Питались консервами, а кроме того, папуасы, жившие на другом конце острова, притаскивали ящериц и змей, приносили на продажу все, что им удавалось наловить и настрелять, и под этим предлогом проникали в колонию, так что в конце концов к этим коварным существам привыкли и перестали их бояться.
Но однажды ночью дикари захватили барак, – нечистая сила лезла в двери, в окна, через крышу, завладела оружием, перебила всех, кто пытался оказать сопротивление, остальных увела в свой лагерь.
Целый месяц после этого шли кровавые пиры. Пленных одного за другим приканчивали ударами палицы, жарили, как поросят, на раскаленных камнях, а затем безжалостные каннибалы поедали их…
Крик ужаса, вырвавшийся у всего собрания, навел страх даже на тех, кто пребывал на палубе, а у губернатора едва хватило сил прошептать:
– Продолжайте, Фердинанд,
На глазах у аптекаря погибли его товарищи: кроткий отец Везоль, вечно улыбавшийся, со всем мирившийся, до самой смерти твердивший: «Слава тебе, господи!» – и нотариус Камбалалет, веселый землемер, нашедший в себе силы смеяться даже на угольях.
– И эти изверги заставили меня есть несчастного Камбалалета! – содрогаясь при одном воспоминании, добавил Безюке.
Наступило молчание, а потом вдруг желчный Костекальд, сразу пожелтев, с перекошенным от злобы лицом обратился к губернатору:
– Как же вы нам говорили, писали и заставляли писать других, что здесь нет людоедов?
Пришибленный губернатор опустил голову.
– Нет людоедов!.. – подхватил Безюке. – Да они все людоеды! Человеческое мясо – это у них самое лакомое блюдо, особенно наше мясо, мясо белых тарасконцев: они до того к нему приохотились, что когда съели живых, так принялись за мертвых. Вы были на старом кладбище? Там ничего не осталось, ни одной косточки. Все до одной обглоданы, обсосаны, подчищены, как подчищаем мы тарелки после вкусного супа или после жареного мяса с чесноком.
– А как же вы-то, Безюке, уцелели? – спросил один из сановников первого класса.
Аптекарь полагал, что, живя среди склянок, возясь со всякими снадобьями: мятой, мышьяком, арникой, ипекакуаной, он в конце концов так пропитался ароматами лекарственных трав, что, по всей вероятности, не понравился дикарям, а может быть, наоборот: из-за аптечного запаха они берегли его на закуску.
– Что же мы теперь будем делать? – выслушав рассказ Безюке, спросил маркиз дез Эспазет.
– Как что делать?.. – по обыкновению сердито заговорил Скрапушина. – Надеюсь, вы тут не останетесь?
– Ну уж нет!.. Конечно, нет!.. – закричали со всех сторон.
– Хотя мне заплатили только за то, чтобы доставить вас сюда, я готов всех желающих увезти обратно, – заявил капитан.
В этот миг тарасконцы простили ему его дурной характер. Они позабыли, что он собирался перестрелять их всех, «как собак». Его обступили, благодарили, жали ему руку. Но тут, покрывая шум голосов, с большим достоинством заговорил Тартарен:
– Поступайте как хотите, господа, а я остаюсь. На меня возложены обязанности губернатора, и я должен их исполнить.
– Губернатора чего? – гаркнул Скрапушина. – Ведь ничего же нет!
Другие его поддержали:
– Капитан прав… Ведь ничего же нет!..
Но Тартарен упорствовал:
– Герцог Монский взял с меня слово, господа.
– Ваш герцог Монский – жулик, – сказал Безюке. – Он и раньше казался мне подозрительным, когда у меня еще не было доказательств.
– Где же они, ваши доказательства?
– В кармане я их с собой не ношу! – С этими словами аптекарь стыдливым жестом запахнул плащ сановника первого класса, коим он прикрывал свою татуированную наготу. – Но недаром умирающий Бомпар, сходя с «Фарандолы», сказал мне: «Бойтесь этого бельгийца, – он лгун…» Бомпар не договорил – он очень ослаб от своей болезни. Впрочем, каких вам еще доказательств? Достаточно того, что герцог загнал нас на этот бесплодный остров с губительным климатом, чтобы мы заселили его и распахали новь, достаточно его лживых телеграмм…
Совет пришел в волнение, все заговорили разом, одобряя Безюке и осыпая герцога бранью:
– Лгун!.. Врун!.. Паршивый бельгиец!..
Один лишь Тартарен героически защищал его:
– Пока я не получу веских доказательств, я не переменю своего мнения о герцоге Монском…
– А мы уже составили о нем мнение: он вор!..
– Он мог поступить опрометчиво, он мог быть плохо осведомлен…
– Не защищайте его, по нем плачет каторга!..
