– Ну, а с поросенком как? Нужен?
– Вроде бы так, – молвил Юрка.
– За деньги или еще как?
– Как еще?
– Продажа разная бывает, – сказал Антс, скребя подбородок. – Прежний хозяин Пекла за деньги ничего не брал. Принесет, бывало, меру зерна, мешок картошки, фунт шерсти, с полпуда льна, свезет навоза или камней, картошки накопает, хлеб уберет и намолотит, сена наносит, льна потреплет – так и расплачивался, работой или подношением. Все одно деньги. А вот тех настоящих, что звенят да шуршат, он не любил. Такой уж породы был – кроткий, смирный. Однако люди разные бывают, так что…
– Поросенка я все-таки взял бы за деньги, а вот…
– Зачем же тогда у Антса? За деньги везде купишь, хоть из города вези любого, покрупнее.
– Сперва за деньги, потом так, – пояснил Юрка, – Денег на все не хватит.
– Стало быть, и ярку хочешь, и телку, и лошаденку, соху да телегу?
– Вроде бы так.
– Пригодилось бы, – добавила Лизета.
– С Антсом все уладите, он выход найдет. И муки горстка у него в мешке найдется, и пригоршня бобов или гороха, а там и кусок сала в бочонке, пучок-другой льна про запас, – в хозяйстве всего понемногу надо.
После столь долгой беседы, дня через три, обитатели Пекла снова направились к хитрому Антсу, чтобы поговорить с ним самим да посмотреть собственными глазами – как и что. Велико же было изумление Юрки и Лизеты, когда они узнали, что толковали все время с самим Антсом. Юрку это так ошеломило, что он решил сразу повернуть оглобли – и домой. Уж если что с обмана начинается, из того потом ничего путного не выйдет. Но Антс поспешил успокоить его:
– Просто я малость в жмурки поиграл, хотел поглядеть, что вы за люди, стоит ли вообще связываться с вами. Теперь вижу – стоит.
– Стоит ли? – молвил Юрка.
– Конечно, стоит, истинная правда, – подтвердил Антс.
– Вроде бы так, – сказал Юрка.
– Стало быть, поросенка получим? – спросила Лизета.
– Будет и поросенок и все другое, стоит только захотеть, – ответил Антс.
Так оно и вышло. Когда обитатели Самого Пекла стали собираться домой, была у них уже и кляча и ветхая телега. На телегу взгромоздили соху, меж плечами сохи, на соломе, блеяла овца с ягненком, в ящике хрюкал поросенок, в мешке лежала разная снедь, а за телегой, бредя на привязи, мычала корова – правда, яловая да тощая, а все же, смотришь, кошке и поросенку молочишко свое. Казалось бы, радоваться надо было хозяевам Пекла, – ан радости у них не было.
– Котенку я больше радовалась, – сказала, наконец, Лизета.
– Вроде бы так, – задумчиво ответил муж.
– Добром обзаводиться начали – он у нас первым был, с того и радость, – рассуждала Лизета. – Теперь ему парное молочко будет, вот когда начнет расти да сил набираться.
Лизета говорила о котенке так, словно от него зависело в будущем все их хозяйство. Юрка слушал ее и понукал лошадь. Он как будто разделял мнение своей жены.
Однако недолго пришлось котенку полакомиться парным молочком: спустя несколько дней, когда Лизета выгнала корову на опушку леса пастись на прошлогодней траве, пощипать желтую калужницу, откуда ни возьмись появился медведь. Мишка, который после долгой зимней спячки еще не отведал пищи, на глазах у хозяйки задрал коровушку. Хорошо еще, что сама Лизета убереглась вместе с овцой и ягненком. Прибежала домой, со страху язык отнялся, руками только машет и на лес показывает.
– Мм?… – уставился на нее Юрка.
– Медведь, – вымолвила, наконец, Лизета, – корову задрал.
– Не бреши, – сказал Юрка.
– Да правда же, – твердила Лизета. – Жаль, ружья нет.
Тут Юрка встал, взял свой топор с длинным топорищем и буркнул:
– Где? Пойдем, покажи!
– Миленький, золотце мое, не ходи с топором, – взмолилась Лизета. – Пусть уж корову сожрет, а то ты пойдешь – и тебя заест, останемся мы вдвоем с котенком.
Но Юрка не внял бабьим мольбам, вскинул топор на плечо и зашагал к лесу.
– Медведище черный, мохнатый да свирепый. Посейчас коленки с перепугу дрожат, – говорила Лизета, идя вслед за мужем.
– Показывай, где он, – сказал Юрка.
Однако ни мишки, ни коровы на том месте, где оставила их Лизета, не оказалось. Медведь уволок добычу в чащу. Юрка бросился туда, навстречу ему послышалось медвежье урчанье. Но заросли оказались густые – топором не размахнуться, – и Юрка обошел медведя полукругом, ища место, где заросли были пореже.
– Отойди, – сказал он Лизете, – бабам здесь делать нечего.
