Будущее… Будущее… Жаль, предвидец из Архипова получился никудышный. В отличие от Вахрушина, который рискнул заглянуть за рамки одного поколения. Архипов, сосредоточившись на решении текущих задач, ни о чем другом думать не желал. Почему так сделал, понятно: во-первых, торопился прыгнуть вверх по карьерной лестнице, а во-вторых, будущее тогда представлялось эфемерным и далеким. В результате настоящее пролетело и потерялось за горизонтом, а будущее неожиданно обрушилось тяжелым камнем на головы людей. Дальше ситуация лишь ухудшится. То, что оголяются рабочие места, традиционно занимаемые молодыми, которых некем заменить, что города покрываются коростой грязи, что научные достижения выплескиваются в жизнь, не пройдя проверку не только на качество, но и на безопасность – еще цветочки. Через определенный промежуток времени на планете останутся исключительно вундеркинды. Один президент? Чушь! Кандидаты съедят друг друга, втянув в разборки остальных людей. И человеческое общество, а точнее сообщество прекратит свое существование. Мир эгоистов, стерильных гениев обречен на вымирание. «Беда, если Гордыня поглотит человека, – вспомнил Архипов предупреждение древнего астронома из расшифрованной рукописи, – несчастливца остается только пожалеть. Но если Гордыней заражено всё человечество, жалеть уже будет некому».
А ведь Архипов, если бы не свернул операцию «Каскад», мог надвигающийся апокалипсис предотвратить. Теперь вот Антон и его новые друзья Филин с Лизой пытаются спасти мир. Поздно! У них ни ресурсов. Ни лаборатории. Хотя…
«Голосуй за меня, – ворвался в мозг надрывно-противный всхлип Чивилихина. – В воскресенье мне нужен именно твой голос!».
Когда у нас выборы? Послезавтра, в воскресенье. Значит завтра, а вернее уже сегодня, Архипов бросил взгляд на часы, суббота? Вполне подходящее время.
«Связаться с Антоном», – Архипов дал голосовую команду коммуникатору. Раздался щелчок успешного соединения.
– Ты… свитер забыл, – откашлявшись, произнес Леонид. Антон ответил глухим молчанием, и Архипов, испугавшись, что «внук» нажмет кнопку отбоя, торопливо продолжил: – Хорошо, можешь со мной не разговаривать. Но… похоже, я единственный на Земле человек, который способен вам помочь.
К ПУСТОЙ автобусной остановке на задворках Мичуринского проспекта подъехало такси, из которого вышли Филин и Лиза. Архипов, появившийся чуть раньше и поджидавший остальных в тепле соседнего магазинчика, тут же покинул убежище и присоединился к ученым. Последним от ближайшей станции метро пришел Антон. Участники экспедиции оделись, согласно наставлениям Леонида, по-походному: в плотные брезентовые куртки, на руках – кожаные перчатки, на ногах – ботинки или резиновые сапоги, за плечами рюкзаки. Кивнув в знак приветствия, Архипов повел маленький отряд в узкий просвет между многоэтажками. Леонид не появлялся здесь с момента запуска проекта «Каскад», но ни секунды не сомневался, что без труда найдет то, что нужно. На свете есть вещи, которые не меняются и не исчезают, сколько бы лет не минуло.
Зданий вокруг заметно прибавилось. Застроили не только старые пустыри, но и оставленные когда-то для жителей района прогулочные скверики. Новые дома иногда приходилось долго обходить, но с основного направления он не сбивался.
Наконец, впереди показалась извилистая лента речки Раменки, покрытая, соответствуя зимнему сезону, плотным слоем льда. Архипов спустился по невысокому склону и поискал глазами ливневый сток. Длинный серый желоб дотягивался до берега и утыкался в небольшую полынью.
Чтобы войти в трубу, путешественникам пришлось согнуться в три погибели, но плечи всё равно шаркали по грязному бетону. Под ногами глухо хрустели сгнившие, смерзшиеся листья. Лиза поскользнулась и чуть не упала, но Антон успел подхватить подругу. Метров через двадцать руки Архипова уперлись в прутья решетки, прикрывающей темный лаз в стене. Леонид, присев на корточки, скинул рюкзак, вытащил пластиковую бутылочку с машинным маслом и гаечный ключ. Смазав винты, которыми крепилась металлическая конструкция, принялся свинчивать гайки. Легко освободив и сами винты, Архипов приподнял и отложил решетку в сторону. Затем достал из рюкзака четыре каски и, водрузив одну поверх шапки на голову, остальные раздал участникам похода. Плюс каждый вынул из своего рюкзака захваченный из дома фонарик.
– Это вентиляционная шахта, – выпрямившись насколько возможно, пояснил Архипов. – Короткая, пол сотни шагов. Правда, узкая, придется передвигаться по одному. Поверхность наклонная, поэтому ступайте осторожно, чтобы не скатиться. Как доберетесь до основного туннеля, ждите меня.
Первым, освещая путь фонариком, нырнул в лаз Антон, за ним последовала Лиза, последним скрылся в темноте Филин. Архипов, шагнув в проем, развернулся, подтянул решетку на место, вставил в пазы болты и с помощью гаечного ключа крепко завернул гайки. Нельзя лаз оставлять открытым. Любопытная ребятня залезет. Подергав решетку и убедившись, что конструкция держится надежно, Леонид поспешил догонять остальных.
Достигнув выхода в туннель, ученые послушно остановились.
– Где мы? – Лиза пробежала лучом фонарика по потолку, стенам и полу, свет отразился от металлического рельса.
– В «метро-2», – поправил каску Архипов, – секретная ветка, проложена в советские времена для эвакуации правительства в случае опасности.
Архипов старался говорить бодро и уверенно, хотя понимал: прогулка предстоит сложнее, чем он ожидал. Люди очутились в кромешной темноте, если не считать четырех узких полосок, отбрасываемых фонариками. Когда Архипов попал сюда в первый раз, в тоннеле под потолком тускло горели дежурные лампы, включенные специально для демонстрации объекта.
– Посвети мне, – обратился Архипов к «внуку».
Леонид положил на ладонь компас, и, следуя указаниям стрелки, развернулся направо.
– Нам туда, – махнул он в черную бездну.
– Темно и страшно, – вздрогнула Лиза и невольно прижалась к Антону.
– Привидения здесь не водятся, а для вампиров и остальной нечисти еще рановато, день наверху, – пошутил Архипов. Но в ответ никто не засмеялся, поэтому Леонид продолжил привычным инструкторским голосом: – Нам предстоит пройти километра полтора. Идите за мной, внимательно смотрите под ноги.
И Леонид повел команду по уходящему в неведомую даль тоннелю.
Шли молча. Темная пустота обладает странным, противоречащим законам физики свойством: она наваливается на человека многотонной тяжестью, что к оживленной беседе не располагает, а требует сосредоточенности и четкости движения. Поначалу перемещались медленно, шагать по скользким, пропитанным масляным антисептиком деревянным шпалам не очень удобно. Архипов освоился раньше других и вскоре уже не боялся переводить луч фонарика от «разлинованной» дорожки под ногами к стенам. За подземной трассой продолжают следить (нынешние обитатели Кремля тоже озабочены путями отступления?): рельсы гладкие, не ржавые, значит, по маршруту периодически запускают дрезину. Но вряд ли их маленький отряд столкнется с бригадой рабочих: судя по потекам белой плесени на стенах, проверочные поездки случаются крайне редко.