– Он меня назначил губернатором Порт-Тараскона, и я остаюсь в Порт-Тарасконе…
– Ну и оставайтесь тут один!
– Хорошо, останусь, если вы меня покинете. Только не увозите земледельческих орудий.
– Да ведь вам же говорят, что здесь ничего не растет! – вскричал Безюке.
– Значит, вы просто не сумели, Фердинанд.
При этих словах Скрапушина в сердцах ударил кулаком по столу, за которым заседал Совет.
– Он спятил!.. Я увезу его отсюда насильно, а при попытке к сопротивлению застрелю, как собаку.
– А ну, разэтакий такой, попробуйте!
Это, распалясь гневом, угрожающе воздев длань, выступил на защиту Тартарена отец Баталье.
Началась яростная перебранка, посыпались излюбленные тарасконские выражения, вроде: «Вы одурели… Вы мелете вздор… Вы порете несусветную дичь…»
Бог знает, чем бы все это кончилось, если бы не вмешался наконец начальник юридического отдела адвокат Бранкебальм.
Это был искусный оратор, пересыпавший свои доводы всевозможными перлами, вроде: «В том или ином случае, с одной стороны, с другой стороны», – так что любая его речь, сцементированная по римскому способу, была не менее прочно построена, чем акведук Гарского моста74. Искушенный в латыни, воспитанный на Цицероновой логике и красноречии, неизменно выводивший при помощи verum enim vero «постольку» из «поскольку», он воспользовался случайным затишьем, взял слово и, возведя ряд красивых, но бесконечно длинных периодов, в конце концов высказался за плебисцит.
Пусть пассажиры скажут «да» или «нет». С одной стороны, те, кто пожелает остаться, останутся. С другой стороны, те, кто пожелает уехать, отправятся в обратный путь на корабле, как только судовые плотники отремонтируют барак и блокгауз.
Примирительное предложение Бранкебальма было принято, и после этого сейчас же приступили к голосованию.
Весть о таком исходе дела переполошила тех, кто находился на палубе и в каютах. Всюду слышались жалобы и стенания. Бедняги вложили все свои средства в пресловутые гектары. Значит, они теряют все, значит, они должны отказаться от уже оплаченной земли, от надежды на колонизацию? Материальный интерес побуждал их остаться, но при взгляде на унылый пейзаж они впадали в нерешительность. Разрушенный барак, темная влажная зелень, за которой мерещились пустыня и каннибалы, перспектива быть съеденными, как съеден был Камбалалет, – все это ничего отрадного не сулило, и сердца переселенцев стремились к столь неблагоразумно покинутому Провансу.
Корабль с толпой эмигрантов напоминал разворошенный муравейник. Престарелая вдовица д'Эгбулид, не расставаясь ни с грелкой, ни с попугаем, бродила по палубе.
В шуме пререканий, предшествовавших голосованию, легко можно было уловить проклятья, посылавшиеся на голову бельгийца, «паршивого бельгийца»… О, теперь это был уже не его светлость герцог Монский!.. Просто – паршивый бельгиец… Слова эти произносились сквозь зубы, со сжатыми кулаками.
Как бы то ни было, из тысячи тарасконцев полтораста проголосовали за то, чтобы остаться с Тартареном. Большинство их, надо заметить, составляли высокие особы, которым губернатор пообещал оставить их должности и звания.
Когда приступили к дележу продовольствия между отъезжающими и остающимися, опять начались препирательства.
– Вы пополните запасы в Сиднее, – говорили мореплавателям островитяне.
– А вы будете охотиться и ловить рыбу, – возражали те. – Зачем же вам столько консервов?
Тараск тоже вызвал ожесточенные перекоры. Вернется ли он в Тараскон?.. Останется ли в колонии?..
Спор возгорелся жаркий. Скрапушина несколько раз грозился расстрелять отца Баталье.
Дабы водворить мир, адвокат Бранкебальм вынужден был вновь выказать всю свою Нестерову мудрость и прибегнуть к хитроумным verum enim vero. Но ему стоило большого труда успокоить умы, помимо всего прочего возбужденные лицемерием Экскурбаньеса, который всеми силами старался подлить масла в огонь.
– Курчавый, вихрастый, крикливый, со своим вечным девизом; Двайте шумэть!.. – этот лейтенант ополчения был не просто южанин – он мог сойти за араба не только благодаря смуглому цвету кожи и вьющимся волосам, но и благодаря своей душевной низости, тщеславию, привычке танцевать на задних лапках перед сильным: на корабле – перед капитаном Скрапушина, окруженным матросами, на суше – перед Тартареном, окруженным ратниками ополчения. Каждому из них он по-разному объяснил, почему он избирает Порт-Тараскон.
