— Мне не следует делать такие вещи, правда?
— Неправда, — ответила Лея, вытирая слезы. — Ты рождена для них.
* * *
Преследуемые по пятам Постом, Джадаком и Ц-3ПО, Лея и Аллана огибали правое жвало корабля, когда с трапа пулей слетел Хан, выпучив глаза и разинув рот от волнения. Но едва завидев родных, он тут же переменился в лице. Он бросился обнимать их, и они так и стояли, тесно прижавшись друг к другу, пока лифт завершал свой спуск.
Зажглись еще несколько ламп, наполнив воздух треском статических разрядов и пронизав своим призрачным светом похожий на пещеру ангар. Стрекотание страж-жуков стихло в отдалении, но искро-пчелы все еще роились над головами, а колючие лозы, проникшие внутрь каменного строения, кишели личинками насекомых и ящерицами цвета артериальной крови. Хуже того, древний пол помещения содрогался вместе с самим Тандуном-3.
Уже просчитывая маршрут бегства, Хан вгляделся в отверстие, зиявшее в крыше:
— Нельзя оставаться здесь долго. Пирамида может рухнуть нам на голову.
— Мы по-быстрому здесь оглядимся, и все, — сказал Джадак.
Аллана горячо закивала, на секунду оторвавшись от ногтей, которые она до этого исступленно грызла.
Сойдя с платформы, вся шестерка ступила в арочный проем, за которым открывалось помещение, освещенное куда ярче, чем ангар. Шедший последним Ц-3ПО замедлил шаг, склонив голову набок, словно его аудиодатчики уловили какой-то звук, а затем бросился догонять остальных.
* * *
— Я узнаю ее, — объявила Лея достаточно громко, чтобы перекрыть грохот, который волнами прокатывался по необъятному залу. — Эмблема Республики.
Притороченная на кронштейнах к древней стене из каменных блоков, сверкающая эмблема три на три метра являла собой восьмиконечную звезду, вписанную в пунктирную окружность. Она да еще штабель пустых ящиков — больше в зале не было ровным счетом ничего.
Лея провела рукой по блестящей металлической поверхности:
— Такая же эмблема украшала Зал правосудия на Алдераане — до того как Палпатин провозгласил…
— Такая же, но не эта, — раздался голос у них за спиной.
Хан выхватил бластер даже раньше, чем завершил разворот; спустя мгновение световой клинок загорелся в руках Леи. Перед ними предстали Лестра Оксик и его ассистентка Кои Квайр, окруженные четверкой вооруженных телохранителей, двое из которых оказались теми самыми корабельными угонщиками с Вейседа.
— Лестра! — воскликнула Лея. — Ты нас выследил.
— Вообще-то, милая моя, вас выследил хозяин магазинчика на Вейседе. Он уже доложил в полицию о краже дроида-взломщика.
— А ты, значит, явился предложить свои адвокатские услуги, — хмыкнул Джадак.
Оксик жестом велел своим подручным спрятать бластеры, после чего повернулся к Джадаку и чуть склонил голову:
— Рад нашей встрече, капитан, — по прошествии стольких-то лет.
— Не жди, что я отвечу взаимностью.
Адвокат выгнул брови:
— Ладно. Думаю, вы измените мнение, когда узнаете всю правду.
Джадак перевел взгляд на Кои Квайр:
— Ну а ты что здесь делаешь? Жиреть на чужих страховках оказалось не слишком прибыльно?
— И я тоже безмерно счастлива тебя видеть, — улыбнулась Квайр. — Предложение прогуляться еще в силе?
— Возможно.
Лея отключила меч и повесила его на пояс:
— Ну давай, Лестра. Расскажи же нам всю правду.
Расплывшись в широкой ухмылке, Оксик указал на эмблему:
— Перед вами исторический артефакт, которого не видели уже восемьдесят стандартных лет. Принцесса Лея верно опознала в нем эмблему Галактической Республики, но это… — он шагнул ближе и благоговейно провел рукой по находке. — Это украшало трибуну канцлера в ротонде Сената. Эмблема отлита из чистого ауродия, орихалка и корускантия с примесью полудесятка других драгоценных металлов и сплавов. Ее называли Символом Единства. Но через семь лет после вступления Палпатина в должность верховного канцлера во время долгожданных ремонтных работ в ротонде ее украли и заменили искусной подделкой.
Взгляд Оксика скользнул по Джадаку.
— Украли, капитан Джадак, члены пресловутого общества «Республика». И доставили сюда на хранение — пока не придет время…
— …восстановить доброе имя Республики.
Оксик осклабился:
— В точности, капитан. Символ, призванный вернуть надежду тем, кто пал духом, склонившись перед могуществом Императора. — Он помолчал. — Что ж, мы все понимаем, что даже самые добрые семена не всегда дают всходы. Подтасовка вскрылась, когда в Сенате начались восстановительные работы — вскоре после вторжения на Корускант войск генерала Гривуса. Впрочем, никто даже не попытался отыскать подлинник. Императору было все равно, а у сенаторов в тот момент имелись совсем другие заботы. Коллекционеры предметов живописи и скульптуры эпохи республиканы — вот кто все эти годы прочесывал Галактику в поисках этой реликвии. — Он повернулся лицом к эмблеме. — И наконец она найдена!
Оксик сделал паузу, чтобы переждать очередной подземный толчок. Хан убрал бластер в кобуру, но при этом притянул Лею и Аллану поближе к себе.
— Я охочусь за ней почти полвека, — проговорил Лестра, обращаясь будто бы к самому себе. — Поэтому вас, капитан Джадак, и не оставили гнить в больнице на Нар-Шаддаа, куда вы попали вскоре после аварии. — Он бросил взгляд через плечо. — Вы определенно заслужили комиссионные за то, что привели меня сюда. Но взглянем правде в лицо: вы не знали наверняка, что именно ищете — запредельные богатства или пшик — и, что самое главное, истинным ключом от сундука с кладом оказался «Тысячелетний сокол».
Таким образом, я — и только я — имею право владеть реликвией. Я с самого начала знал, какую цель преследую. И я затратил на ее поиски столько сил, времени и средств, сколько не потратили все вы вместе взятые.
Оксик извлек из кармана куртки небольшой цилиндрический зонд. Приложив похожий на луковицу сканер к выступу на эмблеме, он изучил показания.
— Стоимость драгоценных металлов не имеет значения, — сказал он. — Важна лишь сама эмблема — и она станет жемчужиной моей коллекции. На зависть всем, кто искал ее, но так и не… — Лестра замолк на полуслове. Его взгляд был прикован к экрану зонда.
— Не может быть, — дрожащим голосом проговорил он. Резко оторвав прибор от эмблемы, адвокат приложил щуп к другому выступу. — Не может быть! — Теперь и руки его дрожали — и виной тому были отнюдь не подземные толчки, частота и сила которых все нарастала.
— Не может быть! — Оксик рубанул по эмблеме щупом, словно тот был кинжалом. Затем отшатнулся, схватившись руками за голову. Кои Квайр и угонщик-наутоланин подскочили к нему, чтобы не дать упасть.
