И Леонид повел команду по уходящему в неведомую даль тоннелю.
Шли молча. Темная пустота обладает странным, противоречащим законам физики свойством: она наваливается на человека многотонной тяжестью, что к оживленной беседе не располагает, а требует сосредоточенности и четкости движения. Поначалу перемещались медленно, шагать по скользким, пропитанным масляным антисептиком деревянным шпалам не очень удобно. Архипов освоился раньше других и вскоре уже не боялся переводить луч фонарика от «разлинованной» дорожки под ногами к стенам. За подземной трассой продолжают следить (нынешние обитатели Кремля тоже озабочены путями отступления?): рельсы гладкие, не ржавые, значит, по маршруту периодически запускают дрезину. Но вряд ли их маленький отряд столкнется с бригадой рабочих: судя по потекам белой плесени на стенах, проверочные поездки случаются крайне редко.
Антону, то и дело спотыкавшемуся на неровной поверхности, потребовалось некоторое время, чтобы приноровиться к заданной шпалами ширине шага. Но, уловив ритм, парень стал нагонять Архипова. Вчерашний разговор с мнимым дедом получился слишком эмоциональным. Зря, разозлившись, Антон сразу убежал, не успев задать массу вопросов. Он мог поверить, что Архипов влюбился в Варвару – симпатичную, обаятельную, судя по фотографии, женщину. Как и в то, что одинокий военный пожалел малолетку и не сдал в казенное учреждение. Но вот зачем прикидываться родным дедом, отказываться от собственной биографии и присваивать чужую жизнь – Антон понять не способен. За подобным выбором наверняка кроется тайна. Потребовать от Архипова рассказать правду? Но что-то этнографу подсказывало: человек столько лет молчал, и если настойчивость Антона заставит старика признаться, нет гарантии, что прозвучит именно правда, а не очередная красивая ложь. Поэтому надеялся: то, что их ждет в конце темного тоннеля, поможет открыть секретную завесу над поступками Архипова.
Лиза, дрожа от страха, вцепилась в фонарик двумя руками и водила лучом из стороны в сторону по земле, нервно вслушиваясь в пустоту. Вдруг здесь водятся пауки-мутанты невероятного размера, или, что, наверняка, голодные крысы рыщут. Девушка прикусила до боли губы, чтобы не завизжать, если что-то заворочается в темноте. Лиза, мечтая поскорее добраться до места, прибавила шагу. Соглашаясь на эту авантюру, она и представить не могла, что очутится глубоко под землей.
Замыкавший процессию профессор сожалел лишь о том, что по собственной глупости потерял столько драгоценного времени. Занимаясь поисками коллег Анциферовой, он сразу отбросил Архипова, сказалось укоренившееся недоверие к военным чиновникам. И теперь именно Архипов вызвался им помочь. Аркадий ощущал знакомое покалывание в подушечках пальцев: да, он пока не знает, как спасти мир, но впервые чувствует уверенность, что это возможно. Появились не только единомышленники, совсем скоро, за границей темноты их ждет решение проблемы. От этой мысли становилось тепло на душе, и профессор даже не заметил, как легко протопал больше километра.
Через час по изменившемуся эху шагов Архипов догадался, что туннель впереди расширяется. Старик перебросил фонарик в левую руку и посветил на уровне груди. Так и есть – стена обтекала платформу, приподнятую метра на полтора над землей. С угла к бетонной плите крепились металлические ступеньки.
– Поднимаемся, – скомандовал Архипов, забрался на платформу и, положив фонарик на пол, по очереди помог подняться остальным.
Платформу, как на обычной станции метро, покрывал слой потрескавшейся кафельной плитки. Но на этом сходство заканчивалось. Слишком узкий проход вдоль стены – пройти можно только по одному, цепочкой – завершался такой же узкой мраморной лестницей с металлическими перилами. Несколько пролетов упирались в стальную дверь. Архипов провел перчаткой по перилам, сняв тонкий слой пыли – значит, если сам путь еще проверяли, то сюда, к двери давно никто не добирался и, следовательно, её очень давно не открывали. Не заржавела ли автоматика?
Леонид посветил фонариком на панель кодового замка и набрал последовательно шесть цифр: «010203».
– Так просто? – ехидно заметил поднявшийся вслед по лестнице Антон. – Суровый секретный объект и вдруг шифр для первоклассника?
– Последнее советское правительство состояло из очень пожилых людей, – нажал Архипов среднюю в нижнем ряду кнопку с изображением ключа. – Поэтому выбрали вариант для быстрого запоминания: телефоны пожарной охраны, милиции и «скорой помощи». Их в СССР знал каждый.
Заскрипели открывающиеся запоры, тяжелая дверь начала медленно отъезжать вперед.
Они попали в хорошо освещенное помещение: современные пластиковые панели на стенах, лифт, влево заворачивает коридор – явно обитаемое здание.
– Куда мы попали? – заморгал глазами Филин, слишком быстрым оказался переход от полной темноты к яркому свету.
– В Институт астрономии, – Архипов, сняв каску, убрал в рюкзак, его примеру последовали другие. – Сегодня суббота, выходной. Поэтому никто не помешает спуститься в подвал.
Архипов пересек коридор в направлении лифта. Достал из кармана ключ-карту (долгие годы она хранилась в специальном ящичке, дожидаясь своего часа), вставил в прорезь на панели, нажал кнопку вызова. И замер в ожидании: в состоянии ли работать механизм, который простоял в бездействии четверть века? Но моторы еле слышно загудели, и как только кабина достигла заданной отметки, двери раскрылись. Архипов удовлетворенно перевел дух и шагнул вместе с остальными в лифт.
Планируя сегодняшний поход, Леонид подумал, что лучше доставить ученых в сектор «В». Туда, где когда-то располагались военные биологи. Из кабины путешественники опять окунулись в темноту. Оставив людей дожидаться у открытого лифта, Архипов нашел электрощит, дернул за рычаг и включил систему жизнеобеспечения на этом уровне. Требовался не только свет, ожила вентиляция, выгоняя из помещений застоявшийся воздух (что касается отопления, трубы грели исправно, потому что были закольцованы с основным зданием).
Еще одна дверь – и они попали в просторный зал, разделенный стеклянными перегородками на несколько комнат.
– Добро пожаловать в исследовательский сектор проекта «Каскад», – гордо объявил Архипов. – Мы пытались предугадать последствия падения метеорита, только, – замялся Леонид, – … ошибочно ограничили время одним поколением. Здесь трудились десятки специалистов, но в мозговой центр входили семь ученых: археологи Сомовы, востоковед Кабиров, палео-вирусолог Клепина, астрофизик Гречин, геолог Анциферова и главное действующее лицо – программист Вахрушин. Увы, парень погиб. Если бы не трагедия, вполне вероятно, Борис сумел бы завершить «Каскад» иначе.
