил тихо. – И клетку.
- Клетку? – удивлённо переспросил Амин.
Мальчик кивнул.
- Свобода – это жизнь, - добавил он. И вдруг выдохнул: – Стой!
Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень – точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.
- А вот это уже был джин-слуга, - криво улыбнулся Валид. – Теперь хозяин о нас знает. Идём дальше?
Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.
- Да.
Мальчик пожал плечами.
Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры.
- Не трогай ничего, - снова предупредил Валид. – И всё-таки – как ты собираешься справиться с ифритом?
Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвёл взгляд.
- Что-нибудь придумаю.
- Ну-ну, - фыркнул мальчик. – Совет, если позволишь: если ифрит сразу тебя не сожжёт, ты уже наполовину выжил. Если займёшь его интересной беседой – есть даже шанс отсюда выбраться.
- Откуда такие познания? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.
Валид хохотнул.
- А откуда ты знаешь алатийский?
Амин вернул ему усмешку.
Потолок пещеры, мерцающий как до этого – ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор – вдвоём не пройдёшь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали коридора весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они явно в такт шагам юноши. Мальчишка прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?
