— Дают жару, — признавал Богун. Единственное, чего потребовал командир минометчиков, — выделить бойцов для переноски минометов. Частая перемена огневых позиций, объяснял он, обеспечивает живучесть и материальной части, и людей. И заодно вводит противника в заблуждение.
Опять наступило затишье. Изредка доносилось ржание белого жеребца, пощипывавшего кустарник у самого рва. Со стороны города сюда двигались танки.
Итак, наступление дивизии Бутейко захлебнулось. Эта и другие горькие мысли приходили в голову не одному Баженову. Шум танков то становился слышнее, то внезапно обрывался в саду, метрах в двухстах восточнее совхоза. До чего обнаглели! Сосредоточиваются для атаки.
Бойцы готовились: связывали по пять трофейных гранат. Прислушиваясь, как шумел очередной приближающийся танк, все настораживались… К Баженову подошел Богун и сказал:
— Боятся танков! А может, фашист нарочно маневрирует одним танком, чтоб, у кого кишка тонка, пугнуть отсюда?.. Атака беспременно будет. И сад и парк притыкаются к домам. Тут пулемету работы мало. Надо засыпать фашистов минами.
— Пойди сам, поговори с народом и подскажи коммунистам, чтобы и они побеседовали, — сказал Баженов.
— Солдаты, що притащили трофейные минометы, рассказуют, що в кукурузе сидять те, шо тикалы через ров. Обстановки не знают и ждут ночи, щоб тикаты до Гераси-мовки. Семеро, як узнали, что тут в совхозе свои, — прийшлы.
Пользуясь затишьем, на поиски заблудившихся отправились Баженов, Богун, Рябых, комвзвода и пять солдат.
— Айн момент! — задержал их в последнюю минуту Богун. Он сбегал к кустарнику и привел оттуда белого жеребца. Под одобрительные возгласы окружающих Баженов лихо вскочил в седло и дал жеребцу шенкелей.
Тот энергично закивал головой, стал грациозно перебирать передними ногами и закружился на месте, явно исполняя кавалерийский вальс.
Кругом захохотали. Баженов натянул поводья, проклиная свое легкомыслие, — и жеребец, исполняя недвусмысленную для него команду, тотчас опустился на колени.
— Ай, потеха! — закатывались бойцы. — Ну и цирк! От тоби и культмероприятие!
Наконец Богун догадался подать какой-то прутик, Баженов стеганул жеребца по крупу, тот вскочил и пошел коротким галопом, как на арене…
Трех солдат Баженов обнаружил сразу же, как въехал в кукурузу. Они обрадовались встрече и пошли в совхоз. Возле трех больших бомбовых воронок Баженов застал еще группу солдат. Они с любопытством осматривали— не столько его, сколько коня. Понимая, чем вызваны их настороженные взгляды, он сразу же спросил:
— Кто из вас меня знает?
Чтобы тяжелое молчание не затягивалось, он напомнил, как полк вышел ночью. Он, представитель штаба армии, шел с Коленко и Клетиным. Напомнил о мотоциклисте, об «ура» на рассвете и спросил, из какого они батальона — Захирова? Да, Захирова!
Из дальнейшего выяснилось, что они не очень верят ему, но согласны послать с ним двоих — убедиться, что в совхозе наши.
— А зачем же фашистам стрелять из совхоза по своим танкам?
— Для маскировки, — негромко сказал солдат, голова которого высовывалась из воронки.
— Маскируешься? — зло спросил Баженов, слезая с коня.
— По своей нужде сижу. Баженов подошел.
— Меня не обманешь, — скажи, что не хочешь воевать.
— Стрелять нечем! Винтовка испортилась, — ответил тот, не меняя позы.
— А вот мы сейчас посмотрим, — сказал Баженов, поднимая его винтовку с края воронки. Дернул затвор — не открывается. Ага, курок повернут. Баженов поставил курок на боевой взвод и повторил: — Сейчас проверим, стреляет ли. — Он дослал патрон в ствол и навел оружие на сидевшего.
— Не стреляйте! — закричал тот, вскакивая. — Сейчас пойду в совхоз. Я ж пошутил. Шутки не понимаете!
— Танки совсем недалеко, на поле, — сказал кто-то.
— Ну и что? — парировал Баженов. — А видели, сколько мы сожгли? Стоят танки. Боятся! А пойдут — зажжем их. Гранаты-то на что? Кто боится танков — выйди!
Никто, конечно, не вышел. Баженов приказал старшине построить бойцов и строем вести их в совхоз. Через сотню метров циркового галопа он нашел еще двоих, а потом заметил невдалеке на дороге подводу и при ней целое отделение. Баженов помахал им фуражкой — не видят. Он поскакал, и когда до них оставалось метров сто двадцать, он заметил их зеленые шинели — гитлеровцы! Баженов так рванул поводья, что белый жеребец стал на дыбы. Он хлестнул, жеребец завертелся на задних ногах, и тут кто-то из всей силы ударил Баженова железной палкой по затылку. Падая из седла и теряя сознание, он успел только подумать: «Как Петю Ростова!»
Он не смог бы сказать, что заставило его открыть глаза именно в эту минуту. Группа гитлеровцев шла к нему с винтовками наперевес. Баженов полуавтоматически, как бы даже без участия своей воли привстал на колено, сорвал карабин со спины и выстрелил. Сознание опасности внезапно вернуло его к действительности.
Он глубоко вздохнул, снова прицелился, выстрелил — и гитлеровец упал. Группа рассыпалась вправо и влево. Теперь они шли полукольцом. Когда Баженов свалил командовавшего ими, они залегли и начали стрелять. Баженов вскочил и побежал, петляя. Он подхватил вырвавшийся из рук карабин. В ложе оказалась дыра. Прострелили. Когда гитлеровцы вскочили, он залег и свалил еще двоих. Задыхаясь, он достиг аллеи, где можно было прислониться к стволу. Голова кружилась. Шатало. Хотелось пить. Подбежали два бойца. Один перевязал ему голову бинтом, и оба все удивлялись, что на затылке у него две ранки — входное и выходное отверстие.
Потом Баженов увидел фашиста, одного из своих преследователей. Фашист поднял винтовку и выстрелил. Солдаты юркнули за сосны. Баженову показалось, что пуля мелькнула и ударилась в землю у его ноги. Не трогаясь с места, он поднял свой карабин и тоже выстрелил. Спокойнее, еще спокойнее… Пока фашист стрелял, он прицелился, долго целился… фашист упал. И тотчас другие гитлеровцы подняли стрельбу из винтовок. Оба солдата и Баженов отвечали из автоматов. Фашисты, подобрав раненых, отошли.
На пути в совхоз Баженов встретил Богуна. Белый жеребец прискакал без седока, и это всех обеспокоило.
Богун обмотал своим бинтом набухшую кровью повязку на голове Баженова. Он рассказал, что вернулся разведчик, посланный на кирпичные заводы, с ним пришли комбат Захиров и майор Головин, парторг батальона. Пробраться на заводы можно…
Солнце заходило. Баженов сидел у открытой двери подвала. Там внизу, в длинном глубоком подземелье с бетонированными стенами, стояли гитлеровские ящики с боеприпасами, лежали наши раненые.