– Не уйду, – ответила та, – заломает тебя, пусть и меня губит и котенка.
Только сейчас заметил Юрка, что у Лизеты на руках котенок.
– Ладно, пойдем все трое – я, ты да кошка, – согласился Юрка.
– Тех двое: медведь и забитая корова, – сказала Лизета, а котенок мяукнул.
– Встань подальше, не то хвачу тебя топором прежде чем медведя.
Лизета чуть поотстала от мужа, который шел к зверю, держа топор наготове. Медведь перестал грызть коровью тушу и вышел на открытое место, навстречу человеку.
– А ну иди, иди, лучше бить будет, – молвил Юрка.
Человек и зверь сближались. Лизета в страхе закрыла глаза котенку и сама зажмурилась, чтобы не видеть схватки. Но ничего особенного не случилось – Юрка хватил медведя топором по голове, и когда тот упал как подкошенный, принялся выдергивать топор из медвежьего черепа.
– Бил как в репку, а не вытащить, – бранился Юрка. У Лизеты прошел страх перед мишкой. Она подошла к мужу и сказала:
– Тебе медведя бить, что тесто месить.
Вынула котенка из-за пазухи и пустила его пройтись по медвежьей туше, а сама приговаривала:
– Видишь, дурашка, мы втроем медведя одолели. Юрка в это время разглядывал корову.
– Забил, как полагается, – молвил он. – Кровь начисто выпущена, все в самый раз. Мясо засолить можно, а шкура только у шеи чуть попорчена.
– С медведем что будем делать? – спросила жена.
– Шкуру долой, как и с коровы, а чего еще?
– Мясо разве не годится?
– Посмотрим, да ведь он всю зиму только лапу сосал.
Юрка вынул из-за пояса нож и принялся за дело. Жена ему помогала, а котенок смотрел, как у них обоих шла работа. Когда животных освежевали и порубили на куски, Юрка отправился домой, запряг в телегу лошадь и потащился за мясом и шкурами.
– Наше добро растет, – сказала Лизета мужу когда тот воротился с лошадью и телегой. – Нынче у нас уже и мясо и кожа.
– Вроде бы так, – буркнул Юрка.
На другой день он пошел сообщить Антсу о том, что медведь задрал корову.
– Сам видел, что медведь? – спросил Антс.
– Видел, – ответил Юрка. – И старуха видела.
– Ну, тогда ладно. Другое дело, зарезал бы волк, совсем другое! Если медведь – то казна платит, потому что медведь зверь казенный, на предмет охоты для государственных особ. Всяк хозяин обязан же свою скотину кормить, и потому у медведя свободный выбор, кого жрать: корову, быка или лошадь.
Умно и интересно умел Антс рассказывать об охотничьих законах и о том, как надо охотиться. Юрке не понадобилось и рта раскрывать, только слушай. Так Антс и не узнал, что Юрка медведя топором зарубил, а шкуру снял и распялил на стенке сушиться. Все это выяснилось лишь после того, как у Юрки потребовали доказательства: действительно ли медведь задрал корову. Дело казалось, весьма сомнительным, ибо по данным лесника выходило, что в здешней округе не было ни единого медведя, иначе зимой охотники ходили бы на берлогу. А тут на тебе – медведь, да еще корову бьет! Каким образом? При каких обстоятельствах? Никто не видел задранной коровы: ее освежевали и порубили на куски до осмотра.
– Ты вправду медведя видел собственными глазами? – спросили у Юрки.
– Видел, – подтвердил тот.
– А как он корову драл?
– То баба видела.
– Когда же ты увидел медведя?
– Когда убивал.
Разинув рот, все недоверчиво поглядели на Юрку.
– Он корову жрал, я и хватил топором, – пояснил Юрка.
– Брехня! – раздался чей-то голос, и все засмеялись.
– Шкура у меня дома, на стенке, – сказал Юрка.
– А сам еще требуешь, чтобы возместили ущерб за корову?
– В запретное время медведя бьешь!
– Иначе как бы я у него корову отобрал? – сказал Юрка. – Баба моя видела: медведь на меня пошел – НУ что поделаешь? Разок лишь и хватил топором. Убивать его я и не хотел, думал напугаю, а он…
– Ладно, ладно, – сказали Юрке. Однако шкуру медвежью у него отобрали. Убыток за корову возместили, но деньги Антс забрал себе, он же и коровью шкуру унес, так что Юрке достались лишь куски медвежатины, которые он попробовал засолить, да постная говядина, – и то лишь потому, что Антс сказал: он, мол, сам и семья его не станут есть забитую медведем скотину: эту-де честь он предоставляет Нечистому из Самого Пекла. Лизета было опечалилась таким оборотом дела, но Юрка утешил ее своими доводами:
– Благодари бога, что я так легко отвертелся. Мудро я сделал, когда сказал, что не собирался убивать зверя, а только попугать хотел. Убить медведя – это чего-то да стоит, потому как…
