Женщина жадно затянулась сигаретой и исподлобья уставилась на Вику, которая не могла и слова вымолвить, потрясенно оглядываясь по сторонам. Метаморфоза, произошедшая со старухой, оказалась выше понимания нормального человека, но, тем не менее, Вика ее узнала. Овал лица стал совершенным, исчезла дряблая кожа, пигментные пятна, на их месте была нежная светлая кожа. Густые брови аккуратными полукружиями казались нарисованными тушью, горевшие весельем глаза под ними казались разноцветными, искрились радужными оттенками, выдавая настроение их обладательницы.
— Теперь, когда ты все знаешь, — незнакомка нашла стул в комнате и села возле высокого узкого окна, за которым к этому времени разгорался новый день, — можешь делать все, что вздумается. Можешь сбежать, можешь остаться, но должна тебя предупредить, что выйти из этого времени довольно-таки проблематично. Здесь и нет этого самого времени. Посмотрим, как ты сможешь прожить здесь хотя бы одну недельку и чтобы с тобой ничего не случилось. А теперь позволь оставить тебя одну, так как у меня — увы! — куча дел.
Вика сидела на кровати совершенно потерянная и ошеломленная происходящим. Она чувствовала непреодолимое желание проснуться и забыть обо всем, но это был не сон. Даже не действительность, если верить той женщине, стараниями которой Вика оказалась здесь. Одно она знала точно: надо вернуться домой и как можно скорее.
Тем временем незнакомка потушила сигарету о косяк двери и неслышно выскользнула из комнаты, оставив дверь незапертой.
Вика, совершенно растерянная, вышла в коридор, и узкая каменная винтовая лестница вывела ее на улицу. Сделав несколько шагов в сторону от дома, девушка обернулась.
С виду — вполне обычный дом в четыре этажа трапециевидной формы, однако выглядел так, словно находился в эпицентре военных действий. Фасад дома сильно поврежден: везде виднелись многочисленные трещины, кое-где отвалилась штукатурка, обнажая деревянные балки и доски, грубо сколоченные друг с другом. Сад вокруг дома также находился в плачевном состоянии: повсюду росла сорная трава вперемежку с высокими колючими кустами с красноватыми шипами. С другой стороны дома холм обрывался, открывая перед глазами огромную территорию, сплошь покрытую лесом, который переживал спад своего осеннего великолепия. Кое-где еще алели и золотились остроконечные верхушки деревьев, но основная их масса осталась без листьев: приземистые деревья тянули к небесам оголенные искривленные ветви. Вика наблюдала за белесым туманом, который висел рваными клочьями в низинах. Где-то вдалеке среди этой лесной тишины плыли неясные звуки волынки, протяжные трели которой словно сливались с прохладным воздухом и казались совершенно неотличимыми от утреннего пейзажа.
Вскоре девушка уже шла по прихваченному утренним инеем ковру из лесных листьев, в надежде найти путь, который все равно куда-нибудь приведет. Не прошло и часа, как Вика заметила дорогу, по ту сторону которой простиралось поле с высокими высохшими травами, окруженное буковыми и дубовыми деревьями. Через некоторое время девушка увидела вдали высокие дугообразные горы, поросшие хвойными лесами. Вдалеке виднелись разбросанные по склонам гор небольшие деревянные домики с железными или черепичными крышами, одинокие сарайчики и высокие столбы сена, нанизанные для просушки на колышки.
Спускаясь с холма по еле видневшейся под опавшей листвой тропинке, вдалеке Вика увидела огни.
Впереди показался город.
Румыния, сентябрь 1995 года
Начал накрапывать мелкий дождь, и к тому времени, когда уже стемнело, перешел в ливень. Сумерки оказались так глухи и туманны, что даже многочисленные городские огни терялись за пеленой дождя и сумрака. Где-то вдалеке грохотал уходящий поезд, шум от которого гулко отдавался эхом в долине, смешиваясь с шумом воды, потоками льющейся с небес.
Небольшой город располагался в предгорной низине. Красные, желтые, розовые фасады домов пестро выделялись на фоне темнеющей зелени гор, перемежавшейся с огненной расцветкой лиственных деревьев. С наступлением темноты окружающие горы приобретали светло-голубой оттенок, оттеняя кирпично-красные крыши домов. Устремленные вверх шпили и крыши высоких каменных домов в готическом стиле, покрытых бурой черепицей, являли собой резкий контраст с серыми зубчатыми стенами города, за которыми скрывались небольшие двух — трехэтажные домики с островерхими крышами и большими высокими воротами. Строения стояли плотно друг к другу и, казалось, что в случае нападения на город, его кварталы превратятся в фортификационную систему, где в нападающих будут стрелять из множества надежно укрытых мест.
По мере приближения к окутанному мраком городу, россыпь праздничных и разноцветных огней завораживала, когда ближайшие к дороге дома можно было сравнить с новогодними елками, проглядывающими сквозь хвойные и буковые деревья. Чем дальше скользил взгляд Вики к горизонту, тем сильнее казалось, что город растворяется в дрожащих мерцающих огнях и вдали уже не было видно отдельных сооружений, лишь целое море огней, отделенное от всего мира стеной темной воды…
Вскоре Вика была уже в городе и шла по узким извилистым улицам, стараясь хоть что-нибудь узнать об этом необычном месте, однако ей пока что ничего не удавалось — на безлюдных улицах и под крышами домов с трудом можно разглядеть серые очертания припаркованных автомобилей. Когда она шла мимо чернеющего силуэта часовни с одиноко стоявшей во дворе высокой бронзовой статуей, то заметила надпись «1477» на передних деревянных воротах, контрастировавших с почерневшими, словно от пожара, стенами высокого здания. Вика пригляделась поближе и заметила в отдалении небольшую табличку, надпись на которой гласила, что эта часовня на самом деле — румынская церковь Святой Марии. Церковь казалась неотделимой частью разыгравшейся непогоды, молчаливо возвышаясь над целым городом.
Единственным звуком в городе оставался шум проливного дождя, а единственное, что мог видеть любой человек — это неясный свет уличных фонарей, тонущих в вечерней мгле. Казалось, все слилось в единое целое, все предметы тонули в темноте и первое, что можно отличить от прочих сооружений, были высоченные шпили далекого древнего замка на вершине горы, уходящие в темные вспухшие облака, которые при редких отблесках молнии расцвечивались красноватыми бликами. На глаза то и дело попадались очертания старинных замков, крепостей и других военных укреплений, на которых сказывалось влияние готического стиля. Что касается остальных сооружений, то большая часть домов, которые попадались на глаза, находились в весьма плачевном состоянии, требующие длительного капитального ремонта. Нередко встречались такие дома, где их окна казались словно наспех заколочены досками или фанерными листами.
