Эти часы ожидания казались вначале Арнольду ни с чем не сравнимой пыткой. Но вскоре он убедился, что эта пытка может стать еще нестерпимее: когда при наступлении полной темноты небольшая лодка заколыхалась около воздушного корабля, и Годдин с одним матросом уселся в нее; когда раздалась команда «отдай!» и лодка исчезла в бесконечном мраке ночи с письмом Арнольда к его невесте, Арнольд испытывал невероятные муки, задавая себе бесконечное число раз один и тот же вопрос:
— Согласится ли она разделить со мной мой плен? Приедет ли она?..
Часа через два в каюту Арнольда вошел матрос с просьбой капитана немедленно пожаловать к нему.
— Я получил известие от Годдина и, могу вас обрадовать, очень благоприятное. Вот оно… — Капитан выдвинул ленту из телеграфного аппарата и прочитал:
«Мисс Герта Бах соглашается ехать с нами и берет с собой своих родителей. Все в порядке! Годдин».
Арнольд почти зашатался, когда услышал это радостное для него известие, и тихо спросил капитана:
— Где же теперь Годдин?
— А этого я точно не знаю. Впрочем, я сейчас наведу справку… Вот видите, посредством этого маленького аппарата я могу с ним беседовать на расстоянии и не только без проводов, но без высоких мачт и всяких других приспособлений, употребляемых на Земле для беспроволочного телеграфа… Это одно из моих маленьких усовершенствований, — улыбаясь, сказал капитан, — я вам о нем когда-нибудь расскажу более подробно. А теперь, видите, я нажимаю вот эту кнопку, вот в этом небольшом ящике, и где-то там, где находится в эту минуту Годдин, раздается звонок маленького аппарата в кармане у Годдина…
— Что вы говорите! — воскликнул пораженный Арнольд.
Но капитан уже вошел в соединение с Годдином и сказал в отверстие небольшой трубки, выходящей из аппарата:
— Где вы теперь находитесь, Годдин?
Спустя несколько минут раздалось жужжание аппарата, и на ленте отпечатались следующие слова:
«Я нахожусь еще в жилище невесты господина Рекерта, так как она собирает вещи, которые хочет взять с собой».
Вскоре Герта со своими родителями, не желавшими отпускать ее одну, была на борту этого сказочного корабля; восторг и счастье молодых людей, свидевшихся в столь необычных и сказочных условиях, были беспредельны. И в то время когда «Диктатор» повернул и полетел с ошеломительной быстротой опять на восток по избранному прежде направлению, когда в ночной темноте раздавалась только заглушенная команда офицера, стоящего на вахте, в глубине корабля, в одной из кают, текла тихая, задушевная беседа: о стольком надо было переговорить, столько рассказать друг другу!
Но рано утром, едва капитан встал, Арнольд уже тоже был на ногах и послал матроса узнать, не может ли капитан принять его.
— Для вас я всегда свободен, дорогой коллега, — встретил его капитан с любезной улыбкой.
— Простите, что я так рано обеспокоил вас, капитан, — начал Арнольд, — но я наткнулся в газетах, привезенных моей невестой, на одно известие, которое меня очень заинтересовало, так как мне показалось, что оно может быть полезно вам… Скажите, капитан, — продолжал Арнольд, — вы говорили, что совершенно независимы от Земли, — надо ли это понимать так, что вам и золото, которое так важно на земле, совершенно не нужно?
— Нет, к сожалению, так не могу сказать, — засмеялся капитан, — так как все же приходится иметь дело с земными жителями, а при этом необходимо иметь золото, и как можно больше золота!
— Тогда, капитан, прочтите это. Быть может, это вам будет полезно, — сказал Арнольд, протягивая номер «Цюрихской почты».
В газете под заголовком «Заколдованный замок среди болота» рассказывалось о старом замке, находящемся вблизи Амарканката, около источника Нарбада, в котором несколько столетий тому назад какой-то индусский раджа спрятал несметные сокровища. По неизвестным причинами, так как вся местность была гористой и совершенно сухой, вокруг этого замка распростерлось болото на протяжении нескольких верст и таким образом доступ к замку стал совершенно невозможен.
Индусы рассказывают по этому поводу много легендарных историй, но в том, что замок недоступен, нет сомнений. Губернатор Бенгалии организовал туда экспедицию, но часть ее погибла страшной смертью: людей засосало в болоте. Теперь в Индии организуется другая экспедиция, которая надеется добраться в заколдованный замок с помощью аэростата.
Прочитав это известие несколько раз, капитан подошел к большой карте Индии и, внимательно рассмотрев ее, сказал:
— Существует ли такой замок и сокровища в нем, конечно, еще неизвестно, но эта местность есть в Индии; а так как нам ничего не стоит перелететь туда, то мы и попробуем это сделать — посмотрим, что из этого выйдет. От души благодарен вам, коллега, за то, что вы так искренно преданны интересам «Диктатора!», — сказал капитан, пожимая руку Арнольду.
Для исполнения этого плана не пришлось даже менять направления, так как «Диктатор» и прежде летел к востоку.
Спокойный и счастливый, так как Герта была неразлучна с ним, Арнольд с увлечением отдавался исследованию бесчисленных изобретений и усовершенствований, которые встречал здесь на каждом шагу. День проходил совершенно незаметно. Арнольду даже казалось, что в сутках слишком мало часов, так как капитан оказал высшее доверие Арнольду и открыл для него двери своей таинственной лаборатории, где готовился искусственный белок. Это исключительное доверие вызвало далее неприязнь старшего офицера корабля, мистера Кока, который, впрочем, все время был очень мало симпатичен Арнольду.
Синтез органических веществ, величайшая мечта человечества, предстала перед ним реализованная, воплощенная в виде особого студенистого вещества, добываемого непосредственно из воздуха. Оно, будучи приготовлено различным образом, имело вкус различных блюд… Это было сказочно, чудесно, волшебно, Арнольд весь погрузился в изучение этой великой проблемы, а в промежутках производил бесконечные упражнения в большой зале «Диктатора», приспособленной специально для обучения полету.
Вначале дело шло довольно туго и лоб Арнольда даже украсили несколько шишек, но постепенно его организм привык к этому своеобразному чувству невесомости и какой-то странной бесплотности, и к нему вернулась способность владеть своим телом. Только тогда инструктор по полетам разрешил ему пользоваться крыльчатыми аппаратами, на котором Арнольд производил самые замысловатые маневры, летая по залу взад и впереди и напоминая своими видом огромную летучую мышь.
Судно приближалось к башкирским степям. Однажды, когда капитан был на палубе вместе с Арнольдом, которому что-то объяснял, к нему подошел корабельный доктор и вполголоса начал докладывать о серьезной болезни, появившейся на корабле.
